骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第1部

第二章 《魂結びの儀》①

「エルナ～」

　その時、不意に呼びかけられて、エルナは振り向いた。
「おっはよ～」と挨拶してくるのは、クラスメートの少女だった。
　片桐あずさ。温和な顔立ちが印象的な、エルナの友人である。
　彼女は歩くエルナの隣に並んだ。

「おはよう。あずさ」

　エルナは笑う。
　――この世界には『引導師ボーダー』と呼ばれる存在がいる。
　古くは引導師いんどうしとも呼ばれ、文字通り、我霊エゴスに『引導』を渡す事を使命としている者たちだ。
　人の心に宿る魂力オドを用いて、様々な術を操る彼らは、古の時代から輪廻を維持する番人として世界の裏側に存在していた。現在においては、非公式ではあるが、国家の後ろ盾や協力も得ており、警察などの秘密部隊として、国家に所属して活躍する引導師もいる。

　エルナのフォスター家も、そんな引導師の家系の一つだった。
　ただし、エルナの家名と銀の髪が示す通り、日本の家系ではない。
　輪廻とは世界の理だ。引導師は世界中に存在する。例えば、フォスター家は、現在はアメリカに拠点を置く引導師の大家だった。

「そういえば」エルナがふと呟く。「今日って、ＶＲルームでの仮想戦闘があったよね」

「うん。チーム戦で仮想危険度Ｃだって。初めてのランクだよね」

　エルナの言葉に、あずさが神妙そうな顔つきで頷く。
　あずさもまた、引導師の家系だった。
　彼女たちは、秘密裏に引導師を育成する特殊な学校の生徒なのである。

　――私立星那せいなクレストフォルス校。
　それが、彼女たちの学校の名前だった。エルナたちは中等部の三年生になる。

　神代より始まるという引導師の世界も、時代と共に形式や流儀を変えていた。
　かつて、個人主義や家系主義でバラバラだった引導師たちも今は協力し、戦術、教訓をテキスト化。各家系が代々受け継ぎ、磨き上げてきた固有の秘術――系譜術クリフォトは例外だとしても、数多くの基本的な術は体系化し、誰でも使用できるように組み直した。
　ここ百年における成果と言えよう。
　真刃が『おお。あの頭の硬い連中がよく決断したものだ』と、感心したほどだ。

　通学路を二人で進んでいると、徐々に生徒たちの姿が多くなっていく。
　彼らすべてが引導師の卵だった。ただ、今日は少しそわそわした雰囲気がある。

「あ、そっか」あずさが呟く。「今日ってあれもあるんだよね」

「……うん。そうだね」

　エルナが神妙な顔で頷いた。今日は校内で一ヶ月に一度のイベントがあるのだ。

「《魂結びの儀ソウル・スナッチ・マッチ》」

「うん。今日は、共に五連勝中の二人のマッチがあったはずだよ」

　あずさが「――そう」と一拍おいて続ける。

「あの世界公認・・・・のハーレム強奪戦がね」

　　　　　　　◆

「……はん。この日を待ちわびたぜェ」

　近代的な大学キャンパスを思わせる、煉瓦造りの星那クレストフォルス校の大講堂。
　その地下にある闘技場アリーナにて少年は笑う。
　円筒状の舞台には観客席があり、中等部から高等部までの生徒たちの姿がある。
　今日のイベントのために、集まったのだ。

「ようやく、てめえもオレの女にできる日が来た訳か」

　金髪に加え、耳や鼻にピアスまで付けた、荒々しい少年。
　学校支給の、全身を覆う密着型の戦闘服を着た高等部の二年生だ。

「……ふん。ゲスが」

　一方、同じ黒い戦闘服に、抜群の身体のラインを浮き出させて対峙する少女が言う。
　白いリボンで結んだ長いポニーテールが印象的な、凜とした少女である。容姿もまた群を抜いている。中等部三年の生徒だった。彼女の手には刀身のない日本刀の柄が握られていた。

「この私を手に入れるなど、妄想であっても不愉快だ」

「……ふん、そうかよ」

　少年が視線を闘技場アリーナの一角。大スクリーンに目をやった。
　そこには、両者の魂力の数値が映し出されていた。
　少年が１８２。少女が２１５だ。

「素ではてめえの方が上か。けどな」

　少年が下卑た笑みを浮かべた。同時に数値に変動が起きる。
　少年の数値がみるみる上がり、７８０へと至った。
　一ヶ月前よりも一割ほど増えている。少女が不快そうに眉をしかめた。

