悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第2部

第五章 暗躍③

「ででーん、ですわ」


　時刻は夜の八時過ぎ。
　場所はレイハート家の別荘。リーゼの個室。
　実に豪華絢爛なその部屋には今、三人の少女がいた。
　この部屋の主人たるリーゼと、ベッドに腰掛けるメルティアとアイリだ。


「ふふふ、うふふふ」


　と、微笑みながらリーゼは部屋の中央でくるくると回っている。
　彼女は長い髪を頭頂部辺りで金の刺繍の入った赤いリボンで結び、馬の尻尾のように揺らしていた。
　軽やかに舞う彼女の顔は、とてつもなくご機嫌だった。


「……リーゼ。何なのですか。いきなり」


　自分の効果音を盗まれ、ジト目でリーゼを睨みつけるメルティア。


「もしかして、そのリボンを自慢するために呼んだのですか？」

「ふふっ、まさにその通りですわ！」


　くるりと一回転して、リーゼは言う。
　メルティアは、ますますジト目になったが、アイリの方は「……よく似合うよ」と言ってパチパチと手を叩いていた。


「ふふ、ありがとう。アイリ。嬉しいですわ。何せこのリボンは――」


　と、そこでリーゼはいたずらっぽい笑みを浮かべて。


「コウタさまから頂いた、初めてのプレゼントなのですから」

「………え」


　メルティアが、唖然とした声をこぼす。
　――今、なんと言った？


「ちょ、ちょっと待って下さい！　プレゼント!?　コウタの!?」


　思わずそう叫んで、メルティアはベッドから立ち上がった。
　そしてリーゼの元へ駆け寄り、自分より少し背の高い少女の両肩を掴んだ。


「ど、どういうことです!?　どうしてリーゼが、いきなりコウタからプレゼントをもらっているのですか!?　どんな因果が!?」


　と、かつてないほどの動揺を見せるメルティア。
　対するリーゼの方は、断然余裕だ。
　リボンに手を触れると、ふっと笑みまで浮かべて――。


「この館を用意したことなどに対する感謝の証だそうです。コウタさまの性格ならばそれほど不自然なことでもないでしょう」

「……ぐ、そ、それは……」


　メルティアはふらふらと後ずさり、呻き声を上げる。
　感謝の証。確かにリーゼは、感謝されて当然の便宜を図ってくれている。メルティア自身もリーゼには感謝しているし、信頼もしている。コウタの気持ちも理解できた。
　きっと、たまたま二人で行動したこの機会に、普段から世話になっている恩人に、何かプレゼントしようと考えたのだろう。
　それは、理性的には理解できるのだが、感情が納得いかない。


（う、うゥ……）


　メルティアは、グッと拳を握りしめる。
　メラメラと嫉妬やら対抗心やらが、湧きあがってきた。


「わ、私だって！」


　そして威嚇代わりなのか、ネコ耳をピコピコと動かしながら、彼女は叫んだ。


「私だって、コウタからプレゼントぐらいされたことはあります！」


　その台詞に、リーゼはムッと表情を改めた。
　流石に聞き捨てならない台詞だ。


「……一体どんなのをプレゼントされたの？」


　と、これはアイリの声。
　メイドの少女は、未だベッドに腰掛けて二人の様子を窺っていた。


「そ、それは……」


　メルティアはアイリに目をやり、言葉を詰まらせた。
　七年以上にも及ぶコウタとの日々を記憶から探る。
　が、そもそも彼女は引きこもり。魔窟館内で生きるお姫さまだ。
　コウタとショッピングに出たことなど一度もない。
　メルティアは「うゥ…」と唸り、


「ケ、ケーキとか、シュークリームとかを貰ったことがあります……」


　結局、そんな物しか思い浮かばなかった。
　その台詞に、アイリは「……おいしそう」と答えるが、


「あらあら。そうですか」


　リーゼの方は、クスクスと笑う。


「しかし、それはプレゼントではなく、お土産と言うのではありませんの？」

「は、はう……」


　的確すぎる指摘に、メルティアは後ずさった。
　そしてしばらくすると、彼女の金色の瞳が、涙で滲み始める。


「えっ、メルティア……？」


　友人の様子に、リーゼは顔色を変えた。
　この反応は想定外だ。
　少し自慢するだけのつもりだったのが、どうやら追い詰めすぎたようだ。


「……ふぐ、ふぐぅ……」


　いよいよ嗚咽まで上げ始めるメルティア。
　深く深く俯き、細い肩を震わせること十数秒。


「……ふぐっ、コ、コウタぁ！」


　唐突にそう叫んで背中を向けると、彼女は部屋から飛び出して行った。


「メ、メルティア!?」


　慌てて、リーゼが後を追って廊下に出ると、そこには一目散に遠ざかっていくメルティアの後ろ姿があった。紫銀の髪の少女は「コウタぁ！　ぷれ、ぷれぜんと、私にも！　私にもォ！」と涙声で叫んでいる。彼女がどこに――誰の元に向かって走っているのかは考えるまでもない。


