クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第3部

エピローグ

　時刻は、午後二時過ぎ。太陽が燦々と照りつける時間帯。
　海岸沿いの街道を、蹄音を鳴らして一台の馬車が進んでいた。
　アッシュ達が乗る馬車である。

「ふわあぁ……」

　御者台に座って手綱を握るアッシュが、大きな欠伸をした。
　今日は四日目。本来の予定では朝一に帰路につくはずだったのだが、昨日のごたごたのせいで結局、昼過ぎまでラッセルに滞在していたのだ。
　昨日の晩から、ラッセルはてんやわんやの大騒ぎだった。
　簡潔に言えば、第三騎士団が総がかりの大捕物をしたのだ。
　街で盗難事件を起こした連中から、遊覧船を強奪しようとしていた者達。さらには、ボルドに買収されていた船員達など。今回の騒動に関わった無法者を片っぱしから補縛したのである。
　ラズンより駆けつけたアリシアの父――第三騎士団・団長ガハルド＝エイシスの指揮の元、それは夜通しで行われ、無関係ではないアッシュも付き合うことになった。
　結果、アッシュは昨日からほとんど寝ていない。
　流石に欠伸も出ようというものだ。

「ふわあぁ……」

　再び欠伸をもらす。と、

「……随分と寝むそうだな。クライン」

　荷台から、ひょっこりとオトハが顔を出した。
　アッシュは横目でオトハの顔を見やり、

「何だ？　変わってくれんのか？　オト」

「馬鹿言え。ジャンケンで負けたお前が悪い。最後まで御者をしろ」

　と、素っ気なく返すオトハ。
　しかし、わずかに相好を崩して言葉を続ける。

「だが、ま、まあ、眠気覚ましに話し相手ぐらいにはなってやるさ」

　本当は、先程女性陣内で行われたジャンケンの結果で得た権利なのだが、オトハはそのことは臆面にも出さず、渋々といったフリだけをしてアッシュの隣に座る。
　さりげなく肩が触れ合うかどうかの位置まで近付く。少しばかり緊張した。
　だが、当然のように、アッシュはオトハの心情には全く気付かず、

「おっ、そっか。サンキュ、オト」

　と、呑気に礼を述べてくる。そんな鈍感すぎる青年にオトハは力なく溜息をつくが、ともあれ一番気になる話題を切り出した。

「……しかし、結局奴らを逃がしてしまったな。一体どこに消えたんだ？」

　海上に消えた、ボルド＝グレッグとカテリーナ＝ハリス。
　彼らの行方は今もようとして知れなかった。

「狸親父か？　いくらあのおっさんでも鎧機兵で海を越えたりしねえだろうから、今頃どっかの船の上にでもいんじゃねえか？　まあ、けどよ……」

　言って、アッシュはちらりと後ろに振り返った。
　視線の先には談笑している少年少女達の姿があった。
　まず荷台の右側に並んで座る少年達が、

「……あのさ、ロックよ」

「……何だエド？」

「俺らって、結局海に入れなかったよな」

「……ぬう」

「バカンスに来たのに、何故か鎧機兵がまたぶっ壊れちまった」

「……ぬぬう」

　と、何やら鬱に入りそうな会話をしている。
　一方、左側に座る三人の少女達は――。

「うふふ、うふふ。えへへ」

「……ねえ、サーシャ。あなたどうしてそんなに上機嫌なの？」

「……うん。とても拉致されていたとは思えないぐらい機嫌がいい」

　眉根を寄せて尋ねるアリシアとユーリィ。少なくとも、昨日の晩まではサーシャは酷い乗り物酔いの状態であった。ここまで機嫌が良くなる理由が思いつかない。
　すると、サーシャは小首を傾げた。

「う～ん。実は私自身もよく分かっていないんだけど……」

　彼女はそう呟くと、自分の唇にそっと触れて微かに頬を紅潮させる。
　意味不明な仕草に、アリシアとユーリィはますます眉をひそめた。

「……えへへ」

　そしてサーシャは満面の笑みを浮かべて告げる。

「私、なんだかすっごく良いことがあった気がするの！」

「「……なにそれ？」」

　と、そんなやり取りをしている。
　アッシュはふふっと笑った。

「まあ、あいつらが無事なら今回はそれでいいさ」

　そう語る青年に、オトハは瞳を細めて頷く。
　確かに色々あったが、彼らの平穏は守れたのだ。

「それもそうだな。私もホッとした」

「ん。お前がいてくれて本当に助かったよ」

　アッシュはそう感謝の言葉を述べ、オトハの頭をくしゃくしゃと撫で始めた。
　もういい加減慣れてしまったオトハが、頬を膨らませる。

「……お前な。その癖は直せ。だんだん所構わずになってきているぞ」

「ん？　そうか？　お前が嫌ならもうやめるが……」

「むむ！　べ、別に嫌とは言っていないぞ。場所を考えろという話だ。まあ、私も頑張ったからな。今は存分に誉めてもいいぞ」

　そう告げて、オトハは腰に手を当てて胸を張った。
　アッシュは苦笑を浮かべる。

　そうして青い空の下、馬車は真直ぐに進んでいく。
　王都ラズンはもう目の前に来ていた。



第三部〈了〉