骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第4部

第八章 バケモノ談義⑥

「八体目！」

　――ザンッ！
　八体目の牛のような頭の我霊の首を刎ね、桜華は走る。
　数秒遅れて、牛鬼の首が落ちた。
　桜華は見向きもせず、森の中を走り続ける。

「白冴！　次はどこだ！」

『このまま真っ直ぐ前方に。三十秒後に接敵します。ですが』

　白冴は、緊迫した声で警告する。

『あの女が近づいております。恐らく、これが最後の討伐になるかと』

「……そうか」

　桜華は双眸を細めた。
　そしてさらに加速。
　木々の間を抜ける。やや広い場所。
　そこには、亀のような甲羅と、四本の腕。腹部に人面を持つ不気味な化け物がいた。
　体格においては、桜華の倍はある。
　化け物は、すぐに桜華の存在に気付いた。

「があぁアアアアアッ！」

　咆哮を上げて、右の二本の腕を振り下ろす！
　桜華は直前で前へと跳躍。巨大な拳をすり抜けて、腹部に炎の斬撃を喰らわせる。
　しかし、

「――チイ」

　その刃では、斬り裂けない。
　焦げたような炎症しか残せなかった。
　甲羅でなく腹部であっても、相当な強度である。

「ぐがあぁアアアアアッ！」

　甲羅の我霊は、四本の腕を奇妙に伸ばした。
　すべての腕を鞭のようにしならせて、桜華へと叩きつけようとする。
　一つ一つが、まるで砲弾のようだった。
　拳の乱撃を桜華は回避するが、外れた拳は地に大穴を開けていく。

（自分の魂力では、一度でも喰らえば即死だな）

　冷静にそう判断する。
　桜華のように接近戦を主体とする引導師は、魂力を肉体強化に回す。
　主に、攻撃力、敏捷性、耐久力に割り振るということだ。
　ほとんどの引導師は、その三つに均等に割り振るのだが、桜華の持つ魂力は、あまりにも限られている。そのため、彼女は、耐久力に関しては、完全に捨てていた。
　攻撃と敏捷性。その二つにすべての魂力を使用しているのである。
　結果、桜華の耐久力は一般人と変わらない。容姿通りの華奢な女性と変わらなかった。
　こんな砲撃のような一撃を喰らえば、死は免れなかった。

『桜華さま。私が防御を――』

「ダメだ。餓者髑髏にお前の存在を気付かれる」

　白冴の提言を却下する。

「それに大丈夫だ。こいつの動きはすでに見切った」

　タン、タンッと伸びた腕を駆けあがり、桜華は甲羅の我霊の背後に回った。
　そして、すっと双眸を細める。
　限られた魂力を、極限まで研ぎ澄ましていく。
　それと同時に、携えた真紅の炎が、白金の光へと変わった。

　――白の位。
　御影家の系譜術である《火尖かせん刀とう》の極意。

　斬撃の極致といえる光の刃。
　御影家の歴史の中でも、限られた人間のみに辿り着ける境地である。
　それをこの若さで到達した者はいない。魂力の少なさという欠点さえなければ、やはり桜華は、御影家においても最高の天才だった。

「――はあッ！」

　桜華は跳躍する。
　そして最も頑強であろう甲羅に、光の刃を奔らせる！
　袈裟斬りの太刀筋で輝いたそれは、腹部中央にある人面までも斬り裂いた。
　そうして、
　――ズズズ……。
　巨大な甲羅が、斜めにずり落ちていく。
　数秒後には、地響きと共に地に落ちた。
　両断された甲羅の我霊は、完全に沈黙する。

「これで九体か」

　無念だが、ここまでか。
　桜華は深く嘆息しつつ、左手を空に向けた。
　次いで、掌から光弾を撃ち出す。
　それを九発続けた。夜空に九つの光が輝き、そこに滞在している。
　これは、攻撃用の術ではない。
　引導師ならば、誰でも使えるただの照明の術だ。
　これによって、桜華が討伐した数を黒田信二たちに連絡したのである。

「出来れば、二桁は行きたかったのだがな……」

『仕方がございません。それよりも、桜華さま……』

「ああ。分かっている」

　白冴の言葉に、桜華は頷く。
　空を見上げる。その数瞬後だった。
　――ふわり、と。
　白い装束ドレスが舞った。
　遥か上空から、森の中に舞い降りたのは黄金の髪の美女だった。

「ごきげんよう」

　そう言って、美女――エリーゼは桜華に会釈をした。

「随分と必死に逃げられますから、追いつくのに苦労いたしましたわ」

「ふん。それは悪かったな」

　桜華は、白金の光刃をエリーゼに向けた。

「だが、安心しろ。ここから先は付きっ切りで相手をしてやる」

「あら。それは光栄ですわ」

　エリーゼは笑う。

「では、月夜の舞踊ダンスと参りましょうか」


　　　　　　　◆


　その頃。
　ふらふらと、森の中を進む者がいた。

「…………」

　目は虚ろで、時折、口から唾液を零す。
　思考も定まっていない。まるで深い霧の中にいるようだった。
　とても、真っ当な精神状態とは言えない。
　その上、体にも異変があった。
　全身の血流が燃えるように熱く、心臓もまた激しく早鐘を打っているのだ。
　まるで、体の中で得体のしれない何かが暴れているような感覚だった。
　明らかな異常。
　だが、それでも、歩みは止める訳にはいかなかった。
　心が告げているからだ。
　自分は、行かねばならないと。

「……………」

　無言のまま、歩く。
　歩く。歩く。
　ふらりと倒れかけるが、木に手を添えて体を支え直す。
　行かないと。行かないと。
　その意志だけで、歩を進めていた。
　と、その時。
　不意に、空が明るくなった。

　顔を上げる。
　木々の遥か上。星の輝く夜空。
　そこには、星ではない九つの輝きがあった。
　何かの合図だろうか。
　光はすぐには消えず、夜を照らしていた。
　ズキン、と頭が酷く痛む。
　その光を見ていると、心が妙にざわついた。
　急がないといけない。
　一人、森の中を進む彼女は、さらに足を速めた――。