好きって言えないっ！～呼び出したのは悪魔みたいな妖精でした～

11 覚えていてくれた

　翌日、新学期。

　今日は始業式とホームルームくらいしかないけれど、夏休み中に持ち帰っていた辞典や資料集など、もうロッカーに置いてこようと詰め込んだら、リュックがすごく重くなった。

　よいしょ、よいしょ、と一歩一歩踏みしめながら階段を上がっていると――二年二組の教室は、三階にある――、ふっと背中が軽くなった。

　えっ、リュックの底抜けた？

　慌てて振り返るけど、それこそ背負ったリュックに阻まれて、後ろがよく見えない。

　あたふたする私の耳に、男の子のくすくすと控えめな笑い声が届く。

　私がその声を、間違えるわけがない。

「あ、綾瀬くん……？」
「おはよう、小坂さん。重そうだね。俺、持とうか？」

　リュックの底の部分を、俊くんが支えてくれている。ここで「大丈夫」と笑ったら、彼はきっと、「そっか」と、表情をまったく変えずに、階段を先に上っていってしまうかもしれない。

　私はほんの少しの勇気を出して、「ありがとう」と言った。すると、俊くんの微笑みが深くなった気がする。

　リュックを下ろして、俊くんに預ける。自分の荷物を背中に、私のをお腹に抱えた彼は、さすが運動部。私と違って、軽々と階段を上っていく。

「花火大会ぶりだね」

　あれ以来、夏休み中の図書室通いをやめてしまった理由を尋ねられるのでは、とひやひやした。けれど、教室までの道のりは、私が思うよりもずっと短くて、すぐに着いてしまう。

　もういいよ、と荷物を引き取ろうとしたけど、彼は首を横に振り、私の席までちゃんと運んでくれた。

「あ、ありがとう！」

　いつもより大きな声が出た。俊くんは、ぱちくりと目をまたたかせて、笑った。

「どういたしまして……ん？」

　そのまま離れていくと思ったら、彼は何かに気づいた様子。

「あの、どうかした？」

　ほんのちょっぴり期待をにじませながら、私はじっと、彼の反応の理由をうかがう。視線の先にあるのは、リュックのサイズ感にしては、やや大きめのぬいぐるみ。

　あんまりじっと見られると、実はこの子の中に得体の知れないなにものかが入り込んでいて、意志があるとバレてしまうかもしれない。絶対に喋らないようにきつく言ってあるから、大丈夫だと信じたい。

　俊くんの指が、ハートちゃんをつついで揺らす。

「これって、昔ノートに描いてた子？」
「う、うん！」

　やった！　覚えていてくれた！

「他の男子はみんな、ブサイクとかダサいとか言いたい放題だったけど、綾瀬くんが可愛いって言ってくれたの、嬉しくて」
「そっか……うん。ぬいぐるみになると、より可愛いね」

　にっこり笑って、ほっぺたをすりすり。くっ、中にいる妖精がうらやましい。

「ってことは、これ、オリジナルってことだよね？　小坂さんが作ったの？」
「うん。私、手芸が好きなの」
「そういえば、花火大会のときも、可愛いのつけてたっけね」

　この「可愛い」は、ハートちゃんではなくて、私自身に言ってくれたといっても、過言ではないだろう。ね？　そうだよね？　私の髪を飾っていたんだから！

　本当はまだ喋っていたかったけれど、新学期、私が俊くんを独占していられるわけもない。

「綾瀬センパイ！」

　教室の外からサッカー部の後輩に声をかけられて、「それじゃ」と、彼は軽く私に手を振り、廊下へと出て行った。

「……ふー」

　好きになったその瞬間のことを思い出させるのは、ハートちゃんだ。俊くんも覚えていてくれた。

　好きだとか、そういうことはもちろん言えない。でも、自分の作ったキャラクターを、他の子からはからかわれるだけのこの子を、可愛いと言ってくれたことについて、ありがとうの気持ちを、やっと伝えられた。　まずはここから。

　そう思って、私はハートちゃんのぬいぐるみを学校に持って行くことに決めた。妖精が悲鳴を上げるのを無視して、ぶすりと針を刺して、組紐をストラップ代わりに、がっつりと縫いつけた。賭けだったけれど、成功してよかった。

　今月は、俊くんの誕生日がある。私の手芸テクニックを褒めてくれた彼にも、何か手作りのものを作ってプレゼントしたいな。

　今ももの言いたげに見えるハートちゃんを、指で弾きながら、どんなものを作ろうか、考える。

　マスコットをお守り代わりにしてみようかなあ。