クライン工房へようこそ!【第15部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第15部

第七章 極光の意志④

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 一方、同じく観客席の一角。
 大いに沸きあげる会場で、そこだけはシンとしていた。
 アッシュたちが座る一角である。
 アッシュたちは、神妙な顔で舞台を見つめていた。
 沈黙が続く。と、

「……これは、意外な結末よね」

 ポツリ、とサクヤが呟いた。

「負けちゃったね。ミランシャさん」

 その呟きにも、アッシュは何も答えない。ユーリィは顔を上げて、アッシュの横顔を見つめ、オトハは、腕を組んだまま黙り込んでいた。
 ややあって、

「……オト」

 アッシュは舞台を見据えたまま、オトハに尋ねた。

「最後のあの動き、どう思う?」

「……そうだな」

 オトハは、神妙な声で答える。

「明らかに動きが違っていた。恐らく恒力値が大幅に跳ね上がったのは確実だろう」

 一拍おいて、

「二万……いや、三万は確実か。《極光石》クラスの出力だ」

「やっぱ、そうだよな……」

 アッシュは、渋面を浮かべた。
 すると、ユーリィが小首を傾げて、

「それって、フォクス選手の機体は、本当は三万超えの機体だったってこと?」

「まあ、そうなるな」

 アッシュは腕を組んで答える。と、今度はサクヤが口を開いた。

「フォクス選手は、本当の恒力値を隠していたってこと? けどなんで?」

 そこで、あごに指先を置いて。

「あ、そっか。いきなり出力を上げれば不意打ちになるから……」

「……それもあるだろうが」

 サクヤの呟きに答えたのは、オトハだった。
 オトハは、サクヤの方に目をやった。

「正直なところ、扱い切れないからだろう。恒力値・三万ジンというのは生半可な出力ではないからな。《七星》か、《九妖星》クラスの力量が必要になる。この国で、そのクラスの出力を使いこなせるとしたら、私とクライン、ミランシャ……あとは」

 少し考えてから、指を二本折る。

「コウタ君と……レナといったところか。戦闘を見る限り、現時点のフォクス選手ではとても扱い切れない出力のはずだ」

「今のフォクス選手には、まだ無理だってのは俺も同意見だな。けどよ」

 アッシュは、再び舞台に目をやった。
 最後の戦闘を思い出す。
 フォクス選手の愛機の動き。
 あれは、出力に振り回されている動きではなかった。

「あの姉ちゃんは、あの出力を使いこなしていた。いくら不慣れな機体であっても、あのミランシャ相手に押し切ってみせた」

 その瞬間、機体の出力みならず、操手の力量も跳ね上がったのだ。
 機体の方は分かる。アッシュの相棒も普段は出力に制限をかけている。それと同じギミックを機体に仕込んでいたのだろう。
 だがしかし、操手の力量に関しては……。

(一体何をして……いや、もしかして)

 アッシュは少し考え込んでから、おもむろに立ち上がった。

「アッシュ?」

 ユーリィが顔を上げた。
「どこに……」と言いかけたところで、「ミランシャさんのところに行くの?」と言い直した。今のタイミングで立つとしたら、そうとしか考えられない。

「ああ」

 アッシュは、ユーリィの頭をポンと叩いて頷いた。

「ちょいと、ミランシャに確認したいこともあるしな。直でやりあったミランシャなら気付いたこともあるだろう。それに」

 そこで、アッシュは苦笑を浮かべて言葉を続けた。

「多分、あいつ今、相当拗ねてるだろうしな」


       ◆


 選手控室。
 ミランシャ=ハウルは、未だ操手衣のまま、膨れっ面を浮かべていた。
 ――負けた、負けた、負けた。
 頭の中はそればかりだ。
 仮にも《七星》の一人が。
 第五座である自分が、負けてしまった。
 悔しい……途轍もなく悔しかった。
 これほどの悔しさは、最近ではオトハに先に夜を越された時ぐらいか。

(……ムムム)

 その敗戦も思い出して、ますます頬を膨らませるミランシャ。
 あの時も。今回の敗北も。
 顔には出さなかったが、内心ではこの上なく悔しかったのだ。
 本当には、叫び声を上げたいぐらいだった。
 けれど、かなりひねくれた負けず嫌いのミランシャは、表面上では平静を装ってしまう癖があるのだ。結果、心の中に不満をため込んでしまうのである。
 そして、一人になると爆発するのである。

「ああ、もうっ!」

 誰もいない控室でミランシャは叫ぶ!

