骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第3部

第三章 太陽の娘。月の少女②

　……パチリ、と。
　早朝。
　蓬莱月子は、おもむろに目を覚ました。
　天井が見える。そこは、彼女の部屋だった。
　二年前。月子の親友が用意してくれた居場所だ。

（また、あの日の夢）

　父と母を亡くした日。
　そして後に親友になる少女と、自分の後見人になってくれた老紳士に出会った日。

（……あの日から、もう三年……）

　月子は、ベッドの上から体を起こした。
　彼女は今、パジャマ姿だった。月と兎をプリントした可愛らしいパジャマだ。
　しかし、丈がかなり短い。彼女の体に全く合っていなかった。
　これは、三年前に母からプレゼントされた物なので仕方がない。
　ただ、それも踏まえても合っていないのが……。

（……あ）

　月子は、眉をひそめた。
　また、胸元のボタンが取れてしまっている。
　しかもボタンがどこかに無くなっている。寝ている間に飛んでしまったようだ。
　月子は、小さく嘆息して、ベッドから降りて立ち上がった。
　途端、同世代では驚くほどに大きな双丘が軽く揺れた。

「……やっぱり重いよ」

　素直にそう思う。
　これは、月子の最近の悩みだった。
　身長はまだ百四十ぐらいで全然伸びないのに、ここ数ヶ月で、胸だけが著しく成長しているのである。多分、母の血の影響だと思うが、同世代でここまで大きな子はいない。
　このままだと、下着をもう一つ上のＤに変えなければならないぐらいだ。
　月子は、胸元を片手で抑えて「あうゥ」と呻く。

　親友が、少し羨ましかった。
　彼女はスポーツブラを愛用していて、とても動きやすそうだからだ。

　そもそも、大きな胸など訓練では邪魔でしかない。
　クラスの男子たちに、変な眼で見られるのもかなり嫌だった。

（こんなところまで、お母さんマーマに似なくてもいいのに）

　月子は、部屋の片隅に置いてあるスタンドミラーに目をやった。
　そこに映るのは、十二歳の少女の姿だ。
　温和な顔立ちに、優し気な眼差し。うなじ辺りでカットした髪は、ふわりとしており、まるで兎が柔らかな耳を垂らしているような愛らしさがある。
　肌は雪のように白い。
　だが、それはある意味で当然だった。彼女の髪の色は光沢を持つ淡い金ゴールド。瞳の色は、輝くようなアイスブルーなのである。月子の母はアメリカ人。彼女は白人とのハーフなのだ。

　母は時々、ルーナの愛称で月子を呼んでいた。
　月の明るい夜に生まれたから『月の子ルーナ』と。

（……お母さんマーマ）

　母との日々を思い出し、少し目尻に涙が溜まる。
　あの日、どうにか助かった月子だったが、その後はさらに悲惨だった。
　総裁を失った蓬莱財閥は、内外両方の権力争いで瞬く間に瓦解。月子が受け継いだ両親の遺産は、まるでハイエナのごとく身内によって喰い尽くされた。

　月子に残されたのは、ほぼその身一つだけだった。
　いや、その身さえも、後見人である叔父の手の内にあった。
　スリムだった父の弟とは思えないほどに、不摂生が祟った肥満体の叔父。
　昔から叔父は、出会うたびに月子の横髪に触れてきた。その都度、寒気がしていた。あの頃から、月子には、叔父の瞳が、まるで蛇の眼差しのように見えていた。

　父と母を失い、身内は裏切り者だらけ。
　最も近い血縁者である叔父に至っては――正直、ゾッとした。
　叔父は、月子の親権にこそ、最も固執していた。

　……幼心に、恐怖を覚えた。
　だが、そんな時、救ってくれたのが火緋神家だった。
　月子の窮地を知った燦が、救いの手を差し伸べてくれたのである。

『あたしを助けて欲しいの。あたしの隷者ドナーにならない？』

　あの日に見せてくれた笑顔のまま、再会するなり、燦はそう言った。
　月子には、訳が分からなかった。
　ドナーということは、体がどこか悪いのだろうか？
　気遣いながらそう尋ね返すと、燦は『あはは！』と笑った。

　そうして、燦は語った。
　この世界には、引導師ボーダーと呼ばれる存在がいることを。
　未練を持つ亡霊――我霊エゴスに引導を渡す輪廻の守護者たち。
　燦の一族は、それを生業とする家系の一つとのことらしい。

　まるで漫画か、アニメの中のような話だった。

　けれど、月子は知っていた。
　あの沈みゆく船の中で、燦や老紳士が不思議な力を使っていたことを。

『ちょっと調べたんだけど、月子って、あたしの次ぐらいの凄い魂力の持ち主なの』

　燦はそう告げる。
　誰もが持つ魂の力――魂力オド。
　話を聞くと、月子の魂力は、３１２もあるらしい。
　燦を除けば、火緋神家の直系の中でも並ぶ者はいない。
　それは一般的に、『麒麟児』と呼ばれる者の量とのことだ。

