骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第5部

第八章 王の審判⑨

「何なんだ！　あれ・・はッ！」

　同時刻。
　ゴンドラ内で《宝石蒐集家トイコレクター》は愕然としていた。
　この異常事態に、誰よりも戦慄していたのは彼だった。
　当然だ。あれ・・はこの場所を真っ直ぐ目指して来ているのだから。

　海原を縦断する灼岩の巨躯。
　全高は、三十メートル以上あるかもしれない。
　太く長い巨腕に、ひしゃげた足。巨大な角を持つ頭部に、異様に大きい上半身と肩回り。胸部には爪状に割れた大きな空洞があり、まるで火口のようだった。背中一面と、肩から二の腕にかけては、炎を纏った赤い巨刃が乱立している。
　巨獣の全身からは黒い鎖が伸びていた。それらが、海原や虚空へと繋がれ、巨獣の動きを阻害しているようだが、それにも構わず巨獣は進む。

「……本当に、何なんだよ、あれは……」

《宝石蒐集家トイコレクター》は、静かに喉を鳴らした。
　今も迫りつつある灼岩の巨獣。
　映画の中でしか見ないような怪獣が、現実に出現しているのだ。
　戦慄しないはずがない。

「――くそッ！」

　だが、いつまでも動揺はしていられなかった。
　早く決断しなければならない。
　迎撃か、撤退かを。

（あんな怪物と無理に戦う必要なんてない）

　彼は戦闘狂ではない。命を賭けてまでの戦いなど馬鹿馬鹿しい。
　あの怪物がここに到着するまで、まだ一分はかかる。
　ならば、今の間にゴンドラから降りて、夜の国ミッドナイト内に身を隠せばいい。
　そこで結界領域を解除すれば人混みに紛れ込める。
　あの怪物が本当に引導師ボーダーならば、追うことも出来ないはずだ。

（……よし）

《宝石蒐集家トイコレクター》は撤退を決めた。
　そうして、急ぎゴンドラから脱出しようとした時だった。

（――――な）

　思わず硬直した。
　視線の先。巨大な怪物の姿を凝視する。
　海上の巨獣は、足を止めていた。
　だが、進撃を止めた訳ではない。
　溶岩流が這う巨躯を、強く震わせていたのだ。
　そして――。
　ガガガガッガッガッガッガッガ――ッ！
　突如、背面から、新たに刃が幾重も生えて連なり、巨大な剣となった。
　いや、幾つもの関節を持つそれは、まるで獣の尾。
　赤い巨刃で形作られた竜の尾のようだった。
　数十メートルにも至る巨刃の塊は、波打って動く。まるで蛇腹剣ガリアンソードを思わせるその滑らかな動きから、やはりあれは尾なのだと確信する。
　灼岩の巨獣は海面を荒立て、巨体を反転させた。それに合わせて巨刃の尾もしなる。
　そうして、
　――ズゥガンッッ！
　巨刃の尾の先端が、大観覧車の中枢を射抜いた！
　ゴンドラが大きく揺らされ、《宝石蒐集家トイコレクター》が「うわあッ!?」と叫んだ。
　巨刃の尾の先端は大観覧車を縫い付け、そのまま土台ごと引き抜いた。

　――そう。大観覧車は、海上へと吊り上げられたのである。
　その瞬間、夜の国ミッドナイトが誇る大観覧車は、『天上車輪ヘブンズホイール』の名前の通りになったのだ。

「――うわぁアアアアアッ!?」

　唯一の乗客である《宝石蒐集家トイコレクター》が悲鳴を上げる。
　大観覧車は海面へと叩きつけられ、水没した。
　ガラスが粉砕され、ゴンドラ内に流れ込んでくる海水。
　瞬く間に《宝石蒐集家トイコレクター》は海水に呑み込まれた。

　――死ぬ。
　――死ぬ。殺されてしまう。

　かつてないほどの恐怖と脅威を《宝石蒐集家トイコレクター》は感じた。

（嫌だ!?　嫌だ!?　死にたくない!）

　どんどん水没するゴンドラの中で、虚空の門を開く。
　宝石箱。以前サイトで購入した道具。引導師から奪った霊具。
　とにかく武器になりそうなモノを手当たり次第取り出すが、それらは使う前に海流に呑まれて、ゴンドラの外へと消えていった。
　そもそもこの程度の道具で、あんな怪物とは戦えない。

（―――嫌だ！）

　ここまで生き足掻いたというのに。

（死ぬのは怖い……。死にたくない！）

　根源たる意志に縋りついた。
　そして、
　バキバキバキバキバキ――ッ！
《宝石蒐集家トイコレクター》の全身を、宝石が覆い尽くしていった。

（もっと強い力を。もっと強い姿を――）

　生き足掻く者は、自分だけの世界を広げ、己おのが象徴シンボルを解放した。

　ズザアアアアアアアアアアアアアアアアアア――……。
　海面が大きく膨れ上がり、巨大な何か・・が現れる。
　海水が流れ落ち、その姿が明らかになった。

　それは、巨大な騎士だった。
　全高は、三十メートルほどか。
　全身が七色に輝く宝石で造られた大騎士だった。
　肘から先が突撃槍ランスになった右腕に、楯が一体化した巨大な左腕。背中には二本の水晶柱。兜の額には一本角を持ち、下半身は甲冑を纏う馬のような形状だった。

　名前はまだない。
　追い詰められて、初めて発現した力の化身。
　――名付きネームド我霊エゴス・《宝石蒐集家トイコレクター》の象徴化身シンボリック・ビーストである。
　さらに《宝石蒐集家トイコレクター》は、隷者ルビィに預けている魂力ストックも回収する。
　出し惜しみが出来るような相手ではないからだ。
　ルビィ自身の魂力も含めて、２７００近い魂力が宝石騎士に注がれる。
　宝石騎士の全身が、眩く輝いた。
　そして、
　ズズズズズ……。
　海面を突撃槍ランスで裂いて、宝石騎士は穂先を巨獣に向けた。

『……ここまで生きてきた』

　宝石騎士は言う。

『オイラの生は終わらない。殺されてたまるか』

『……チガウナ』

　対する灼岩の巨獣も、初めて言葉を発した。
　その威容に相応しい恐ろしい声だ。

『オマエハ、サイショカラ、イキテイナイ。タダノ、モウシュウダ』

　ゆっくりと長く太い巨刃の尾で海面を薙いで、さらに告げる。

『モハヤ、ガイアク二、スギン』

　――ズズゥン……。
　灼岩の巨獣は、一歩踏み出した。
　宝石騎士が、楯と突撃槍で身構える。
　海上にて対峙する巨獣と大騎士。
　そうして――。

『ナモシラヌ、トラワレタ、タマシイヨ』

　灼岩の巨獣は、宣告する。

『コヨイ、オマエニ、インドウヲ、クレテヤル』