「――悔しいっ! 悔しいっ! 悔しいっ!」

 長椅子に座って、子供のようにバタバタと足を大きく揺らす。

「なんでッ! あと少しだったのに! なんで負けちゃうのよ! アタシの馬鹿!」

 じわあっと涙まで滲んできた。
 今回の敗北だけではない。
 本当は、もの凄く悔しかったのだ。オトハにアッシュを奪われたことは。
 一夫多妻ハーレム自体は、もう受け入れている。

 犬猿の仲だったオトハのことも。
 彼に一番愛されて、いまいち気にくわないサクヤのことも。
 ユーリィも、サーシャも、アリシアも、ルカも、シャルロットも。
 最後に入ったレナさえも。

 彼を支えて、これから共に生きていくことを受け入れていた。
 けれど、それでも自分は最初に愛して欲しかった。
 サクヤに関しては、流石に無理であっても。
 誰よりも、誰よりもライバル視していたオトハにだけは勝ちたかった。

 だけど、負けてしまった。

「………ううゥ」

 そのことが胸に突き刺さる。
 そして今回の敗北で、自分が愛される機会は、さらに遠のいてしまった。
 物理的にも、精神的にも、とても遠のいてしまったのだ。
 ボロボロと、赤い瞳から涙が零れていく。

 ――悔しい、悔しい、悔しい……。
 頭の中は、もうぐちゃぐちゃだった。

「ひっく、ひっく……」

 嗚咽も零れ始めた。
 ゴシゴシ、と両手で涙を拭くが止まらない。
 ――と、その時だった。

『……ミランシャ?』

(……え)

