クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第12部

第六章 鬼才再び②

　一流のメイドであるシャルロットは、愕然としていた。


「こ、これは……」


　静かに、喉を鳴らす。


「クラインから聞いてはいたが、想像を超えたセンスだな……」


　ゴクリ、と。
　歴戦の傭兵であるオトハも喉を鳴らした。
　そこは、クライン工房のキッチン。
　二人の女傑が見守る中、一通りの調理を終え、とある品が完成したところだった。


「……？　想像を超えたって？」


　白いキャミソールの上に、ピンク色のエプロンを纏うユーリィが小首を傾げる。
　彼女が今回の調理人であった。
　大きな皿に並べられたのは、サンドイッチだ。
　しかし、ただのサンドイッチではない。
　まず挟むトーストの色が凄い。赤、青、緑、銀色まである。


「（オ、オトハさま……）」


　シャルロットが、小声で話しかける。


「（ユーリィちゃんが使用したのは、市販のトーストですよね？）」

「（う、うむ）」


　オトハが頷く。


「（昨日、私が朝食用に買ってきたトーストだ）」

「（そ、そうですか）」


　シャルロットが青ざめた顔でオトハの顔を見つめた。


「（私、ちょっと、自分の腕に自信が無くなってきました。ユーリィちゃんの調理手順を見ていたはずなのに、何故色が変わったのか全く分かりませんでした）」

「（……それは私も同じだ）」


　シャルロットほどではないが、オトハも中々の料理の腕を持っている。
　料理に対する知識も豊富だ。しかし、それでも分からなかった。


「（どうして色が変わるんだ？　それに……）」


　そこで、サンドイッチの具材にも目をやる。


（……う）


　少し頬が引きつってきた。
　そこには、焼かれた鶏の頭らしきものがはみ出していた。
　嘴もあって、舌らしきものが飛び出しているように見える。


「（鶏肉の類は一切使っていなかったはずだが……？）」

「（は、はい。どこから現れたのでしょうか？　あの鶏は……）」


　シャルロットも息を呑む。
　他にも黒い蟲の脚らしきものも見える。
　ちなみに、レタスは紫色や黄色いものもあった。


「あ、あの、ユーリィさん」


　シャルロットは、思い切って話を切り出した。
　椅子の背もたれにエプロンをかけていたユーリィが振り向いた。


「なに？」

「そ、その、一つ頂いてもよろしいでしょうか？」

「……？　別に構わないけど」


　言って、ユーリィはサンドイッチを一つ掴んでシャルロットに手渡した。
　一瞬だけ、シャルロットの頬が強張った。


「ス、スコラ！　お前！」


　オトハは唖然とする。
　シャルロットはオトハに目配せして、小声で告げた。


「（あるじさまのためです。ユーリィちゃんには悪いですが、毒見をさせて頂きます）」

「（お、お前、そこまでクラインのことを……）」


　オトハは少し感動した。
　同じ男を愛する女として敬意さえ抱く。
　シャルロットは真剣な眼差しで、さらに語る。


「（ご安心を。私には貴人を守るメイドとして毒見スキルがあります。危険と察したら、即座に吐き出します）」

「（……いや。それはそれで、エマリアの奴が泣くんじゃないか？）」

「（大丈夫です。分からないように吐き出しますから）」


　と、シャルロットは力強く首肯する。
　オトハは「……そうか」と呟いた。


「（分かった。任せよう。その、すまない。クラインのために）」

「（いえ。これはユーリィちゃんのためでもありますから）」


　シャルロットは、殉職者の笑みを浮かべた。


「（それに私はメイド。愛についてもですが、何より、あるじさまへの献身においては誰にも負ける訳にはいきません）」


　そう宣言してから、シャルロットは改めてサンドイッチに目をやった。
　それは、よりにもよって、蟲の脚のようなものがサンドしているものだった。
　トーストの色は銀色。レタスは紫色だ。


（う、ぐ）


　さしものシャルロットも内心で呻く。
　が、すぐに覚悟を決めて。
　――カリッと。
　少し可愛らしい仕草で、サンドイッチを口にした。


（……え？）


　そして目を見開く。


（甘い。そして少し苦みがある。これは黒糖ベースのお菓子？　トーストは焼いたもの？　絶妙な具合にカリッとしてる。けど、え？）


　シャルロットは、サンドイッチから口を離してユーリィに尋ねた。


「……ユーリィちゃん」

「……なに？」

「その、オーブンは使っていなかったですよね？」

「うん」


　ユーリィが小首を傾げてから頷く。
　シャルロットは言葉を失った。
　……では、何がトーストを焼いたのか？
　そもそも黒糖は材料にさえなかったはずなのだが……。


（と、ともあれ）


　シャルロットは、もう一度サンドイッチを咀嚼して告げる。


「……見事な味です。これならばクライン君も満足するでしょう」


　純粋な味という点においては、そう判定するしかなかった。
　というより、これだけの味は、シャルロットでも簡単には作り出せない。


「うん。ありがとう」


　ユーリィは微笑んだ。オトハは唖然としている。
　そしてユーリィは、サンドイッチを、白いクロスを底に敷いたバケットの中に、崩れないように気をつけて入れていく。
　最後に魔法瓶の中へと、ケトルを使って液体を注いでいく。
　――しゅわわわ。
　という音に、オトハとシャルロットはギョッとするが、ユーリィの方は満足げな顔であり、液体を充分注ぎ切ると、キュキュッと魔法瓶の蓋を締めた。


「準備は出来た。アッシュに言ってくる」


　言って、ユーリィは、一階にいるアッシュの元へと駆け出した。
　キッチンに残されたのは、オトハとシャルロットの二人だ。
　二人はしばし硬直していたが、


「オ、オトハさま」

「あ、うん」


　互いに頷くと、棚からコップを一つ取り出した。
　そしてケトルに残された液体を注いでみる。
　――しゅわわわ。


「う、あ」

「これは……」


　思わず青ざめる二人。
　それは一言で述べると、気泡まみれのドス黒い液体だった。
　その色は、ブラックコーヒー並みの濃さである。
　しかし、匂いは全く違うものだ。キツイぐらいに甘い。


「で、では行きます！」

「ス、スコラ、いや待て！　シャルロット！」


　ぐいっと未知の液体に口をつけるシャルロットの勇気に、思わず名前で呼ぶオトハ。
　彼女はギュッと目を瞑りながら、ゴクゴクと飲み始めた。
　どうやらかなり飲みにくい液体のようで、何度か口は離したが、それでも最後まで飲み干した。シャルロットは自分の口元を片手で押さえた。


「だ、大丈夫なのか？　シャルロット」


　オトハが心配そうに声をかける。
　すると、シャルロットは一瞬、葛藤するように表情を歪めた。
　そして――。


「……美味しい」

「うそ!?」

「本当です。甘くて、凄く刺激的な味。けど、これってどうやって……」


　シャルロットは、コップを両手で持って、じいっと見つめた。
　しばしの沈黙。


「りょ、料理って……」


　シャルロットは、少し泣き出しそうな顔で振り向いた。
　そして尋ねる。


「何なのでしょうか？」