「……貴様」一拍おいて。「貴様の一ヶ月前の相手は、まだ中等部の一年だったはずだぞ」

「はん。それがどうしたよ？」少年は肩を竦めた。「オレは《魂結びソウル・スナッチ》の正当な権利を使っただけだぜ？　むしろ半端な才能でエントリーする方が悪りんだよ」

「……本当に腐っているな。貴様」と呟き、ギリと歯を軋ませる少女。

「褒め言葉と受け取っとくよ。明日にはもうそんな台詞は言わせねえけどな。それより」

　少年は、ニタリと笑った。

「てめえの魂力は素のままじゃねえか。何のために《魂結びの儀ソウル・スナッチ・マッチ》に出てんだよ」

「……私は」少女は淡々と語った。「この馬鹿げた慣習を断ち切るためにここに立っている。ゆえに《魂結びソウル・スナッチ》などに頼る気はない」

　そこで少女は、初めて少年以外で闘技場に立つ人物に目をやった。
　審判者ジャッジである教師。灰色のスーツを着た二十代後半の男性である。
　伸ばしっぱなしのぼさぼさの髪に、窪んだ眼差し。加え、語尾が延びる奇妙な口癖に、興奮すると時々会話が通じなくなるという噂の教師。
　大門紀次郎。彼もまた引導師である。

「大門先生。あなたはどう考えておられるのですか？」

　少女は自分の縁戚でもある青年に尋ねた。

「あなたの言い分もよく分かりますよォ。個人的には思うところもありますゥ」

　大門教諭は、少年の方を鋭い眼差しで見据えて言う。

「ですが、これは引導師ボーダーにとって必須の慣習なのですゥ。変えたくば力を示しなさいィ」

「……そうですか。分かりました」

　少女は静かに日本刀の柄を握りしめる。一方、少年は肩を竦めた。

「もう無駄話はいいかよ？」

「ああ。制裁の開始だ」

　対峙する二人。戦闘開始の気配を感じ取り、生徒たちが歓声を上げる。
　特に、凜々しい少女を応援する少女たちの声が印象的だった。

「それでは《魂結びの儀ソウル・スナッチ・マッチ》の開始を宣言しますうゥ！」

　そう言って、大門が手を振り落とした。
　二人は同時に身構えた。


（……《魂結びソウル・スナッチ》か）

　その様子を、観客席に座るエルナは見つめていた。
　隣には、興奮するあずさの姿もある。
　闘技場には巨大な土人形が立ち、少女が灼熱の火線を吹き出す刀で応戦している。
　戦闘は、少女の方がかなり苦戦しているようだ。

（あらゆる術の根源となる魂力。多いほど身体能力にも強く影響する力。けど、これは生まれながら総量が決まっていて、変動することはない）

　しかし、例外もある。
　それが《魂結びの儀ソウル・スナッチ・マッチ》だった。
　それは、戦闘の条件、戦闘後の誓約――主に絶対服従が多い――を強力な霊的強制力を持つ《隷属誓文ギアスレコード》に記載して承諾。両者合意の元で行われる決闘のことだ。
　加え、《魂結びソウル・スナッチ》の特徴は、決闘で相手の心を屈服させることにある。そうすることで勝利後、誓約以外にも、相手の魂力を一割ほど強制徴収する権能を得ることが出来るのだ。
　そうして魂力の総量が加算されるのである。なお、敗者を『隷者ドナー』。勝者を『隷主オーナー』と呼ぶ。
　その関係はどちらかが死ぬか、隷主が権利を破棄するまで持続する儀式だった。

（まあ、それだけならいいんだけど）

　巨大な土人形の肩に、灼刀を突き立てる少女を見やる。
　果たして彼女は勝てるのだろうか。同じ少女としてはやはり彼女を応援したい。

　――一割の強制徴収権。
　実は、《魂結びソウル・スナッチ》には、その続きもあった。屈服させた相手が異性の場合ならば、性行為をすることで強制徴収権を八割まで引き上げることが出来るのだ。
　術理に詳しい識者によると、《魂結びソウル・スナッチ》とは、《隷属誓文ギアスレコード》の誓文を前提に相手を心から屈服させることを『死』の儀式。そして性行為を『生』の儀式として見立てているらしい。陰陽を司る二つの儀式を執り行うことによって完成するとのことだ。
　そして、今戦っている少年の場合だと、隷者の数は五人。彼の魂力の多さは、そのすべての少女に性行為を強要したからに違いない。

　明らかに倫理から外れた行い。
　だが、それさえも含めて、この学校はこのイベントを認可しているのである。
　エルナは闘技場を見つめた。三メートルに至る土人形は少女を片手で掴んでいた。彼女を地面に叩きつける。少女は「かはっ！」と息を吐いた。やはり苦戦している。

