不憫すぎる多喜さんの異世界漂流記 ～呪われた最弱パーティが意外と強かった件～

第４章 三人の多喜さんとぺぺちゃんの最後の戦い

24 話 多喜さんの危機（百回笑わせました）

　山を下る道は、穏やかだった。
　行きは六人だった。
　今は三人——
　多喜二は、その事実に寂しさを覚えた。

「今頃、スミレさん何してるかな？」
　多喜彦が大きくなったお玉を思い出した。
「お玉を振り回して、動画の収録してるんじゃないっすか」
「ありえる」
　二人は笑った。

　そして——
「マスターは、病院行ったかな」
　多喜彦が、心配そうに言う。
「肩、大丈夫だといいんですけど」
　多喜二もうなずく。

——無事に帰れたはずだ。
　あのギリシャマッチョマンが出てきた。
　間違いない——
　そう信じたかった。

　だが、胸の奥に——
　かすかな不安が、残っていた。

　街に着くと、人々が溢れていた。
　橋のたもとで、神官の一人が駆け寄ってくる。

　その背後には、蝶ネクタイを締めた立派な衣装の中年男性と、十数人の随行者がいた。
　領主らしい。

　半ば強引に、三人を大きな屋敷へと案内された。

　盛大な出迎えだった。
　あの巨大グリフォンを討ち、呪いから街を救った英雄——
　人々が口々に礼を叫ぶ。
　手を振って応える二人。　
　ぺぺちゃんは、得意顔だった。

　屋敷で出された料理は、この世界に来て以来もっともまともな食事だった。
　固いパンですら、久しぶりの糖質に胸が躍る。

　部屋にはふかふかのベッドが用意されていた。
「……天国か？」
　多喜彦が、感動の声を上げる。

　だが、その喜びの中にも——
　多喜二の胸には、マスターへの心配が残っていた。

　そんな多喜二の不安気な表情に多喜彦が気づいた。

「多喜二くん、一緒に行っておいで」
　工場へ向かうぺぺちゃんに、多喜彦が片目をつぶって見せた。

　多喜二とぺぺちゃんは二人きりで街を歩いた。
　どう接していいかわからない。
　今まで、恋人などいたことはない。

　だがぺぺちゃんは楽しげに、街のあちこちを指差し説明してくれる。
　嬉しそうに腕を取って笑う姿は、まるで——
「帰らないで」
　そう言っているようだった。

　その温もりが、腕に伝わる。
　多喜二の心が、揺れた。
　帰還への思いが、ぐらついていく。

　工房に着くと、炉の熱気の中で職人が現れた。
　隣の建物を指差す。そこが鏡工房らしい。

　ぺぺちゃんが職人と話し、戻ってきてジェスチャーをする。
「今日は寝て、明日、村に出発ね」
　多喜二が親指を立てた。
「ネテ、アシタ、ムラ」
　ぺぺちゃんが微笑む。

——いよいよ旅も終わりが近いのだ。

　ぺぺちゃんとの別れを思うと、胸が締め付けられた。

　

　　＊



　その頃——

　鏡の世界では、地獄が繰り広げられていた。

「あと十回だよ！」
　子どもの笑い声が、暗闇に響く。

　多喜の膝は震え、喉はからからだった。
　それでも、声を絞り出す。

「ダ、ダメよッ……ダメダメ…」
「あっはっはっはっは！」
　子どもが、手を叩いて笑う。
「おじさん、本当に面白いなあ！」
　多喜は、膝から崩れ落ちそうになる。
——もう、限界だ……
　意識が、遠のいていく。

「さあ、あと九回だよ！」
　子どもの声が、遠くで響いた。

「ちゃんかちゃんかちゃんかちゃんかちゃん……」
　涙声でリズムを刻む。ちょこちょこっと歩き、振り向く。
「チックショー！！」
　虚空に向けた絶叫は、誰を笑わせることなくただ悲しく響いた。

