【完結】白夜の花嫁 〜赤い瞳の少女は精霊の花嫁になる運命から逃れたい〜

変わり果てた森

一体、何が起こっている！

「やっぱりおかしい」
「どうしたの？」
「ずっと変だと思ってたんだ。一体、何が起こっている！」

　いらついた様子のヴィルヨは、頭上に密集するトウヒの枝を仰ぎ見た。

「南に向かっているつもりなのに、すぐ、西にずれてしまう。これまで何度、方角を修正したことか。なのに、どれだけ注意して歩いていても、いつの間にか頭がぼんやりして、気付けば西に向かって進んでいるんだ」

　とげとげした葉の向こう側に少しだけ見える空は、いつの間にか鉛色に沈み、太陽の位置から方角を知ることはできなくなっていた。
　しかし、森の中では方角を見失うことはない。
　冬の間、北の方角からの厳しい風雪にさらされるこの地方は、木の北側は枝が少ない。
　枝振りが良く、幹が微妙に傾いている方角が南だ。

「本当だわ」

　辺りを見回して自分でも方角を確認すると、足先は確かに南ではなく西を向いていた。
　俯き加減で、ヴィルヨが引くロバの尻尾だけを見ながら歩いていたから、向かっている方向がずれてしまうことも、それをヴィルヨが必死に修正しようとしていたことも、全く気付かなかった。

「僕も今まで気付かなかった」

　ニューリも同様だったようだ。

「こんなの、おかしいだろう？　これも、森の主がいないせいなのか？　森の中に、方向を狂わせるような何かがあるっていうのか？」

　いらついた言葉に、ニューリが考え込む。

「いや……、森にそんな力はないよ」
「頭をぼおっとさせる、変な臭いがする草があるとかよ？」
「そんなものは、ない」
「じゃあ、精霊とか妖精の仕業なの？」
「どうだろう……。主がいないせいで、変なモノが森に入り込んでいても不思議はないけど、もしそんなモノが近くにいたら、カティヤと僕は気付くはずだ」

　ニューリはカティヤの手を強く握り、目を閉じた。
　カティヤも彼の真似をして目を閉じ、近くに妙な気配がないか神経を集中させる。

「少なくとも、近くには何もいそうにない」
「……そうね」

　彼の言葉にカティヤも同意した。

　周囲のどれくらいの範囲を調べられたのかは分からないが、気になる気配は見つからなかった。
　追っ手が来る様子もない。
　これだけ深い森の中なのに、木々や草花の息吹や、小動物の気配すら感じないことが、逆に不気味だ。

「森のせいでも、精霊のせいでもねぇなら、原因はなんだっていうんだよ？　まるで、俺らを西の方向に誘っているみてぇじゃねぇかよ」
「だったら、やっぱり……精霊のせいじゃないの？　花嫁を手に入れようと誘っているのかも」

　水の中に引きずり込まれた恐怖を、まざまざと思い出す。

　——早く、こっちへおいで。私の花嫁。
　ネアッキは、そんな言葉でカティヤを誘ったのだ。

「いや……。怖い」

　今でも、全身に緑色の髪が絡み付いている気がして、思わずニューリにすがりつく。

　すると彼は、背中に手を回して、そっと撫でてくれた。
　落ち着かせようとしてくれているのだろう。
　言い聞かせる声も優しい。

「そんなはずないよ。君だって、何もいないって分かっただろう？」
「……うん。そうなんだけど……」

　強い視線を感じて振り向くと、ヴィルヨの不機嫌な顔があった。

　二人は慌てて身体を離すが、手はしっかりと握ったままだ。
　これだけは、放すことができない。

「今度は、僕らが先に歩いてみるよ。二人で周りを注意しながら歩けば、真っすぐ南に進めるかもしれない」

　二人で両側の木々の枝振りを確認しながら、ゆっくりと南に向かって進んでいく。
　しかし。

「くそっ！　だめだ」

　ニューリの声にはっとなった。
　あわてて周りを見回し、呆然となる。
　今、二人の身体は、間違いなく西を向いていた。

「どうして……？」

　決して惑わされるまいと、一本一本の木を確かめながら慎重に歩いていたはずだった。
　なのに、いつの間にか集中力は途切れ、頭がぼんやりしていた。
　絶句して立ち尽くしている彼もまた、自分と同じ状態だったに違いない。

