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第12部

第八章 小鳥は羽ばたく①

（静かな森ですね）


　愛機の中で、ボルドは瞑想していた。
　そこは、『ラフィルの森』の深奥。
　大きな木々と、繁みに覆われた場所だった。
　そして、その森で佇むのは、異形の鎧機兵だ。
　全長はおよそ四セージル。全身を覆うのは藍色の鎧。胸部装甲には黒い太陽と逆十字の紋章が刻まれている。右手に柄の長い銀色の戦鎚を持ち、下半身は虎を彷彿させる四足獣という半人半獣の姿である。
　恒力値・三万七千五百ジンを誇る《九妖星》の一角。《地妖星》だ。


（さて）


　ボルドは瞑想を止めて、口角を緩めた。


（クラインさんと死合うのも、これで何度目でしょうか？）


　ボルドは、《九妖星》の中でも最も多く、アッシュ＝クラインと対峙してきた。
　ある時は、《商品》確保の任務中。
　ある時は、騎士団との遭遇戦で。
　ある時は、お得意さまと商談中にも。


（ああ、そういえば）


　ボルドは、周辺の景色に目をやった。
　胸部装甲の画面モニターに映るのは、静かな森の景観。


（森の中での撤退戦というものありましたね）


　確か、カテリーナが配属される一か月前のことだ。
　思えば、彼女は配属された時から言葉が辛辣だった気がする。


「だからこそ」


　ボルドは呟く。


「私は彼女が気に入っていたのでしょうね」


　彼女が、赤い眼鏡を上げる仕草を思い浮かべる。
　実に知性に溢れた部下だった。
　そんな部下から、知性と貞操を奪ったのは自分だった。


「……やれやれ」


　ボルドは、指を組んで深々と嘆息した。


「私もヤキが回りましたかね」


　戦闘の前に、女のことばかり考えるとは。
　それだけ彼女を気に入っていたということか。


【――グフフ。そんなにお気に入りなら、もっぺん抱いとくか？】


　若き日の声が聞こえる。


【――あれを一晩で捨てんのは勿体ねえだろ。いっそ調教でもするか？】　


　まるで、悪魔のように。
　若き日のボルド。《外道狸》が囁きかけてくる。
　――が、


「お黙りなさい」


　今のボルドは、揺らがない。


「確かに私は彼女を自分の都合だけで抱きました。まさに犯罪者です。ですが、彼女を犠牲にしたのは、すべて今日の日のためなのです」


　ボルドは、自分の裡に語りかける。


「そして今日を万全の体調で迎えた今、二度と彼女に負担をかけるつもりはありません。あなたの出番はもう終わりだ」


　そして、一拍おいてボルドは宣告する。


「失せなさい」


　意志が込められた言葉。
　沈黙が、訪れる。
　そして、


【――グフフ。そうかよ】


《外道狸》が、そう呟いた。


【――まあ、いいさ。じゃあまたな】


　続けて、そう告げてくると、それ以降、声は聞こえなくなった。
　ボルドは嘆息した。


「二度と出てこないで下さないね」


　まあ、仮に出てきても、その時はすでに自分の傍にカテリーナの姿はないだろうが。


「彼女を失ったのは痛恨です。なればこそ」


　ボルドは、細い目をわずかに開いた。


「この戦いは、彼女に恥じぬものにしなければなりませんね」


　言って、操縦棍を握りしめる。
　ザワザワ、と。
　森が、ざわつき始める。近くの獣も、魔獣も逃げ出し、鳥たちは一斉に羽ばたいて空へと退避していく。
　ボルドは《万天図》に目をやった。
　ただ一つ、輝く光点。
　――恒力値・三万八千ジン。
　強大な力が、凄まじい速度で接近してきていた。


「ふふ、クラインさん」


　ボルドは、楽しそうに嗤った。


「小細工はなしですか。一気に押し潰すつもりですね」


　――それでこそ最強。
　自分の宿敵に、相応しい相手である。
　すでに光点は、百セージルにも迫ってきている。
　接敵もすぐにだろう。
　戦闘に備えて《地妖星》が戦鎚を身構えた――その瞬間だった。


（――ッ！）


　ボルドが、目を見開く。
　突如、前方の木々が大きく歪み、根っこごと浮き上がったのだ。
　さらには突風が吹き、大地まで震動し始める。


（これはッ！）


《地妖星》が戦鎚を自分に突き立て、防御の姿勢を取った。
　突風は、再び吹き荒れた。
　何度も、何度も。
　そうして、遂には――。
　――バキバキバキッ！
　周囲の木々は吹き飛ばされ、大地には亀裂が奔る。
　唯一、《地妖星》のみ残した状態で、世界は一変した。
　深い森の風景は、いつしか荒地に変わった。
　ぽっかり、と。
　空からみて、そこだけ空点のように、森が平地にされてしまった。
　そして、ズシン、ズシンと近づいてくるのは《朱天》だ。


『これはまた……』


　ボルドは、思わず苦笑を浮かべてしまった。


『無茶苦茶しますね。クラインさん』

『しゃあねえだろ』


　その感想に対し、《朱天》は肩を竦めた。


『どうも俺は狭苦しいところでの戦闘は苦手でな。広いところが好きなのさ』


　そう告げて――。
《朱天》と《地妖星》。
　無理やり生み出された荒地にて、異形の二機は対峙するのであった。