（馬鹿げている。けど、これが引導師の世界だから）

　強者が弱者を所有する。そんな残酷なルールが蔓延るのが引導師の世界なのだ。
　これは古からの不変の理だった。
　だからこそ、学生の時から体験させているのである。

『エルナよ』

　ふと、日本に向かうことを命じたフォスター家の当主、異母兄の言葉が脳裏をよぎる。

『お前は日本に行け。あの国の引導師は粒ぞろいだ。ただ、純潔をくれてやる必要はない。一割程度の魂力と服従させるだけでも充分だ。そこは数で補え』

　そう命じられて来日したエルナ。
　しかし、フォスター家は莫大な資金こそ与え、今も援助はしてくれているが、従者さえも付けなかった。仲が良いとは言えない異母兄ではあるが、随分と雑な扱いだ。
　本気で命令を全うさせようと思っているようには見えない。

（結局のところ、お兄さまにとって、私はただ邪魔なだけなのでしょうね）

　思うに、異母兄にとって最初から命令などどうでもいいのだろう。
　色々と扱いが面倒な異母妹を、理由をつけて放逐する。他家の引導師を一人でも隷者にできるのならそれでもよし。無理であっても目的は果たしている。
　それが異母兄の狙いだとエルナは考えていた。

（……けど、それならそれでいいわ）

　エルナは、何の感情も抱かず目を細めた。
　けれど、不仲な異母兄ではあるが、一つだけ感謝している。
　おかげで、彼女は真刃と出会えたのだから。

「――エルナ？　どうしたの？」

　文字通り灼熱が飛ぶ熱戦の中、心あらずのエルナにあずさが眉根を寄せた。
「あ、ごめん」エルナは視線を闘技場に戻した。
　そこでは、土人形が十数メートルに至る灼刀に十字に裂かれていた。
　満身創痍の状態からの全霊を込めた起死回生の斬撃である。少年が目を見開き、歓声が上がった。

「良かった。彼女の勝ちみたいだ」

「うん。そうだね」エルナが頷くと、あずさが尋ねた。

「ところでエルナはエントリーしないの？　エルナなら成績も優秀だし、魂力も２０７で、１５０越えだからエントリー資格を満たしてるでしょう？　それに」

　そこで、あずさは苦笑じみた笑みと共に、バンと指鉄砲の仕草をして見せた。

「エルナにはあの切り札があるじゃない。負けることはないでしょう」

「いや、あれはちょっとね」

　エルナは苦笑を零した。
　あの切り札は、師はおろか、猿忌にまでよほどのことがない限り使うなと言われている。
　あまりにも凶悪すぎるからだ。

「いずれにせよ、私は出ないよ」

　エルナは笑って即答する。隷者を集めろという異母兄の命令など今さらだった。

（だって、私はもう相手を決めているもの）

　頬を微かに朱に染めて、深く俯く。
　別に《魂結びソウル・スナッチ》は、力だけで行われるものではない。
　時に、相手にすべてを捧げる愛の証として行われることもあるのだ。

（うん。私は、もう隷主にする人を決めているから）

　次いで、口元を片手で押さえて微笑む。
　――久遠真刃。あの青年と初めて出会ったのは、とある古館の中。我霊退治の際だった。
　今でも思い出す、悪夢のような館の出来事。
　自分の力量を過信して、危険極まる状況から助けてくれたのが真刃だった。
　彼がいなければ、間違いなく自分は死んでいただろう。

　だからこそ、助けられた礼として、彼を自宅に招いたのである。
　いくら恩人であっても女としては迂闊だと思われるかもしれない。けれど、恩以上に、どこか寂し気に見えた彼を、エルナはどうしても放っておけなかったのだ。

　身も蓋もない表現だが、傷ついた野良犬を見捨てられなかった心情に近いか。
　そうして、その後も、彼は恩義を返すと古くさいことを言って、彼女の我霊退治の修行を見てくれるようになった。それが今の師弟関係に繋がっているのである。

（……私って、結構チョロいのかな？）

　自分では、身持ちは固い方だと思っていた。
　なのに、たった十一ヶ月間の付き合いで、今では真刃のことばかり考えている。

「エルナ？」「あ、ごめん」

　再び物思いに耽っていたエルナに、あずさが不思議そうに首を傾げていた。

「――私は否定する！」

　その時、傷だらけであってもなお美しい少女が、灼刀を天に掲げて宣言していた。

「《魂結びの儀ソウル・スナッチ・マッチ》を！　こんなものは不要なのだと証明してみせる！」

　彼女の声に、観客席から盛大な拍手が起きた。

「凄い人気だね。彼女」

　あずさもまた拍手を贈っている。

「うん。そうだね」

　彼女の生き方は、きっと人として正しい。

（あなたはあなたで頑張ってね）

　ある意味、《魂結びソウル・スナッチ》を受け入れている自分とは違うが、敬意を表し、拍手を贈る。
　いつしか、多くの生徒たちが立ち上がって、彼女に声援と拍手を贈っていた。
　敗者の少年は、苛立ちで渋面を浮かべていた。
　そんな熱気の中だったせいか、エルナは最後まで気付けなかった。
　静かに、とても静かに、彼女の背中を見つめ続ける少女がいたことに。