「……だろ？　絶対、何かあるんだ。俺も今まで、西に向かっているなんて気付かなかった。真っすぐ歩いていたはずだった」

　後ろから着いてきていたヴィルヨも、悔しそうに唇を噛んだ。

「何かって……一体？」

　それが、自分たちに好意的なものだとは到底思えない。
　得体の知れない見えない敵に身震いした時、それとは別のぞわりとした恐怖を、背後から感じた。

「いやぁぁぁ！　何かこっちに来る！」
「カティヤ、こっちへ！」

　叫び声と同時に、ニューリはカティヤを素早く背後に庇った。
　腰の長剣を抜いて、身構える。

「僕につかまっていて！　決して離れないで！」
「う……うん」

　ヴィルヨが引いていたロバが何かを感じ取ったのか、急に悲鳴を上げて暴れ出した。

「お、おいっ。どうしたんだ、急に！」

　自分以外の者たちの尋常でない様子に、ヴィルヨもよく分からないまま腰の剣を抜いた。
　手綱を手放したため、ロバが森の奥へと逃げていく。

「おいっ！　何が来るんだ！　こっちから来るのか？　何も見えねぇよ！」
「おそらくこれは……ヒイシだ！」

　ニューリが言うか言わないかのうちに、ヒイシの大群が真っ黒な濁流となって押し寄せてきた。
　その数と密集した圧力は凄まじく、とても剣一本でどうにかできるものではなかった。

「きゃぁあああー！」
「くそっ！　こいつら、どうしても僕らを西に連れて行きたいのか！」

　ヒイシたちに以前のような攻撃性はなかった。
　ただ、二人をもみくちゃにしながら、西の方角に押し流そうとする。
　ニューリが必死に振るう刃に数十体のヒイシは消え失せたが、勢力は全く衰えない。

「なんだよ！　何が起こっている。俺はどうしたらいいんだ！」

　カティヤとニューリの目には、森林の中はおびただしい数のヒイシが溢れ、四方が真っ黒に染まって視えた。
　しかしヴィルヨには、二人が何に抗っているのか全く視えない。
　それどころか、押し寄せるヒイシの洪水の中にいても、平然と立っていられる。
　もちろん、何の抵抗も感じないから、普通に動き回ることもできた。

「カティヤ、今、そっちに行く」

　ヴィルヨは急いで、二人の背後に回り込んだ。
　見えない力に押され、じりじりと後ずさるカティヤの背中を両手で支える。

「うおっ？」

　細い背中を通してはじめて、彼は目に視えない力を感じ取ることができた。
　どれだけ足を踏ん張っても、両足は土の上をずるずると滑り、後方に押しやられていく。

「くっ……。なんて力だ。どうなってるんだ！」
「もの……すごい数の、ヒイシ……に、取り囲まれてる……の！」
「大丈夫か？」
「苦し……い。潰されちゃう」

　前後から強い力で押される格好のカティヤは、息も絶え絶えになっていた。

「ヴィルヨ、無理だ！　どんどん西に押しやられてしまう。ここはいいから、向こうに何が待ち構えているのか、先に行って見てくれ！」
「カティヤを置いていけるかよ！」
「僕が少しでも時間を稼ぐから、行ってくれ！　ヴィルヨ！」
「行って！　お兄ちゃん」

「…………分かった。カティヤ、無事でいろ」

　ヴィルヨは断腸の思いで、その場を走り去った。

「きゃあ！」

　背中を支えていたものが急になくなってしまい、カティヤは後ろにつんのめった。
　しかし、背中側にもヒイシが入り込み、倒れることはなかった。

　地面に低く伏せれば、ヒイシをやり過ごしやすいだろうが、周囲をぐるりと取り囲まれてしまいできない。
　大木にしがみつくことも無理だった。
　二人の体力はどんどん削られ、押し流される速度は増していった。