悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第2部

第六章 闇の中で……。①

　暗い暗い、執務室にて。
　――カラン、と。
　ハワード＝サザンは、ワイングラスを傾けていた。
　眼前には開けた大きな窓があり、わずかに風が吹き込んでいる。
　外には明るい月と瞬く星。そして街明かりが輝いていた。


「……ふん」


　紅いワインを一口呑み、ハワードは目を細めた。
　彼はこの景色が好きだった。
　わざわざ照明を落としているのも、この景色を楽しむためだ。
　光とは、闇の中でこそ映えるモノ。
　ハワードの美学の一つである。
　そして彼が再びワイングラスに口をつけた時。

　――コンコン、と。

　執務室のドアが鳴った。
　ハワードはドアを一瞥して「開いている」と告げた。
　するとドアの向こうにいる人物は「失礼いたします」と返答し、入室してきた。
　入ってきたのは、四十代後半ほどの体格のいい男だった。


「……ルッソか」


　ハワードが壮年の男を見やり、ワインを少し揺らした。
　男の名前はベン＝ルッソ。先代からサザン家に仕える執事長である。


「旦那さま」


　ルッソは深々と一礼すると、主人に報告する。


「ワイズが動き出したようです」

「……そうか」


　ハワードは、執務机の近くまで歩み寄ると、グラスをコツンと置いた。


「ワイズめ。相変わらず行動が速い奴だ」


　そう言って、ハワードは昔を懐かしむように苦笑をこぼした。
　五年ほど前に気まぐれで拾った男だが、その部下も含めてかなり重宝した。
　恐らく、今回もハワードの望む結果を出してくれるだろう。
　本当に役に立つ人材だった。


「……ふん。さて」


　ハワードは、ルッソを一瞥して告げる。


「では、我々も準備をすることにしようか」


　　　　　　　◆


「……ふう」


　夜風が心地良い三階のバルコニーにて、コウタは小さな溜息をついた。
　時刻は夜の十時頃。コウタは、つい先程まで泣きじゃくるメルティアを、必死に宥めていたのだ。この上なく骨の折れる仕事だった。


「はあ……プレゼント、か」


　バルコニーの手すりに両腕を置き、コウタは再び溜息をついた。
　彼女の話と様子からすると、リーゼにはプレゼントを贈ったのに、自分には贈られなかったことが、とてもショックだったらしい。


『コ、コウタは、私のことは嫌いなのですか？』

『そ、そんなことないよ！』


　金色の瞳に涙を溜めるメルティアに、コウタは本当に慌てたものだった。
　結局、パドロに戻り次第、メルティアにも、何かプレゼントを贈るということで決着したのだが、そこまで至るのに二時間も要したのだ。


「けど、考えてみれば、メルにプレゼントなんてしたことがなかったな」


　コウタは、少し反省した。
　恩という意味では、メルティアにこそ真っ先に感謝の証を贈るべきなのだ。あまりに近くにいたため、その発想を失念していたのは迂闊だった。


『なあ、コウタ。言葉で感謝を伝えるのもいいが、機会があんなら、感謝を形にして贈んのも大切なことなんだぞ』


　村にいた頃の兄の言葉が蘇る。今回、リーゼにプレゼントを贈ったのも、兄の言葉が脳裏に浮かんだことが、理由の一つだった。
　だというのに、最も感謝を贈るべき相手のことを忘れるとは。


「はあ……ボクはやっぱりまだまだだよ、兄さん」


　夜空の星を眺めて、コウタは呟く。
　そこでは、兄が呆れ果てた笑顔を浮かべているような気がした。
　コウタはそんな自分の妄想に苦笑を浮かべつつ、


「けど何を贈ろうかな？　まあ、メルなら何でも似合うだろうけど……」


　と、贈るべきプレゼントを今から考えていたら、


「……ヒラサカさま。宜しいでしょうか？」


　唐突に、後ろから声をかけられた。
　コウタが驚いて振り向くと、そこには恭しく頭を下げる女性がいた。
　レイハート家のメイドであるシャルロットだ。


「あ、シャルロットさん。こんばんは。何かご用ですか」


　と、コウタが頭を下げて尋ねると、


「はい。実は先程、オルバンさまからお話をお聞きしました」


　シャルロットは、表情を変えずにそう答えた。
　コウタは「ああ、なるほど」と納得した。
　そう言えば、コウタがメルティアを宥めるのに必死な時に、ジェイクは先にシャルロットの所へ行くと言っていた。


「……例の襲撃の件ですか」

「はい。オルバンさまはご自身の推測と共に――」


　そこで、シャルロットは少しだけ困惑するような表情を浮かべるが、


「とても詳しくお教え下さいました」


　と、すぐに平静を装って言葉を続けた。
　コウタは訝しげに眉根を寄せる。


「あの、シャルロットさん？　ジェイクと何かあったんですか？」

「……いえ」


　シャルロットは、かぶりを振り、


「ただ……オルバンさまは、その、襲撃の件以外にもとても熱心に語られまして、少々驚いただけです。饒舌な方であるイメージがありませんでしたので」

「……は、はあ、そうですか」


　コウタは何となく察した。
　確か、ジェイクはこの目の前の女性が想い人だと言っていた。きっと普段は豪胆なジェイクでも流石に緊張して、必要以上に饒舌になってしまったのだろう。


