骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第4部

第六章 刃の王は、高らかに告げる➂

　それは、唐突に襲い掛かる。
　十五本以上の触舌。
　不気味に蠢くそれらには、一切の予備動作がなかった。
　何の予兆もなく、不意に先端がかき消えるのである。

「――ッ！」

　桜華は直感だけで後方に跳んだ。
　途端、桜華が立っていた場所が、線を引くように抉られる。
　街道が、舌舐めずりされたのだ。

「あら。勘が良いですのね」

　エリーゼが呟く。

「ですが、今のは小手調べですわ」

　そう告げると、すべての触舌が同時にかき消えた。
　桜華はゾッとしつつも、感覚を研ぎすませた。
　目では追えない。だからこそ、肌で空気の流れを感じ取った。
　そして走り出す。
　炎の刃を携えて、エリーゼの間合いへと。
　その途中で桜華は真横に跳んだ。またしても街道が抉られる。
　次いで、頭を下げた。今度は、後方の街路樹が両断された。

「……まあ」

　エリーゼは、口元を片手で押さえて驚いた。

「まさか、私の舌の動きが見えていますの」

「見えてなどいない」

　桜華は熱閃を振るって、襲い来る舌の軌道を変えた。

「だが、それほどの速度ならば空気は弾ける。五感を研ぎ澄ませれば対処は出来る」

「まあ。凄いのですね」

　エリーゼは、感心したように両手を打った。

「では、これならばどうかしら？」

　そう告げられると同時に、桜華の背筋に悪寒が奔った。
　全方位から、悪意を感じた。

（全方位攻撃か！）

　十五本以上の触舌が、それぞれ別方向から襲い来ることを察する。
　すべてを回避するのは、桜華であっても不可能だ。

（致命傷になりそうなのは三本か！　それ以外はやむ得ない！）

　多少の負傷は覚悟する。
　桜華は攻撃を受けた後、即座に攻勢に出れるように重心を下げた。
　と、その時だった。

『ご安心を。桜華さま』

　不意に、胸元の水晶――白冴が声を掛けてきた。
　直後、桜華を中心に、透明な水晶の結界が展開された。

「え？」

　桜華が目を瞬かせると、その水晶の結界は、触舌の全攻撃を遮断した。
　十五本を越える触舌はすべて弾かれ、あらぬ方向に軌道を変える。

「し、白冴？」

　桜華は、唖然とした。
　あの触舌の攻撃力は、相当なモノのはずだった。
　それを白冴は容易く弾いてみせた。驚くほどの防御力である。
　まさか、ここまで強力な結界を築けるとは――。

『この白冴は、従霊五将が一将でございます。私がお傍にいる限り、桜華さまのお体に、下賤な舌を這わせることなどは断じてさせませぬ』

　そうして水晶は、ゆらりと浮くと、エリーゼの方に向いた。

『痴れ者が。この御方をどなたと心得るか』

　白冴は、怒気さえ宿した声で告げる。

『この御方こそが、我が君の奥方さまであらせられます。いずれ、我が君の愛しき御子を宿す尊き御方。その美しきご肢体に触れてもよいのは、我が君のみでございます。ましてや、貴様のような痴れ者が触れるなど、言語道断でございます』

「し、白冴!?」

　白冴の発言に、桜華も流石に顔を赤くした。
　一方、エリーゼは、

「……面白いことを仰るのね」

　表情を、少し冷淡なモノに変えて呟く。

「見たところ、式神のようですわね。式神ごときに痴れ者と呼ばれるのは不愉快ですが、良いこともお聞きしましたわ」

「……なに？」

　その言葉に、桜華が眉をひそめた。
　すると、エリーゼは微笑み、

「私、実は人のモノを奪うのが大好きですの」

　そんなことを告げた。

「強奪は本当に楽しいわ。物でも人でもね。特に、人間は表情が素晴らしいの。困惑に動揺。背徳に自責の念。必死に抗おうとするのだけど、最後には快楽に堕ちてしまう。それがまた楽しくて美味しいの」

　くるくる、とその場で舞う。
　そして、困惑する桜華を指差して。

「今のお話ですと、あなたにも夫がおられるのでしょう？　ふふ、あなたの愛する殿方。是非とも奪ってみたいわ」

「……くだらん戯言を」

　困惑から一転、桜華は双眸を細めた。

「名付きになると我霊は、女の方が、情欲が強くなると聞いたことがあったが本当なのだな。だが、そもそも、あいつがお前のような女の相手をするものか」

「ふふ。それは分からないわ。けれど」

　エリーゼは、蒼い双眸を細めた。

「それは機会があればですわね。実のところ、私はあなたを殺す気はないのですわ。先程の攻撃もそう。当てるつもりはなかったわ。ただ、手足を絡めとるだけ」

「……なに？」

　炎の刃を構えつつ、桜華が呟く。

「どういうつもりだ？　自分を殺すつもりがないだと？」

「ええ」

　エリーゼは頷く。

「だって、あなたは贈り物。私の愛しいお館さまに捧げる贈り物プレゼントなのだから」

「……なんだと？」

　桜華は、炎の刃の柄を強く握りしめて眉根を寄せた。
　エリーゼは再び「ええ」と首肯する。

「光栄に思いなさい。地を這う人間に過ぎないあなたを、天の座に御座すお館さまが見初められたのよ。喜んでその身と命をお館さまに捧げなさい」

　エリーゼは言う。

「出来れば処女おとめの方がよかったのだけど、そこは、お館さまにも、強奪の甘美さをご堪能して頂くことにいたしましょう。お館さまのお情けを頂けることだけでも、人間には望外の幸運ですが、もし、お館さまがあなたをお気に召されたのならば、その後も、お館さまにお仕えできる栄誉を賜れるかもしれないわよ？」

「……本当に戯言だったな」

　不快感と共に、桜華は吐き捨てる。

「誰が我霊などに弄ばれるものか。そんなことになるのなら、自決するだけだ」

『お待ちを。それは容認できぬお言葉でございます。桜華さま』

　白冴が言う。

『桜華さまが我霊の慰み者になるなど論外ではございますが、桜華さまは、我が君の奥方さまであらせられます。自決は断じて容認できませぬ』

「い、いや。そう何度も奥方とはっきり言われると恥ずかしいのだが……」

　どうにも自分を強く推してくれる白冴に、流石に頬を染める桜華。
　一度、大きく息を吐いて。

「いずれにせよ、貴様の目的など知ったことか」

　今は戦闘中だ。
　意識を、再びエリーゼだけに集中させる。

「貴様はここで自分が斬る。確かなことはそれだけだ」

　そう宣言して。
　桜華は炎の刃を、煌々と輝かせた。