「……つまんない」
　多喜は、うなだれた。


　　＊


　多喜が山の神殿に立っているのに気づいた時は、すでに夕暮れだった。

　多喜は、子どもを百回笑わせたのだ。
　頭にかぶさったビロードの布を取る。
　肩で息をつきながら、周りを見渡す。
　鏡にはヒビが入っていた。

「マスタア？」
　ピレさんが、驚愕の表情で立っていた。
　手に持っていた肉の塊が、床に落ちる。
「み、水……」
　崩れ落ちる多喜をピレさんが抱き止める。　
　薄れゆく意識の中でピレさんが、何かを叫んでいるのが聞こえた。
「……こまねち」
　その言葉だけ残すと多喜は、意識を失った。

　翌朝——
　山の神殿で目が覚めた多喜は虚無の中にいた。
　バンダナもマッチョも、もういない。

　初めてこの世界に来た時よりも、絶望感は大きかった。
　もう鏡を見るのが怖い。
　手が震えている。

「うぅ……、バンダナ、マッチョ……」
　硬い寝台の上で、膝に顔をうずめたまま動けなかった。

　神官たちが、心配してお茶や肉を持ってきてくれた。

　多喜が帰還したと思った翌日の夕方、多喜が鏡から出てきた。
　ピレはその後すぐに山を降りて、領主から馬車を借りてぺぺトゥンたちを呼び戻しにいっていた。
「あはははは……」
　虚ろに笑う多喜に、神官たちはとまどった。
　昼になっても、そのまま残っている茶と肉に神官たちの眉が曇った。
　
　神官たちは相談しあった。
　一刻も早く村の神殿に鏡を設置しなければならない。
　魔除けに必要であり、また四本ツノに住みつかれたら祠の鏡が再び呪われてしまう。
　
　この異界人が帰れないと、ぺぺトゥンたちはずっとこの神殿に留まるだろう。
　それだけは、絶対に避けなければならない。

　昼下がり、グリフォンを解体していた大男が神官に呼ばれた。
　抜け殻のようになっている多喜を背負子にくくりつけると、壮年の神官とともに山を降りて行った。領主の屋敷で多喜を休ませ、ピレたちと合流させて村に馬車で帰す計画を立てていた。

「あははは……」
　背負子にゆられ、力無く虚ろな目で笑う多喜。

『おいたわしや、呪われてしまった……』
　神官が、悲痛な顔で首を振った。



　　＊


　多喜が子どもに地獄のお笑いを繰り広げていた、その朝——

　多喜二と多喜彦とぺぺちゃんは、修復された鏡を受け取った。
　また村まで帰るのだ。

　三人で街道を歩き始める。
　穏やかな天気だった。
　あれほど不気味だった雲はもうない。

　多喜二とぺぺちゃんは寄り添って歩いていた。
　この世界に来て初めて平和な時間だと多喜彦は思った。

　それに最初に気づいたのはぺぺちゃんだった。
　後ろに、砂煙が立っているのが見える。
　山の街を立って次の日の昼だった。

　ぺぺちゃんの顔が青ざめた。
「あれ……？」
　多喜二も立ち止まる。
　それは、馬車だった。
　ピレさんが御者台で必死に何かを叫んでいる。

「マスタア……」
　ぺぺちゃんが、ポツリと言った。
　その声は震えていた。
　多喜二の袖を掴み、何かを必死に訴えている。
「バンダナ！」
『急いで、お願い——』
　言葉は伝わらない。
　だが、その思いは痛いほど伝わってくる。

「まさか……帰れなかった……？」
　多喜二の顔が、蒼白になる。

「戻るぞ！　急げ！」
　多喜彦が赤い顔をして馬車に飛び乗った。
　多喜二が頷いて、ぺぺちゃんとともに乗り込む。

　馬車は、方向を変えた。
　山の街へ——

　ぺぺちゃんが祈るように胸元のペンダントを握りしめる。
　その目には、涙が浮かんでいた。

　多喜二も、拳を握る。
——マスター……
　頼むから、無事でいてくれ——

　馬車が、砂煙を上げて駆けていく。

　その中で
　二人の不安が、渦巻いていた。