骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第5部

第五章　暁の世界①

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　――『暁の世界ドーンワールド』。
　それは、人工島を丸ごと利用した、国内最大とも呼ばれる大レジャーランドだ。

　浮島のように海に囲まれた中央にそびえ立つ『暁の塔ドーンタワー』。
　そこから扇状に広がる三つの『王国キングダム』。
　最も広く、様々な屋外アトラクションや、個性的で愉快なキャラクターたちの大行進イベントや、彼らとの交流を売りにした『太陽の国サンシャイン』。
　経営時間を夜に限定し、ホラー系のアトラクションやイベントを主力にしつつ、国内外でも最大級の大観覧車や、星が瞬くような夜景の美しさが際立つ『夜の国ミッドナイト』。
　そして、広大な人工島の一角を、巨大なドームで覆って建設された屋外プールや温泉スパを用いた大規模なウォータースライダーなどの施設が充実した『海の国アクアブルー』。

　ドーンタワー及び、各王国には橋ブリッジのみで行き交うことが可能だった。
　各王国は、それぞれが大規模のため、一国でも一日で回り切るのは難しいと言われている。
　それが、ドーンワールドの全容だった。
　その暁の世界に今、長大な橋ブリッジを渡って一台のリムジンが入ろうとしてた――。

「皆さま。もうじき、ドーンタワーに到着いたします」

　リムジンを運転する山岡がそう告げる。
　全員の視線が、運転席に集まった。
　この豪勢なリムジンは、火緋神家の所有物だった。
　今回のために、山岡が用意したのである。
　箱型に設置されたソファのようなシートには、六人の人物が座っている。
　右側にエルナ、かなた、刀歌。左側に燦と月子。
　そして後方側に、真刃と、宙に浮かぶ猿忌の姿があった。
　席取りからして、相も変わらず対立しているエルナたちだが、今は近くの車窓に目をやり、瞳を輝かせている。かなたでさえ興味深そうな眼差しを見せていた。

（……ふむ）

　真刃も、車窓へと目をやった。
　この道はドーンタワーへと繋がる橋ブリッジだ。そのため、角度的にドーンタワー自体は視界に入らないが、海を挟んで、各王国の光景は確認できた。

（あれが、レジャーランドというものか）

　双眸を細める。
　遠目に見えるのは、巨大な大観覧車だった。
　その姿は、まるで天地に出現した真紅の大車輪。
　真刃が生まれた時代では、考えられない規模の建造物である。
　しかも、あれほどの建造物の目的が、ただの娯楽のためだという。

「……凄いものだな」

　思わず感嘆の声が零れ落ちた。
　改めて、人の技術の進化と、時代の流れを強く感じた。

『うむ。確かにそうだな』

　同じ時代を過ごした猿忌も同意する。
　と、その時だった。

「おっじさん！」

　遊ぶ気満々のホットパンツ姿の燦が、真刃の膝の上に飛び込んできた。
　次いで、キラキラした眼差しで真刃の顔を見上げた。

「ねえ！　今日はどこに行くの！」

「どこへ？　ああ、そうか」

　燦の問いかけに、真刃は双眸を細めた。

「三つの国のことか。どれに行くかという話だな」

　ドーンワールドにある、三つの王国。
　一つだけでも一日では回り切れない規模だと聞く。
　そして、今回滞在するのは、今日と明日の二日だけである。
　ならば、どれか一つを選択しなければならない。

「……どさくさに紛れて、真刃さんに飛びつかないの」

　そう言って、燦の頭を両手で抱えて引き剥がしたのは、エルナだった。
　燦は「離せ！　おばさん！」と叫んでいた。
　ふと、真刃は気付く。
　どうも最近、エルナは自分のことを「お師さま」と呼ばなくなった。
　戦闘中や訓練中に、たまに呼ぶ程度である。　
　……これは、やはり隷者れいじゃにしたことが影響しているのだろうか。
　そんなことを考えながら、真刃は嘆息し、

「お前たちで決めればよい」

　そう告げる。
　エルナと燦のみならず、かなたたちも真刃に目を向けた。

「今回はお前たちの親睦会だ。己オレはお前たちの望みに従おう」

「……えっと」

　月子が、運転席に目をやった。

「山岡さんも、それでいいんですか？」

「月子君。私に気遣いは不要ですよ」

　月子の養父でもある山岡が言う。

「久遠さまも仰られる通り、今回はお姫ひいさま方がたが主役なのです。私も、久遠さまよりお暇いとまを頂いております。この二日はドーンタワーにて過ごす予定です」

　一拍おいて、

「私のことはお気になさらずに。皆さまは存分にお楽しみください」

　そう告げられ、燦たちは顔を見合わせた。
　三つの王国。
　時刻はまだ朝の八時過ぎだ。夜間営業が基本である夜の国ミッドナイトは除外される。
　そのため、選択肢としては二つだ。太陽の国サンシャインか、海の国アクアブルーである。
　お妃たちは、互いに目配せした。
　特に言葉は発さない。
　ただ、それでも、互いにすべてを承知したかのように頷いた。
　エルナ、かなた、刀歌の三人はもちろん、おずおずとだが、月子も頷いていた。

　そんな中、燦だけが青ざめていた。
　刹那の意志の共有に一人だけ取り残された訳ではない。
　状況をきちんと理解した上で青ざめたのだ。

「――太陽のサンシャ……」

「「「「海の国アクアブルーで」」」」

　先手を打とうとした燦の声を、全員が押し潰した。
　燦は「むぐうッ！」と唸った。

「つ、月子ォ……」

「ご、ごめん。燦ちゃん……」

　親友にまで裏切られて、燦は涙目だ。
　太陽の国サンシャインと、海の国アクアブルー。
　どちらも人気のある施設だが、その二つには大きな違いがあった。
　太陽の国サンシャインは、印象としては王道スタイルの大規模遊園地だ。親子連れも多い。
　対する海の国アクアブルー。このエリアは、ドーム内にある温水プールをメインにしたアトラクションがほとんどだ。簡単に言えば、屋内型のウォーターランドといった趣である。
　そして、ここで着目すべき相違点は、その特色ゆえに、海の国アクアブルーの来客のほとんどは水着・・でいることが多いということだった。

（……むむむっ！）

　内心で呻く燦。
　別に、彼女が水着を持ってきていない訳ではない。
　当然、このケースも想定している。可愛い物を用意してきた。
　ただ、あのエリアは、圧倒的に不利なのである。とんでもなく敵地アウェイなのだ。
　――そう。親友も含めて、このメンバーの中に混じるということは……。

「決まったみたいね」「はい」「うん。そうだな」

　と、頷くエルナたち三人。

「燦ちゃん、ごめん、ごめェん……」

　月子が、両手を重ねて謝っていた。
　自分たちの武器の真価を、正確に把握するお妃さまたちだった。
　四対一。さしもの燦にも勝ち目はなかった。

「うえええんっ！　おじさああんっ！」

　それでも、嘆くどさくさに紛れて、真刃の膝の上で馬乗りになる燦。

「おばさんたちと、月子がいじわるだ！」

「……いや。言っている意味が分からんのだが？」

　困惑しつつも、真刃は、くしゃりと燦の前髪を優しく撫でた。

「えへへ」

　燦は嬉しそうに笑うと、真刃の首筋に両腕を回した。
　額に青筋を浮かべるエルナたち。
　すると、燦は顔だけを向けて「べえ」と小さく舌を出した。
　転んでもただでは起きないらしい。

　ともあれ。
　目的地は、海の国アクアブルーに決まったのであった。

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