『どう？　あたしの隷者ドナー――ううん。互いに支え合う、あたしの相棒バディになってくれない？』

　燦はそう言った。
　だが、流石に月子は悩んだ。
　誘われているのは、尊くはあっても、間違いなく危険な世界だ。
　即答することなど出来ず、一週間は悩み抜いた。
　ただ、このまま蓬莱家に残っても、良くて・・・政略結婚の道具にされるだけの人生である。
　何より、月子は、燦のまるで太陽な笑顔に魅せられていて……。

『……うん。よろしくね』

　燦の手を取った。
　その手は、とても温かかった。
　親権に関しては、叔父がかなり強硬な手段にも出たのだが、落ち目になった財閥など、政権にさえ影響力を持つ、火緋神家の財力と権力の前では敵ではなかった。
　結果としては、燦の教育係でもあった、あの日の老紳士が月子の後見人となり、彼女は引導師の世界へと足を踏み入れることになったのである。

　しかし、やはり、容易な世界ではなかった。
　なにせ、魂力においては群を抜いていても、月子は戦闘においてはド素人なのである。
　最初の頃は、簡単な術もなかなか習得できなかった。性格が向いていたこともあって治癒系の術だけは上達できたが、やはり系譜術を持ち合わせていないのが致命的だった。

　自分は、戦闘には向いていない。
　そう悩んでいると、何人もの男の人が優しく声を掛けてくれた。
　少し年上から、特に大人の人が多かった。

　……どうして、ここまで親切にしてくれるのか？
　月子が困惑していると、

『月子に近づくな！　光源氏系ロリコンどもめ！』

　燦が気炎を吐いて、彼らを追い払った。
　その時、初めて第二段階の隷者の話を聞いて、月子は顔を赤やら青やらに染めたものだ。そして引導師の世界ではハーレム、逆ハーレムが公認になっていることにも心底驚いた。
　月子を、自分の隷者として望む者は相当多いらしい。
　火緋神家の直系はもちろん、分家から他家まで。引く手数多とのことだ。
　それほどまでに、月子の魂力の量は、群を抜いているのである。
　何かにつけて、次々と声を掛けてくる男の人たち。
　あの叔父のことまでを思い出して、兎のように震える月子に、

『大丈夫よ！　あんな奴らに好きにはさせない！　月子はあたしの相棒なんだから！』

　燦は、そう言ってくれた。
　そうして月子に近くづく輩を、ことごとく駆逐したのである。

「……ふふ」

　月子は口元を抑えて、クスクスと笑った。

「燦ちゃんは、出会った頃から全然変わらないなぁ……」

　懐かしむように瞳を細める。
　そんな燦の期待に応えるために、月子はさらに修練を積むのだが……。

「……けれど」

　我知らず、溜息が零れ落ちる。
　正直なところ、現状の成果は芳しくない。
　師でもある養父が中国武術の達人でもあったので、体術もかなり上達した。治癒術に至っては系譜術にも近づけたと思う。

　しかし、どうしても、そこが限界なのだ。

「……系譜術クリフォトに代わる何かが欲しいな。例えば……」

　――何かの道具。
　実力を底上げするには、相性のよい霊具を手にするのが一番だった。
　過去の事例を紐解けば、月子と同じような、系譜術を持たない市井の出でありながら、霊杖の使い手として名を馳せた引導師もいるらしい。
　さらに挙げれば、最近では、術式そのものをアプリ化もさせている。
　様々な術式をお手軽に購入できるのである。系譜術は確かに強力ではあるが、なくとも工夫次第では戦うことも可能な時代だった。

　それを理解しているからこそ、燦も月子をこの世界に誘ったのである。
　だがしかし、自分の命を預けるような霊具ともなると――。

「一体、どんな物がいいのかな？」

　と、頭を悩ませていた時だった。
　不意に電子音がした。机の上に置いていたスマホの着信音だ。
　手に取ると、そこには親友の名前が記されていた。

「……もしもし？」

『あ、おはよう。月子』

　聞こえてきたのは、やはり親友の声だった。
　月子は微笑み、「おはよう」と返して、しばし些細な談笑を交わした。
　そして、

『あ、そうだ。今日、放課後、百貨店ストアにいかない？　何か入荷されてるかも』

　燦が言う。
　月子は、目を細めて、口元を綻ばせた。
　――昔から、燦ちゃんは、本当にタイミングがいい。
　丁度、探し物をしたかったところである。
　一拍おいて、

「うん。行こ」

　そう答える月子だった。