【完結】白夜の花嫁 〜赤い瞳の少女は精霊の花嫁になる運命から逃れたい〜

変わり果てた森

こっちの噂も本当だったようだな

「なるほど、噂通りだな。精霊の花嫁は濃い緑色のスカーフを被っている。そして、髪を三つ編みにしたきれいな顔の少年と一緒にいる」

　ああ、やっぱりあの時の男が……！

　絶望で膝から崩れそうになるのを、カティヤは必死にこらえた。

　真紅の瞳を他人に見られてしまったのは、一昨日、トントゥと出くわしたときの一度きりだ。
　あの男が精霊の花嫁の噂をまき散らしてしまったのだ。

「お嬢さん。あんたの目は太陽の光に弱いんだってな？　だが今は太陽は出ていない。何の不都合もないはずだ」

　ニューリの背中に顔を伏せて震えているから見えないが、男の声がゆっくり近づいてくるのが分かる。

「わたしは……精霊の花嫁なんかじゃ、ない……わ」
「だったら、そのスカーフを取って証明してみせてくれ。精霊の花嫁じゃないのなら、できるだろう？」
「それ……は……」

　スカーフを取ることなど、できるはずがなかった。
　いくら太陽が沈んでいても、しがみついているニューリの上着の模様が、はっきりと見えるほどの明るさなのだ。
　発光するように輝く真紅の瞳など、一瞬で見極められてしまう。

「やめろって言っているだろう！」

　カティヤのスカーフを奪おうと伸ばされた手を、ニューリがぱしりと払いのけた。
　そしてその男の手首を、ヴィルヨの大きな手が掴む。

「精霊の花嫁なんかじゃねぇよ。俺の花嫁になる娘なんだ。てめえらみてぇな薄汚い奴らに、顔を見られてたまるかよ。こんなに嫌がっているのに」

　ヴィルヨは脅すような低い声で言うと、掴んだ手首をぎりぎりと締め付けた。
　男は手首の痛みに耐えながら、ヴィルヨの顔を睨む。

「くっ……。こっちの噂も、本当だったようだな」
「噂？」
「ああ。目元に傷のある大男が、精霊の花嫁を連れているっていう噂だよ」
「な……っ。そんな、ばかな！」

　ヴィルヨが驚きの声を上げる。
　カティヤとニューリも息を飲んだ。

　あの時、その場にヴィルヨはいなかったのだ。
　しかし、目の前の男は、ヴィルヨの目元に傷があるということまで知っている。

　まさか、盗賊団の奴らが？

　盗賊団の男たちは、女装したニューリの顔を見て、昔、攫った娘は精霊の花嫁ではなかったと信じたはずだった。
　ヴィルヨにやられた腹いせに、嫌な噂を流したと考えられなくもないが、もしかすると。

　嘘がばれた——。

　目の前の男は、驚きのあまり緩めてしまったヴィルヨの手を振り払うと、数歩下がって腕を組んだ。
　その後ろに控えるように、馬を降りた二人の男が油断なくこちらを睨んでいる。
　ちらりと背後を見ると、馬に乗ったままの男が二人いた。

「俺たちは、精霊の花嫁に危害を加えようっていうんじゃないんだ。本物の精霊の花嫁がいるのなら、ぜひ会ってみたいと、領主様に言われてな」
「丁重に、お連れしろとのことだ。心配はいらない」

　言葉面だけは紳士的だが、取り囲む男たちの体格は良く、腰には剣も下がっている。
　口では「丁重に」などと言っているが、こちらの意思に反してでも、連れて行くつもりなのは明らかだ。

　だいたい、何の目的で精霊の花嫁に会いたいというのか。
　悪魔の手先として捕らえる様子ではないから、盗賊団と同じように、花嫁を利用しようと考えているのかもしれない。

　だとしたら、連れ去られたら最後、カティヤの自由は奪われてしまう。

「精霊の花嫁なんかじゃないと、言っているだろう」

　背中でがたがたと震えるカティヤを庇いながら、ニューリが短刀の柄に手をかけた。

　少年とは思えない冷え冷えとした声と、妙に迫力のある緑の瞳。
　ぴんと張り詰めたような隙のない構えに、男たちはたじろぐ。

「だ、だったら、証拠を見せてみろ！　その娘の顔を見せさえすればいいんだ」
「断る」
「見せられないということは、やっぱりそうなんだな」
「違うと、言ってるだろう！」

　目の前の気迫に驚いた男たちだったが、相手の見た目は小柄で華奢な少年だ。
　気を取り直したように迫ってくる。

　その間に、凄みの効いた低音が割り込んだ。

「おい。目元に傷のある男は、たいそう腕が立つっていう噂は、流れていなかったか？」

　にやりと笑ったヴィルヨが長剣を抜き様に前を鋭く払うと、男たちは血相を変えて後方に飛び退った。
　今度の凄まじい殺気の主は、見た目にも屈強な大男だ。
　男たちは身を守るために、一斉に剣を抜いた。

　ヴィルヨは威圧するようにゆっくりと前に出ると、右肩の上に長剣を構えた。

「お前ら、逃げろ！」

　その声が聞こえる前に、カティヤの手が強く引かれた。

「走るよ！」
「う、うん！」

　道と林を区切るように咲く白い花を踏み越え、白樺の林に走り込む。

「花嫁が逃げたぞ！　追え！」
「待てーっ！」

　剣が交わる激しい金属音と共に、怒声が響く。
　すぐに、背後から馬の蹄の音が追いかけてきた。

　細い白樺がまばらに生えた林は、ずっと遠くまで見通せる。
　膝の高さまで茂った草は、二人にとっては障害でも、馬はものともしない。
　逃げられるはずもなかった。