骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第4部

第六章　刃の王は、高らかに告げる④

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（噂通りの化け物だな……）

　襲い来る無数の刃を凌ぎつつ。
　鬼の仮面の下で、真刃は冷たい汗を流してた。
　この国における七つの邪悪の一つ。
　それが放つ猛威は、真刃の想定さえも大きく超えていた。

「フハハ！　凄い！　凄いな、君は！」

　餓者髑髏は楽し気に笑う。
　その都度、刀身の塊と化した右腕がしなり、真刃を襲う！
　――ギャリンッ！
　右腕の装甲で刃を防ぐ。
　しかし、質量までは抑えきれず、真刃は大きく吹き飛ばされた。
　餓者髑髏は未だ、旅館の屋根の上だ。
　そこから、一方的に、街道にいる真刃に猛攻を加えてくるのである。
　嵐のような刃の余波に巻き込まれて、もはや街道は原型を留めていない。

（これが千年我霊か。総隊長殿が恐れるだけのことはある）

　真刃は眉を強くしかめた。いくら《制約》があるとしても、爪牙まで使用しているというのに、ここまで圧されるとは――。

（まずいな。これはどうすべきか）

　再び撃ち出された刀身の豪雨を跳躍してかわしつつ、真刃は思考を巡らせる。

　――『爪牙』。
　それは、片腕のみを従霊の装甲で覆う『牙』に対し、全身を余すことなく覆う完全な戦闘形態のことだ。その戦闘力は、牙の時の比ではない。
　全従霊の力を結集させる『器』を除けば、事実上、真刃の最強の姿である。
　しかし、その姿を以てしても――。

「フハハハハッ！」

　餓者髑髏の哄笑と共に、刃の鉄槌と化した右腕が振り下ろされる！
　真刃は直前で後方に跳んだが、刃の鉄槌は大地を穿ち、大量の土砂を巻き上げた。

（これ以上の攻撃は、猿忌の装甲でも持たんな）

　猿忌の装甲もすでに傷だらけだ。
　猿忌は常時、装甲を修復させているが、損傷の数に追いつかない状況だった。

（長期戦は出来ん）

　真刃は考える。そして、

『猿忌よ』

　従霊の長に尋ねた。

『この周辺に、人の姿はあるか？』

　黒鉄の鎧――猿忌は、即座に答えた。

『一里（およそ４キロメートル）四方には確認しておらぬ』

『……それは僥倖だな』

　真刃は、皮肉気に笑った。

『長期戦では敗北は必至だ。一気に決着をつけるぞ』

『――御意。しかし、主よ。どうするのだ？』

　猿忌がそう尋ねると、真刃は簡潔に策を伝えた。

『現状でこれ以外の手はない』

『……確かにな』

　猿忌が呟く。

『委細、承知した。我らも全力を尽くそう』

『ああ。では頼むぞ。お前たち・・』

　真刃はそう告げて、

『――地より出ずる灼熱よ』

　厳かな声で、力を宿す言葉を紡ぎつつ、地面を片足で踏み抜いた。
　街道が割れ、瓦礫が噴き上がる。
　同時に真刃は大きく屈伸、天高く飛翔した。

「――ほう」

　餓者髑髏が、顔を上げて目を瞠る。
　赤い月を背に、真刃は背中から莫大な炎を噴きだした。
　足刀を前にして、地上へと加速する！

『其は、怒りなり。
　天の理に縛られし、人の子の怒りなり』

　流星のごとく飛翔しながら、真刃は言霊を紡ぐ。

「面白いわんだふる！」

　餓者髑髏は瞳を輝かせながら、右腕を振るった。
　刃の鉄槌は空中でさらに増殖。
　まるで鋼の壁のようになって、真刃の蹴撃を阻むが、
　――ガゴンッ！
　真刃の蹴りは、その壁を容易く貫いた！

「おお！　凄いなぐれいと！」

　餓者髑髏は目を見開く。
　真刃の勢いは止まらない。

『其は、悪鬼に非ず。
　其は、天魔に非ず。
　其は、人界の憤怒なり』

　真刃は詠唱を続ける。
　対し、餓者髑髏は、

「フハハハッ！　ならばこれならどうかね！」

　そう叫んで、さらに刀身を増殖させる。
　今度は壁どころではない。立ちはだかる無数の刃。これはもはや砦だった。
　だが、それにも真刃は怯まない。

『刮目せよ。歓喜せよ。
　時は来たれり。
　今こそ、火と大地の王が、天上へと攻め入らん』

　詠唱を続けつつ、全身から炎をさらに噴き出して加速。刃の砦へと飛び込んだ。
　無数の刃が装甲を削る。それも厭わず刃を砕き続ける。
　そして――。

「……おお！」

　餓者髑髏は、思わず感嘆の声を上げた。
　炎を纏う蹴撃が、遂に刃の砦さえも撃ち抜いたのである。

「素晴らしいえくせれんと！　よもや、吾輩に両腕まで使わせようとは！」

　そう叫んで、餓者髑髏が左腕を振りかぶった。
　肉から幾つもの刀身が飛び出る。それは右腕同様に増殖。巨大な腕と化した。

「だが、ここまでだよ！」

　餓者髑髏は、ふふっと笑い、左腕で真刃を叩き落とそうとした、その時だった。

『――災いよ。在れ』

　真刃は、そう呟いた。
　そして、

「――――な」

　餓者髑髏は、初めて驚愕の表情を浮かべた。
　左腕で捕えようとした敵の姿が、いきなり消失したのである。
　これには流石に唖然とする。と、次の瞬間。
　――ゴキンッッ！
　餓者髑髏の首が、大きく曲がった。

　全くあらぬ方向から。
　灼熱の蹴撃が、餓者髑髏の首を射抜いたのである。

　その衝撃は、凄まじい。
　直撃の瞬間には大気を弾き、旅館の屋根が打ち砕かれる。
　粉砕という規模ではない。巨大すぎる大太刀で両断したかのような破壊だ。
　餓者髑髏は、為す術なく大地に叩きつけられた。
　さらに真刃の蹴撃は街道を陥没させ、餓者髑髏を地中深くへと落とす。

　まさしく、星堕とし。
　さしもの怪物も、苦痛で表情を歪めた、その刹那。

『――《災禍崩天さいかほうてん》』

　――世界は、紅蓮に包まれた。

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