【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第10章 舞踏会の長い夜

（７）

「うおわっ！」

　鮮烈な色の中から素早く繰り出される拳を、相手は後方に飛びすさってかわした。
　そして即座に剣を抜いて反撃のために身構える。
　その身のこなしだけで、マルティーヌは相手が敵でないことを確信した。

「あ。なぁんだ、ロランか」

　目の前にいたのは、自分と同じほどの身長の少年。
　彼はマルティーヌの顔を見て、一瞬ほっとした顔を見せた後、猛然と抗議してきた。

「マルクっ！　何するんだよ、いきなりっ！」

　長い髪と豪華なドレス姿であるにもかかわらず、怒りのあまりマルクにしか見えない。
　マルティーヌもつられてマルクの口調になっている。

「いや、ラヴェラルタの仲間なら避けられる程度には手加減してたよ？　実際、避けられたじゃないか」
「だからって……。まじで殺されるかと思った。敵じゃなくて、ほんっと良かった」

　ロランは胸をなでおろし、剣を腰に戻す。

「お前が速すぎて、仲間かどうか確認する暇がなかったんだよ。悪かったな。ところでリーヴィたちは？　一緒じゃないんだ？」

　ロランが走ってきた方向は庭園からは真逆。
　彼の後ろから仲間たちが続くかと思い、覗き込んでみたものの気配はなかった。

「俺は単独行動してるんだよ。団長はセレスとアロイス、ヴィルジール殿下……あと、サーヴァ殿下も一緒に動いている」
「ええっ、サーヴァ殿下も？　うわぁ……」

　なんて厄介なことに……。
　この姿で鉢合わせたりでもしたら最悪だ。
　言い訳のしようがない。

　マルティーヌが頭を抱えた。

　二人の会話にヴィルジールとサーヴァの名が出てきたことで、ジョエルの抱いていた毛布がも激しく動く。

「ねぇ。もしかして、ヴィルジールとお兄さまがいるの？　そうなんでしょ？　下ろして」
「いいえ。お二人はここにはいらしゃいません」
「いいから、下ろして！」
「姫殿下、もうしばらくご辛抱ください。ここは危険ですから」
「早く下ろしなさいっ！　そう言ってるでしょ！」

　ジョエルが拒み続けると、最後は命令口調になる。

　子どもとはいえ隣国皇女の命令には背き難く、ジョエルはレナータに問うような視線を向けた。
　彼女は小さくため息をつき、肩をすくめた。

「下ろして差し上げてください」
「……そうですね」

　幸い、近い周囲には人はいない。
　何か大事が起きても、マルティーヌとロランがいれば、どうにでもなるだろうと思いながら、ジョエルは皇女を腕から下ろした。

「マルティーヌお姉さまっ！」

　毛布を解かれた少女が駆け寄ってくると、マルティーヌは膝を折って腕を広げ、優しく彼女を迎えた。

「ええっ？　誰？」

　舞踏会の場にいなかったロランは、この少女を知らなかった。
　けれど、この国ではほとんど見かけない見事な黒髪と黒い瞳、異国風のドレスは、さっきまで一緒にいた皇子を思い起こさせた。

　少女が近くに来たことで、マルティーヌの声色と口調が劇的に変わった。

「ルフィナ殿下。この者はラヴェラルタ騎士団の騎士で、ロランと申します」

　皇女にロランを紹介した後、「こちらの方はザウレン皇国のルフィナ皇女殿下です」と少女の正体を明かす。

「えっ！　……ってことは、サーヴァ殿下の妹君……ですか？」
「そうですわ。何者かに攫われて、塔の上に監禁されていたところを救い出してきましたの」
「監禁？　なんで、そんなことに……？」

　ロランが眉をひそめた。
　彼の頭の中では、今回の魔獣襲撃と隣国皇女の誘拐事件が全く繋がらなかった。

　マルティーヌの腕の中にいる少女が、つんとした態度で言う。

「そこの……ロランと言ったわね。お兄さまはどこ？　ヴィルジールも一緒なの？」
「お、お二人は、逃げた魔獣を追って城の外を見回りされています」

　彼は、目の前の少女がヴィルジールの婚約者だということも知らない。
　だから、なぜ彼女がこの国の王子を呼び捨てにし、これほど気にするのか疑問に思う。

「じゃあ、わたしをお兄さまと彼のいる場所に連れて行きなさい」
「いや、そ、それは……」

　彼女は幼いながらも権力者だ。
　人に命ずることに慣れた者特有の威圧感に、ロランはたじたじになる。

　かといって、そんな危険な場所に皇女を連れて行くことはできない。

「ルフィナ殿下。サーヴァ殿下は今、魔獣と戦っていらっしゃいますから、安全な場所でお戻りをお待ちしましょう」

　髪を撫でながらマルティーヌが言い聞かせると、ルフィナは瞳を輝かせながら言う。

「じゃあ、マルティーヌお姉さまも一緒にいてくれる？　お姉さまが一緒なら安心だわ」
「それは……」
「ね、いいでしょ？」

　無邪気な威圧に、今度はマルティーヌが口ごもった。

　どうしよう。
　皇女をパメラに預けたら、すぐに城内に出たいのに……。　

　ロランも、マルティーヌには戦力として復帰してもらいたかった。
　先ほどの庭園での死闘も、彼女一人いるだけでもっと楽に戦えたはずなのだ。
　だからなんとしても、この小さな権力者を遠ざけようとする。

「あのっ、庭園にはサーヴァ殿下の側近の方々が全員残っているんで、彼らと一緒にいた方がいいんじゃないですか」

　その説明に、侍女がほっとした顔をする。

「では、ゲラーシー様やキリル様も庭園に？」
「名前までは分かんないですけど、サーヴァ殿下は側近全員を庭園の護衛として残して、単身で我々の団長に同行されたんですよ」
「では、姫さまの護衛は彼らにお任せすることにいたします」

　レナータがきっぱりと言い切った。

　ルフィナは「えーっ？」と不満そうな顔を見せたが、それ以上ごねることはなかった。
　サーヴァの側近は腕の立つ者ばかりだ。
　皇女である自身の護衛は、自国の者に任せるべきだということは、ルフィナも本当は分かっていた。

　マルティーヌは、皇女から離れられることにほっとする。
　しかし、別の問題があることに気づいた。