「メ、メルティア……」


　リーゼは、少し頬を引きつらせた。
　まさか、普段は結構クールなメルティアが、いきなり泣き出すとは。


「……メルティア、もの凄く打たれ弱い」


　ドアから首を覗かせたアイリが、ポツリと呟く。
　その意見には、リーゼも同じ気持ちだった。


　　　　　　　◆


　一方、その頃――。


「……おいおい、マジかよそれ」


　と、自分のベッドの上で胡坐をかいたジェイクが、腕を組んで思わず呻く。
　彼の顔は苦々しく歪んでいた。


「……うん。ジェイクはどう思う？」


　と、真剣な声で尋ねるのはコウタだ。
　彼もまた、ジェイク同様に、自分のベッドの上で胡坐をかいていた。
　そこは、レイハート家の一室。コウタ達の客室だ。
　二人は今、賑やかな少女達とは打って変わり、神妙な面持ちで話し合っていた。


「……襲撃か」


　と、ジェイクが会話の内容を反芻する。
　サザンで起きた襲撃事件。その詳細をコウタは今ジェイクに伝えたのだ。


「話を聞く限り、そいつらが人攫いのプロってのは間違いなさそうだが、たまたまお嬢を攫おうとしたってのは、ちょいと考えにくくねえか？」

「……うん。冷静に考えるとそうだよね」


　コウタはこくんと頷いた。
　襲撃時は、運悪くリーゼが狙われたと考えていたコウタだったが、その割には覆面連中の引き際があまりにも迅速すぎた。
　突発的な犯行ならば、もっと引き際が――諦めが悪いはずだ。


「今思うと、あれは突発的な犯行じゃない。最初から計画されていたんだ」


　あごに手をやり、神妙な声でそう呟くコウタ。
　狙うのならば、パドロで……とあの時は思ったが、あえて知り合いのいないサザンで実行したという考え方も出来る。
　ジェイクも真剣な顔つきで「ああ、そうだな」と相槌を打つ。


「そう考える方が自然かもな。その連中は最初からお嬢の誘拐が目的。サザンでの襲撃は偶然じゃねえ。だが、そうだとすると――」

「うん。これってヤバいよね」


　コウタは眉をしかめて、ジェイクの言葉に頷く。
　その推測だと、未だリーゼは連中に狙われていることになる。
　それも、行動を監視されている可能性があった。


「……やっぱ、営利目的の誘拐なのか？」


　目を細めて、ジェイクは考え込む。


「なにせ、レイハート家は公爵家だしな。その跡取り娘の身代金ともなると、たんまり取れるだろうし、お嬢を狙う連中をいてもおかしくねえか」

「うん。その可能性はかなり高いよ」


　コウタは再び頷いた。


「いずれにせよ一度シャルロットさんに相談しよう。対策を考えた方がいいと思う。それと疑問なのがもう一つ。そもそも、あの人はどうやって――」

「……？　あの人？」


　ふとこぼれたコウタの独白に、ジェイクが眉をひそめた、その時だった。

　――ドンドン、と。

　かなり強くドアがノックされた。
　コウタ達の顔に緊張が走った。が、それはすぐに崩れる。
　ドアの向こうから、聞き慣れた少女の声が発せられたからだ。
　かなりか細かったが、メルティアの声だった。
　コウタとジェイクは顔を見合わせて、ははっと笑う。


「なんだ、メルか。うん。今開けるよ」


　そう言ってベッドから立ち上がり、コウタはドアを開け――ギョッとした。


「メ、メル!?　どうしたの!?」


　ドアの外には、メルティアが大粒の涙を零して立っていたのだ。
　コウタの幼馴染は両手を盛んに動かして、止まらない涙を拭っていた。


「メル!?　ど、どこか痛いの!?　まさか襲撃とか!?」


　少女の肩をガッと掴み、かつてないほど動揺するコウタ。
　なにしろ、つい先程までかなり物騒な話をしていたのだ。そこへ大切な少女が涙を流して登場したら、嫌な想像を思い浮かべてしまうのも仕方がない。
　しかし、コウタのそんな心配をよそに、メルティアは鼻を啜りながら告げる。


「ぷれ……」

「プレ？」

「ぷれぜんと。私にもくだひゃい」

「………はい？」


　コウタの目が点になったのは言うまでもない。