「今時の学生は、いきなり『結婚して下さい』という冗談を言うのですね」

（ジェ、ジェイク……）


　どうやら、ジェイクは相当テンパったらしい。
　時に老獪な雰囲気を放つジェイクも、やはり十四歳の少年なのである。
　ともあれ、コウタは気を持ち直し、


「そ、それで、シャルロットさん。襲撃の件ですが……」

「はい。ヒラサカさまとオルバンさまの推測は正しいと私も思います。リーゼお嬢さまは今も狙われている可能性があります。ですが――」


　シャルロットは渋面を浮かべた。


「現状、護衛を呼ぶにも夜間伝達用の梟がいません。かと言って、今からパドロに戻るのも危険です」

「そうですね。夜間に移動するのは相手にとっては襲撃の絶好の機会ですし、朝一に出立するのが無難ですよね。けど……」


　そこでコウタは、真剣な顔つきを浮かべて。


「一応、他の対策も考えています。聞いてくれますか」


　そう切り出して、シャルロットに説明をし始めた。
　彼女が真剣な面持ちで、話に耳を傾けて数分後。


「……なるほど。分かりました。その対策をお願いします」


　と、シャルロットは首肯した。コウタも「はい」と頷き返す。


「けど、充分気をつけ下さい。一応みんなにもこのことを」

「はい。お伝えしておきます」


　シャルロットは、そう答えると、「では、まだ仕事がありますので失礼します」と言葉を続けて一礼の後に踵を返した。
　コウタは彼女の後ろ姿を眺めて――ふと、あることを思いつき、声をかけた。


「ああ、そうだ。シャルロットさん。素朴な疑問なんですが……その、シャルロットさんには、意中の方とかはいらっしゃらないんですか？」


　シャルロットはピタリと足を止めて。


「ヒラサカさま？　その質問には、どういう意図があるのでしょうか？」


　振り返って眉根を寄せる。


「え？　あ、いえ、昨日、サザン伯爵がいらっしゃったじゃないですか。シャルロットさんはサザン伯爵と同級生だったそうですし、その……」


　と、言葉を詰まらせるコウタに、シャルロットは納得した。


「ああ、そういうことですか。私とサザン伯爵が恋仲だったのではないかと」

「い、いえ、まあ、そこまでは……」


　コウタはボリボリと頭をかいた。シャルロットは口元を綻ばせる。


「私とサザン伯爵が、恋仲だったことはありません」

「あっ、そうなんですか」


　と、内心でホッとするコウタだったが、


「ですが意中の男性ならいますよ」

「………え？」


　コウタは目を丸くした。


「え、も、もしかして、恋人がいらっしゃるんですか？」


　と、コウタが少し動揺して尋ね返す。
　ジェイクのために、それとなく情報を探ってみようかと思っただけなのだが、下手すると親友を地獄に突き落とすような行為だったのか。
　そんな後悔を抱くコウタだったが、シャルロットの返答は少し違っていた。


「恋人ではありません。私が『彼』と会ったのは四年前の一度だけ。それも少々厄介な事件に巻き込まれていたため、ゆっくりと会話をした記憶もありません」


　と、自分の台詞に苦笑を浮かべるシャルロット。
　彼女はさらに言葉を続けた。


「ですが、『彼』との出会いが今もずっと心に残っているのです。変ですよね。『彼』は私よりもかなり年下なのに」

「そ、そうなんですか」


　少し唖然としてコウタは呟く。シャルロットの想い人が、歳の離れた年下というのは朗報かもしれないが、やはりジェイクとってはかなりの悲報のようだ。


「そ、その、シャルロットさんは年下が好みなんですか？」


　せめて一つだけでも前向きな情報が欲しい。
　そう思い、コウタが尋ねると、シャルロットは小首を傾げた。


「いえ、特に意識したことはありませんね。そもそも『彼』は子持ちで、そんなことに気を回す余裕もありませんでしたし」

「え？　ええっ!?　こ、子持ち!?」


　まさか、シャルロットの想い人とは既婚者なのだろうか。
　予想外の情報に、ただただ愕然とするコウタ。
　一方、シャルロットは、もう会話は終わりとばかりに沈黙する。
　そしてしばしの間、コウタを吟味するように見据えつつ。
　シャルロットは、小声でポツリと呟いた。


「襲撃を防いでくれた件。次に備えた対策。お嬢さまを大切に思っている事は良く分かります。どことなく『彼』にも似ていますし、まぁ仮合格としておきますか」

「……？　シャ、シャルロットさん？」


　コウタは眉を寄せる。小声すぎて聞こえなかったのだ。


「どうかしたんですか？」


　と、尋ねたら、シャルロットは「いえ」と呟き、


「では、失礼します」


　シャルロットはそう告げて一礼すると、今度こそ立ち去って行った。
　残されたコウタはしばらく唖然としていたが、不意に大きく息を吐いて脱力すると、再びバルコニーの手すりに両腕を乗せて体重をかけた。

　そして一人空を見上げる。
　夜空は、月と星のおかげで明るい。
　実に活動しやすい夜だった。


「まあ、賑やかな夜にならなければいいんだけど」


　そう言って、コウタは皮肉気に笑った。