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第12部

第七章 憩いの森③

「こ、これは……」


　ボルドは息を呑む。
　――《黒陽社》・第五支部の支部長。
　誰もが恐れる《九妖星》の一角は今、レジャーシートの上で正座していた。
　そして愕然と、手に持つそれを見ていた。


「い、一体、何なのでしょうか？」

「……サンドイッチに決まってんだろうが」


　と、アッシュが言う。
　ただ、少し自信なさげなのは、仕方がないことか。
　ボルドの手には、紫色のトーストに灰色のレタス。さらには、鶏の頭らしき具が飛び出した一品だった。確かに見た目はサンドイッチである。
　加え、彼の目の前には、泡立つ黒い液体が注がれたコップがある。


「あの、クラインさん」


　ボルドは一度喉を鳴らしてから、アッシュを見据えた。


「もしかして、私を毒殺しようと考えていませんか？」

「おい。ふざけんな」


　アッシュは、剣呑な表情を見せた。
　それから、隣に座るユーリィの頭をくしゃくしゃと撫でた。


「うちの子の手料理を毒物扱いか？」


　言って、右手に持っていた自分のサンドイッチを頬張る。
　食べる瞬間、一度、躊躇うように手が止まってしまったのもやむなしか。
　しかし、食べたことには変わりない。


（……ふ～む）


　ボルドは、改めて、まじまじと自分の手の中のサンドイッチに目をやった。
　目の前で食べた以上、毒物とは考えにくいだろう。
　そもそも、ここまで分かりやすい毒物というもの珍しい。
　ボルドは、恐る恐るサンドイッチを口にする。


（こ、これは！）


　――美味い。
　絶妙な焼き加減のトースト。作られてから時間が経っているというのに、鮮度が落ちていない瑞々しいレタス。歯応えが実に爽快だ。
　ボルドは、鶏らしきものにも食らいついてみた。


（……これは、芋のコロッケ、ですか？）


　見た目は焼いた鶏だが、味はコロッケだ。しかも冷えてなお絶妙に美味い。
　ただ、噛んだ時、鶏の頭が嘴を開けて「グゲッ」と鳴いたように聞こえたのは、きっと偶然なのだと思いたい。
　ともあれ、見た目はともかく、味は絶品だった。


「これをエマリアさんが作られたのですか？」

「……うん。そう」


　ユーリィは、ボルドを警戒しつつも頷いた。
　ボルドは「素晴らしいですね」と、破顔する。


「エマリアさんにこんな特技があったとは。エマリアさんの容姿。《金色の星神》の能力に加え、この特技ですか」


　ボルドは、にこやかな声で告げる。


「エマリアさんを購入されるお客さまも、さぞかしお喜びになられるでしょう」


　ユーリィは、ビクッと肩を震わせた。


「……おい。おっさん」


　アッシュが、表情を消して宣告する。


「早速、塵にされてえのか？」


　対し、ボルドは食べかけのサンドイッチを片手に、手を振った。


「いえいえ。今はご相伴を預かりますよ。それはこの後で」

「……ふん」


　アッシュは不機嫌を隠さず、鼻を鳴らした。
　それから、ちらりと周辺の森を一瞥した。


「ところで、今日はカテリーナ＝ハリスは来ていないのか？」


　カテリーナ＝ハリスは、ボルドの懐刀だ。
　伏兵として潜んでいる可能性もあるが、こうしてボルドが堂々と姿を現している以上、彼女だけ潜んでいるというのも不自然な気がする。
　ならば、別行動を取っていると考えるべきか。
　アッシュが、そんなことを考えていたら、


「……カテリーナさんですか」


　ボルドが、何とも気まずい表情を見せた。
　それから自嘲気味に肩を落として。


「……実は、彼女には嫌われてしまいまして」

「……はあ？」


　アッシュが、眉をひそめた。


「何だ？　セクハラでもやらかしたのか？」


　皮肉も込めて、そう告げると、


「……はは、そうですね」


　ボルドは、乾いた笑みを零した。
　実際のところは、セクハラどころの話ではない。
　外道、ここに極まれし、だ。
　嫌われて落ち込むこと自体、図々しいとさえ言える。
　ただ、流石にそれを、アッシュやユーリィに教える必要性はなかった。


