骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第3部

第三章 太陽の娘。月の少女①

　そこは、まさに死と隣り合わせの場所だった。
　――見渡す限り『青』。
　群青なる世界。

　青く、白く。
　何より凍えるほどに冷たい。

　絶えず、水の猛威が襲い来る場所だった。
　逃げても逃げても、水が迫ってくる。
　無慈悲なる激流だ。
　沢山の人たちが、呑み込まれた。
　為す術もなく、青い悪魔に呑み込まれていった。
　悲鳴も、怒号も、何もかも。
　そして、彼女の命もまた、呑み込まれそうになっていた。
　ガバッと、水面から顔を出す。

（だ、誰か……）

　必死に手を伸ばすが、何も掴めない。
　ここは、太平洋の上だった。
　場所は豪華客船の船内。
　豪華客船プリンセス＝ルシール号の船室の一つだった。
　本来ならば、三ツ星ホテルにもそう劣らない内装の部屋だ。

　けれど、今はもう見る影もなかった。
　家具や調度品は流され、海水が天井近くにまで浸水していた。

（た、助けて……）

　ゴボゴボ、と何度も水中に沈みつつ、彼女――蓬莱月子は涙を零していた。
　二週間かけての船旅。
　普段は、財閥の総裁として非常に多忙である父と、その秘書である母が、彼女のために用意してくれた旅行だった。
　月子は喜んでいた。父は、船上でもテレワークなどで忙しかったようだけど、それでも彼女が近づくと、優しく頭を撫でてくれた。
　母はドレスアップして、彼女を船内の様々なアミューズメントに連れて行ってくれた。
　九歳の娘がいるとは思えないほどに若く美しい母に、沢山の男の人が視線を送ってきたり、声を掛けたりしてきて少し困った。母は苦笑いを浮かべ、月子も笑った。
　寂しい日々を過ごすことの多かった月子だが、家族仲は決して悪くなかった。
　だから、この旅で、彼女は目一杯、両親に甘えるつもりだった。

　だというのに――。

（だ、誰か、助けて……）

　大量の海水に、体温と体力が奪われていく。

『――月子！　逃げろ！』

　父の声と、最後の姿が脳裏に浮かぶ。
　鉄砲水のような海水に、父と……母も呑み込まれてしまった。
　本当に、あっという間だった。
　まるで巨大な怪物が、喰らい去っていったかのように。
　彼女は、パニックを起こした人たちの流れに巻き込まれて、ここまでやってきた。
　後で知ったことだが、客船の機関部に不備があり、爆発を起こしたらしい。
　船体には一気に海水が流れ込み、巨大な船は悲鳴を上げた。

　総勢二百五十三名が亡くなる最悪の海難事故。
　それが、この地獄なのである。

　海水に沈んでいく船体の中で、月子は茫然自失になっていた。
　家族を目の前で失ったのだ。それも無理もないことだ。
　絶望で動けなくなってしまった少女。
　それでも、今の瞬間まで生き延びることが出来たのは、親切な老紳士がいたからだ。

『お嬢さん！　しっかりなさい！』

　彼と出会ったのは偶然だった。
　老紳士は、誰かを探しながらも月子の手を引き、何度も何度も励ましてくれた。
　けれど、そんな彼とも途中ではぐれてしまった。
　再び一人になった月子は、迫りくる海水から逃げ続けて、ここに至り……。

　――ゴボゴボゴボ……。
　もう体力が持たなかった。

　月子は、水の中へと沈んでいった。
　海水越しに天井が、少しずつ離れてく。

　と、その時だった。
　突然、太陽が現れたのだ。

　熱波が周囲に降り注ぐ。
　海水は一瞬で干上がり、月子の髪も、着ていた服も乾く。
　それから、腕を強く掴まれた。

『お姫ひいさま！　お気を付けください！』

　誰かの声が響く。
　いや、この声は、あの親切なお爺さんの声だ……。

『水を大量に気化させれば、水蒸気爆発が起こる危険性もありますぞ！』

『すいじょうき？　何それ？』　

　次いで、少女の声が聞こえた。

『水を気化させる際に生じる体積爆発のことです。恐らく、お姫ひいさまは、それさえも蒸発させたようですが……』

『燃えたの？　ならいいじゃない！　もう山岡！　難しいこと言わないで！』

　そんなやり取りが聞こえてくる。
　少女の声はかなり幼い。多分、月子と同い年ぐらいだ。

（……？）

　月子は、ゴホッと海水を吐き出し、自分の腕を掴む人物に目をやった。
　すると、

『あ、大丈夫だった？』

　彼女は、ニコッと笑った。
　そこにいたのは、やはり月子と同い年――九歳ぐらいの少女だった。
　長く艶やかな赤い髪。毛先に行くほど明るいオレンジになるその赤髪を、腰まで下ろし、真っ赤なリボンで分岐させるかのように、左右で結いだ女の子。
　身に纏う赤いドレスが、とても良く似合っている。
　瞳もやや赤く、活発そうな眼差しの、凄く綺麗な少女だった。

　そして、彼女の傍らには、途中まで月子を助けてくれた老紳士がいた。

『お、お爺さん？』

『どうにか間に合ったようですな。お嬢さん』

　ホッとした表情を見せる老紳士。
　月子は、視線を少女の方に向けた。

『あ、あなたは……？』

　続けて少女にそう尋ねる。と、

『あたし？　あたしは燦さんだよ！』

　そう名乗って、少女はニコッと再び笑った。
　まるで太陽みたいな子だと思った。
　これが、彼女との出会い。
　蓬莱月子ほうらいつきこと、火緋神燦ひひがみさんの、初めての出会いだった。

『お姫ひいさま。危機はまだ去っておりませんぞ』

　と、老紳士が告げる。
　どうやら、彼はこの少女の執事的な人らしい。
　燦は、月子の手を取って立たせると『分かっているわ！』と叫び、

『さあ！　逃げるわよ！』

　そう言って、月子の手を掴んだまま走り出した。
　そうして――……。