悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第11部

第一章 交流会、来たる③

　森の国・エリーズ国。
　王都パブロの一角にあるアシュレイ邸。
　そのさらに奥にある森に覆われた不気味な館。
　通称、魔窟館の前に、コウタはいた。
　何人も通さないとアピールしているような扉に鍵を差し込み、両手で扉を開く。
　館内に入る。
　そこは、二つの階段がある大きなホールだ。

「さて」

　コウタは、ふうっと息を吐いた。

「今日は、メルはどこにいるのかな？」

　この館はメルティアの城だ。
　この広大な館のどこかに、彼女は引き籠っているはずだった。
　コウタは、知り尽くした足取りで廊下を歩き出す。

「一番いそうなのは寝室か、工房かな？」

　メルティアは、入浴時以外は寝室で図面を書いていたり、睡眠を取るか、または工房に籠って開発に明け暮れていたりすることが多い。
　ここ数日は、その二部屋を行ったり来たりしているようだ。

「まずは工房に行ってみようかな」

　時刻は、すでに午後四時を過ぎている。
　流石にこの時間に寝ているとは考えられないし、この時間帯は、工房で作業していることの方が多い。コウタは廊下を進みながら、地下へと続く階段の方へ向かった。
　と、その途中だった。

「……あ、コウタ」

　一人の少女と出会った。
　九歳ほどの幼い少女だ。
　綺麗な顔立ちと、薄い緑色の瞳。腰まで伸ばした同色の髪が印象的な彼女は、銀色の小さな王冠付きカチューシャを付けたメイド服を着ていた。
　アイリ＝ラストン。
　この館にて唯一人、住み込みで働くメイド少女である。

「あ、アイリ」

　コウタは、ニコッと笑った。

「こんばんは」

「……うん。こんばんは」

　アイリは少し不愛想に答えた。
　彼女は、あまり感情を面に出さない少女だった。
　とは言え、コウタのことを嫌っている訳ではない。
　いや、それどころか、

「………」

　アイリは、キョロキョロと周囲を見渡した。
　魔窟館には、百機以上の自律型鎧機兵――ゴーレムが滞在している。
　しかし、この廊下には今、偶然だが一機もいない。

「……うん」

　アイリは小さく頷くと、タタタとコウタに向かって駆け寄ってきた。
　そして、ポフンっとコウタの腰に抱き着いた。

「……ん。いらっしゃい。コウタ」

　顔を上げてアイリが言う。
　彼女は無表情で、じっとコウタの顔を見つめている。
　これは、彼女からの催促だった。
　コウタは、微苦笑を浮かべつつ、アイリの頭をポンポンと叩いた。
　普段ならこれで離れてくれる。しかし、今日は表情を変えてくれない。

（……今日は、少し甘えん坊だ）

　コウタは、眼差しを優し気に細める。
　そして彼女の頬に片手をやった。
　それから、子猫にするように優しく撫でる。
　彼女の顔を少し上げて、頬や横髪に、優しく触れる。

「……ん」

　アイリは瞳を閉じてくすぐった後、微かに笑みを見せてくれた。
　そうして、コウタの元から離れた。
　アイリは大人びたしっかりした子なのだが、コウタと二人だけの時は、こうして甘えてくるのだ。コウタはそれを喜ばしく思っていた。
　アイリは、決して恵まれた人生を送っていない。
　幼くして人買いに遭遇するなど、とても不遇の人生を送ってきたのだ。

　だが、それはすでに過去のことだ。
　アイリは、もっと子供らしく甘えてもいい。

　コウタは常々そう思っていた。

（うん。周囲に対する緊張も大分解けているみたいだしね）

　優しい気持ちでそう思う。
　ただ、実際のアイリの方は子供どころか、むしろ大人だ。
　精神的には、コウタよりもずっと大人で狡猾なのだ。
　今の二人の時だけのスキンシップも、『今』のみで終わらせるつもりはない。
　これからも、ずっとしていくつもりだった。

　――幼女から少女へ。
　少女から女へとなってもだ。
　いつか、コウタが、アシュレイ家に婿入りして公爵さまになって、自分をお手つきする時まで行うつもりなのである。

　ただ、注意事項としては、お手つきしてもらうのは、あくまで、メルティアがコウタの妻になった後にしなければならないが。

（……私はメイドさんだから。二号さんだから気をつけないと）

　正妻メルティアを立ててこその二号さんなのだ。
　ましてや、メルティアは自分を救ってくれた恩人である。裏切る訳にはいかない。
　自分が愛されるのは、メルティアの後でなければならないのである。
　そもそも、愛人は裏切りにならないのかといった考えは横に置いといて。
　幼い少女の、そんなとんでもない思惑など、コウタには気付きようもなかった。

「アイリ」

　いつものように、妹分に語りかけてくる。

「ところで、メルが今、どこにいるか知らない？」

「……メルティア？」

　アイリは、髪を揺らして小首を傾げた。

「……寝室にはいないよ」

「なら、工房かな？」

　コウタがそう呟くと、アイリはかぶりを振った。

「……工房にもいないよ」

「え？」

　コウタは目を丸くした。
　寝室にも、工房にもいない。かなり珍しいケースだ。

「え、じゃあ、メルはどこにいるの？」

　コウタのその問いかけに、

「……メルティアなら」

　アイリは、コウタの手を掴んで告げた。

「……多分、厨房にいるよ」