「まあ、ともかく」


　代わりに、ボルドは告げる。


「今日の私は一人ですよ。正真正銘、今日は一対一という訳です」

「……そうかよ」


　アッシュは、苦笑を浮かべつつ、コップを手に取り、飲み干した。
　ボルドもそれに倣うように、黒い液体の入ったコップを手に取る。
　これもまた、飲むには相当な覚悟のいる品だが、アッシュもユーリィも、普通に口をつけている。これも毒物ではないのだろう。
　ボルドはコップに口を付けて、液体を飲んでみた。


（……ほう！　これは！）


　思わず目を見開いた。
　そして、一気に飲み干して「ぷはあ」と大きく息を吐いた。
　これは、本当に驚きの逸品だ。


「これは素晴らしいですね！」


　ボルドが、柏手を打つ。


「酒と割ると、何とも合いそうな品ですよ」

「ああ、確かにそうかもな」


　これに対してだけは、アッシュも同意した。
　それから、黙々と食事をとるユーリィを傍らに、アッシュとボルドは些細な話に見せかけながら、互いの腹の内を探るような会話をした。
　それは一種の情報戦だった。
　表向きだけは、和やかな空気が続く。
　そうして、十分ほど経ち……。


「では、私はそろそろ」

「おう。そうか」


　ゆっくりと立ち上がるボルドに対し、アッシュが頷く。


「ご相伴ありがとうございました。そしてクラインさん」


　ボルドは、にこやかな笑顔で告げる。


「開戦は一時間後。この森の奥でよろしいでしょうか」

「おう。いいぜ」


　アッシュは、コップに口を付けながら答える。


「そこら辺なら、人もいねえだろうしな」

「そうですね。今度こそ勝たせてもらいますよ。そして」


　そこで、ボルドはユーリィに視線を向けた。
　ユーリィの体が微かに震える。


「今日こそは」


　細い目がわずかに開かれる。


「エマリアさんを、確保させていただきますから」

「やれるものならやってみな」


　アッシュは吐き捨てた。
　それに対し、ボルドは笑みを浮かべるだけで答えない。


「では、失礼します」


　そう告げて、ボルド＝グレッグは森の中に消えていった。
　残されたのは、アッシュとユーリィだ。
　しばしの沈黙の後、アッシュは立ち上がった。
　そして、


「ユーリィ」


　愛娘に声をかける。
　ユーリィは、ゆっくりとアッシュに視線を向けた。
　アッシュは、優しく笑って。


「おいで」

「……ん」


　ユーリィは立ち上がって、アッシュの傍まで寄った。
　アッシュは正面から彼女を抱き上げた。
　ユーリィの両足が宙に浮く。


「怖いか？」


　耳元で尋ねると、ユーリィは空色の髪を揺らしてかぶりを振った。


「アッシュが守ってくれるから」

「そっか」


　アッシュは目を細める。
　そして――。


「お前は誰にも渡さねえ。お前を奪おうとする奴は……」


　アッシュは、ユーリィを抱きしめる腕に、わずかに力を込めた。


「誰であろうと容赦する気はねえ」

「……うん」


　アッシュの力強さと、愛情の深さの前に微かな笑みを零す。
　ユーリィは、宙に足が浮くこの抱っこが一番好きだった。
　何故なら、彼女を支えるのは彼の両腕のみ。
　まさしく、自分のすべてを彼に委ねているからだ。
　十数秒ほどの抱擁。
　ややあって、アッシュはユーリィを降ろした。
　それから、紅いベストの裏にあるハンマーに触れる。
　すると、転移陣が展開されて、ゆっくりとアッシュの相棒が姿を現した。
　漆黒の鎧に、鬼の風貌。四つの紅い角に、白い鋼髪。
　まるで《煉獄の鬼》を彷彿させる鎧機兵。

　――《朱天》。

　かつて、愛する《彼女》に殺すために。
　大切なユーリィを守るために、進化をし続けたアッシュの愛機である。
　アッシュは、ユーリィをその場に置いて、相棒の前に立った。


「今日も頼むぜ。相棒」


　続けて、コツンと、《朱天》の装甲に拳を付けた。
　相棒は、何も答えない。
　いつものように泰然とした存在感を放っていた。
　そんなこと当然だと言わんばかりに。
　アッシュは、しばし苦笑を浮かべていたが、


「さぁて、と」


　苦笑を不敵な笑みへと変えて、呟くのであった。


「いい加減、決着と行くか。ボルド＝グレッグ」