悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第12部

第八章　御子の使命⑥

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　夜深く、謁見後。
　コウタは一人、焔魔堂の里の中を進んでいた。
　向かう先はムラサメ邸である。
　長老たちには護衛をつけさせて欲しいと言われたが、それは断った。
　少し一人で歩きたかったのだ。

「結局、何も改善しなかったよ……」

　和式の街並みを歩きつつ、コウタは深々と嘆息した。
　この里は、街規模の場所だ。
　そのため、一定間隔で提灯と呼ばれる街灯が設置されており、夜遅くとも、街並みはそこまで暗くはない。
　ただ、人の姿はほとんど見かけなかった。

「この時間帯だと、アイリはもう寝ているかな？」

　そう呟く。
　今日の内容は、明日伝えよう。
　アイリには、きっと呆れられるかもしれないが。

（それにしても『御方おんかたさま』か……）

　わざわざ自分を指名してくれた謎の存在。
　このステラクラウンには、人外の存在がいる。
　その中は、異界からの来訪者もいると聞いている。
　そのことは、コウタは疑っていない。
　リノの話だと《九妖星》の中には、そういった者もいるそうだからだ。
　しかし、信じてはいても、どうして見知らぬ人外に、いきなり名指しされるようなことになってしまったのか……。

（いや。もしかしてどこかで会ってるのか？）

　コウタは眉をひそめた。
　少なくとも『御方おんかたさま』はコウタのことを知っているのだ。
　だったら、実は面識があってもおかしくはない。

（別に人外だからって、人の姿をしていない訳でもないだろうし）

　いずれにせよ、今の事態を打開するのは、『御方おんかたさま』に会うしかない。
　コウタは嘆息しつつ、歩き続ける。
　そうして、十数分後、ムラサメ邸に到着した。

「お帰りなさいませ。御子さま」

　そう言って、出迎えてくれたのはフウカだった。
　その傍らには、サザンＸの姿があった。

「アイリとアヤちゃんは？」

　コウタがそう尋ねると、

「……フクチョウハ、モウネテル。アヤメハ……」

　サザンＸは、フウカの方に目をやった。
　フウカは、コウタに頭を上げる。

「申し訳ありません。御子さま」

　そう切り出して、

「アヤメにはいささか覚悟……コホン。準備がございましてお迎えに上がれませんでした。何卒ご容赦を――いえ」

　そこで、ふと意地悪そうな笑みを見せた。

「御子さまのお心のままに、お叱りくださいませ」

「え？　いえ。別に怒るようなことじゃあ？」

　キョトンとするコウタ。

「ふふ。そうですね。お叱りするのも、はたまた甘やかすのも、そこは御子さまのご意志にお任せいたします」

　フウカは、口元を片手で抑えて、意味深な笑みを零した。

「……コウタ」

　その時、サザンⅩがコウタの裾を引っ張った。

「……カイダンハ、ウマクイッタノカ？」

「……う」

　コウタは声を詰まらせる。
　それだけで、サザンⅩは察した。

「……ソウカ」

「うう。ま、まあ、詳細は、明日、アイリが起きてから話すよ」

　コウタは深々と溜息をついて、肩を落とした。

「お疲れのようですね」

　フウカが言う。

「浴場をご用意しております。今日はお休みください」

「あ、はい。ありがとうございます」

　コウタは、フウカに頭を下げた。
　それから浴場に向かい、疲れを癒してから自室に戻った。
　部屋の灯は消されているが、襖から差し込む月明かりだけで結構明るい。室内を確認するのに特に問題はなかった。
　広い和室には、一枚だけ布団が敷かれていた。
　アイリの姿はない。彼女は別の客室で寝ていた。
　サザンⅩも、コウタの願いもあって、アイリを守るために、彼女の部屋の方で待機している。この部屋にいるのはコウタだけだった。

「今日は本当に疲れたな」

　言って、コウタは布団の中に入った。
　色々と考えるべきことはある。
　けれど、今はゆっくりと休みたかった。
　コウタは、すぐに寝息を立てた。
　しばらくは静寂が続く。
　そうして、

（……ん？）

　コウタは、おもむろに瞳を開けた。
　不意に人の気配を感じたのだ。
　どれほど疲れていても、今は油断できない時だ。
　コウタは、すぐに意識を覚醒させた。
　次いで、襖の方に目をやった。
　そこには、襖越しに人影が見えた。
　小柄な女性らしき影だ。

「……アヤちゃん？」

　コウタは、その人影が誰なのかすぐに分かった。

『……コウタ君』

　襖の向こうから、想像通りの声が返ってくる。

『お休みだったのです？』

「あ、うん。けど、今起きたから」

　コウタは上半身を上げて答える。

『少し入ってもいいのです？』

「うん。いいよ」

　コウタは、ニコッと笑ってそう告げた。
　それから十数秒間、何故か沈黙があった。
　が、ややあって、

『し、失礼、するのです……』

　どこか緊張した声と共に、襖が開かれた。
　月明かりを背に廊下に立つアヤメは、白装束の和装だった。

　――穢れなき、純白の乙女。
　そう呼ぶに相応しき姿で、アヤメは現れた。

　コウタは、数瞬ほど彼女の艶姿に見惚れていたが、

「……あ」

　不意に、ハッとする。

「ア、アヤちゃん。ど、どうかしたの？」

　少しどもりながらも、彼女に尋ねる。
　すると、アヤメは胸元に片手を当てて、大きく息を吐き出した。
　次いでゆっくりと入室してくる。
　彼女の表情は、真剣そのものだった。
　これは、只事ではない。
　そう感じ取ったコウタは慌てて布団から飛びだした。
　布団を整えて、その上に正座をする。
　一方、アヤメもコウタの前まで来ると、その場にて正座した。
　二人は見つめ合った。

「ど、どうしたの？　アヤちゃん。心配事？」

「…………」

　コウタがそう尋ねるが、アヤメは無言だ。
　ふと気付く。
　アヤメの細い肩が、少しだけ震えていることに。
　コウタは、ますます心配そうに眉をひそめた。
　互いに正座して沈黙が続いた。
　が、それも終わりが来た。
　ようやく、アヤメが、わずかに紅を引いた唇を動かしたのだ。

　そうして――。

「……夜伽に参りました」

　アヤメは、告げるのであった。

「どうか、今宵、アヤメを可愛がってくださいのです」

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