 不意に、控室のドアの向こうから声を掛けられたのだ。
 ミランシャは目を見開いてドアを見つめた。
 それは、彼女の愛しい人の声だった。

『ミランシャ。まだいるか?』

「あ、うん」

 ドア越しにミランシャは答える。

「いるよ。まだ着替えてもないし」

『そっか。なら、少し部屋に入ってもいいか?』

「え? ちょ、ちょっと待って。アシュ君」

 ミランシャは少し焦った。
 なにせ、いま自分は泣き顔だ。こんな無様な顔を彼には見られたくない。
 ミランシャは、何か言い訳を考えて断ろうとするが、

『ちょいとお前に聞きたいことがあるんだ。入るぞ』

 意外とアッシュは強引で、返答を待たずにドアが開かれた。

「え、ま、待って……」

 ミランシャは、水を浴びせられたネコのように顔を両手で隠そうとした。
 その姿を目にして、アッシュは、

「……そこまで落ち込んでたのかよ」

 後ろ手にゆっくりとドアを閉めて、小さく嘆息した。

「ア、アシュ君?」

 困惑するミランシャに、アッシュは近づいてくる。

「……負けちまったな」

「……ううゥ」

 優しい声でそう告げるアッシュに、ミランシャは下唇を噛んで俯いた。

「……けど、あれは仕方がねえ。慣れねえ機体でお前はよく頑張ったよ」

「……ううゥ、けど……」

 ミランシャは、ボロボロと涙を零す。

「アタシ、アタシは《七星》なのに……負けちゃいけないのに」

「……いや。《七星》だって負ける時は負けるさ」

 アッシュは苦笑を浮かべた。

「敗北と無縁の戦士なんていねえぞ。オトの親父さんでさえだ」

「……ううゥ、いま、オトハちゃんの名前を出さないでェ……」

 ミランシャの涙は、まるで止まらない。
 アッシュは、そんな彼女を数瞬ほど見つめた。
 そして小さく嘆息し、

「……お前って、やっぱ泣き虫だよな」

 そう言って近づくと、おもむろにミランシャの頬に両手で触れた。
 落ち込む彼女の顔を少し強引に上に向かせる。ミランシャは目を瞬かせた。

「ア、アシュ君?」

「お前は、本当によく頑張ったよ」

 ミランシャの頬を抑えたまま、アッシュは優しい目でそう告げた。

「だけど、お前って、あんま褒められたことがねえんだろ?」

「そ、それは……」

 ミランシャは眉をひそめた。
 それは事実だった。ミランシャはあまり努力を認められた経験がない。
 打たれ弱さも、結局のところはそこに起因する。

「なにせ、あの偏屈で偏狂な爺さんに育てられたんだしな。甘やかされた経験もロクにねえんじゃあ、そうもなるか」

 アッシュは改めて、ミランシャを見つめた。
 そして、

「おし。なら、頑張ったお前を、俺が今から全力で褒めて甘やかすからな」

「……え?」

 キョトンとするミランシャ。
 そんな彼女をアッシュは腕の中に引き寄せて、ギュッと抱きしめた。

「……ん。よく頑張ったぞ。ミランシャ」

 ポンポンと頭を叩く。次いで、涙で滲んだ瞳を瞬かせて困惑する彼女を少し離すと、くしゃくしゃと両手で彼女の頭を撫で始めた。

「ア、アシュ君!?」

 流石に狼狽してアッシュの腕を掴もうとするが、

「ん、いい子だ。ミランシャは、頑張り屋さんのいい子だな」

 再び、両手で頬を抑えられて硬直してしまう。
 耳にまで指先が触れて、ミランシャは口をパクパクと開いた。

「本当によく頑張ったぞ。偉かったな。ミランシャ」

 ――くしゃくしゃくしゃ。
 優しい面持ちで、アッシュは、さらにミランシャを褒めながら、頭を撫でてくる。
 まるで不機嫌なネコを宥めるような扱いである。

 けれど、その効果はまさに絶大だった。
 ミランシャの顔は、みるみる赤くなっていく。

「や、やめて、アシュ君! 本当に恥ずかしいから!」

「ダメだぞ。今はお前を褒めて褒めて甘やかす時間なんだからな」

 言って、もう何度目か分からないが、両頬を抑えられた。
 流石に少し学習する。
 逃げようとしたり、暴れようとしたりすると、こうされるのだ。
 ミランシャは顔を赤くして、再び体を硬直させた。
 実は、幼かった頃のユーリィが言うことを聞かなかった時にしていた対応なのだが、ミランシャはそこまでは知らない。
 真っ直ぐ彼と視線がぶつかった。黒い眼差しがミランシャの心を射抜いてくる。

(………うあ)

 青年の瞳には、困惑した様子のミランシャの顔が映り込んでいた。
 まるで心の中の鏡を覗き込んだように、彼の瞳から、目を離せなくなった。
 心臓が、激しく高鳴る。

「……や、やあぁ……」

 戦闘時の勝気さからは考えられないほど、か細い声が零れ落ちた。
 けれど、彼は容赦してくれない。
 そうして、その『甘やかし』は、さらに数分間も続いた。
 最初の頃は逃げようとしたり、アッシュの腕を掴もうとしていたりしたミランシャだったが、その手も徐々に力が入らなくなって、少しずつ、表情も変化していった。
 そして最後に、

「本当によく頑張ったぞ。ミランシャ」

 ギュッと、今まで以上に強く抱きしめられた。
 その頃には、もうミランシャは完全に出来上がっていた。
 その顔は火照っていて、唇は艶めいている。実に恍惚とした表情だった。
 涙で滲んでいた瞳は潤んだものへと変わり、今はただただ、アッシュの背中にしがみついている。アッシュは、そんな彼女の肩を両手で掴んだ。
 名残惜しそうに背中から手を離したミランシャに、ニカっと笑みを見せる。

(………あ)

 ミランシャの胸が、強く、強く締め付けられた。
 ゾクゾクと背筋が震えて、ふらっと彼の方に体を崩してしまう。

「お、おい! ミランシャ!」

 アッシュは、慌てて彼女の体を片手で支えた。
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