Heart ～比翼の鳥～

第十四章 終夜

第４６話 後編（※）

　――いっそ、出会わなければ良かったのかも知れない――


　既に分かっていた。諦めていたつもりだった。
　あの日、好奇心に駆られて外のベンチに足を向けたりしなければ。陽光の中で微笑んだその美しさに惹かれたりしなければ、こんな思いをすることも無かった。

　……いや、そうでは無い。
　たとえあの時で無くとも、いつかきっと自分達は出会うことになっていたのだろう。そして必ず愛し合うようになった筈だ。それが、限られた生命いのちと共に定まった自分の運命。愛し愛され、その存在に幸福を感じ取った時点で、この結末は決まっていたのだ。傍に在り互いを感じた時の短さが、己を修羅に変えるであろう事も。

　ならば、もっと早く出会い長い時を共に過ごしていたなら、想いを残さず旅立てたのだろうか。――そうは思えない。我が儘な自分は、それでも彼を欲しただろう。永遠に寄り添うことを望み、何を犠牲にすることも厭わなかった筈。



　――離れている時間はつらかった。もうこの手に戻ってこなくなるのではないかと、不安ばかりが募った。
　死の苦痛よりも、置いて逝く苦しみに耐えられそうにない。失う恐怖に戦おののく精神が、暗い闇となって己の内側を覆い尽くす。その中で形成されたものに、喜悦と至福を見出した。

　それを胸に秘めたまま、昨夜は存分に彼を抱いた。苦しませると分かっていて、敢えて激しく攻め続けた。
　彼が見せた切なげな表情と穢されることのない純潔に、時折微かに揺らいだ己の心。固まっていた筈のそれの微動に戸惑いつつも、変わらぬ決意が最後まで冷たく心の扉を閉ざした。



　黒い炎に身を焼かれながら思う。――これでいい、こうする他無いのだと。
　万一、別の道があると今更告げられたところで、もう自分にはそちらへ進む力も、時間も残ってはいない。定められた運命に抗えないのなら、せめて、たった一つ望むものだけは手に入れる。たとえそれがどんなに間違った方法だったとしても、己の中では許されるのだ。彼を、何よりも深く愛するが故なのだと。




　――晶はキャビネットの上に手を伸ばすと、直人が残していったメモ紙を取る。朝から何度も読み返したそれにもう一度目を走らせて、大事そうに傍らの本の間に挟んだ。

　その身を深くベッドに沈める。
　昨夜かなりの体力を消耗した身体。直人が来るまでに、この疲れを少しでも拭っておかなくてはならない。面会開始時刻まであと二時間。来るとすれば、回診が終わった後だろう。落ち着かない心と身体を休ませようと、晶は静かに目を閉じた。






「――今日は直人君が来るだろう？」

　ひと通り晶の身体を診た秀一が言う。夢現ゆめうつつの意識のまま、晶はコクリと頷いた。何故それを知っているのかなど、もはや疑問として浮かびすらしない。

「…後で、私ももう一度来るから…」

　その言葉に強い想いを感じて、無心状態の晶もさすがに不思議そうな目を向ける。秀一は少し侘しげな笑みをその面に湛えると、徐に踵を返した。



　病室を出て行く白い影。父であり兄であり、主治医であったその姿を目にするのも、もうこれが最後。
　霞の掛かった眸で見詰めた白衣の背が、ドアの向こうへと消える。それをしっかり見届けてから、手でマットレスの下を探った。昨夜から忍ばせていたものを取り、寝衣の腰に挟み込む。


　――彼が自分の許へやって来る。
　この腕の中で、永遠を共する為に――


　たぶんもうすぐ――いや、きっとすぐに現れる。
　根拠の無い確信。だが、獣のように研ぎ澄まされたそれは、他のどんな感覚をも凌駕していた。外音を断ったこの部屋で、聞こえる筈の無い足音を感じる。

　――来た――

　身を起こしてベッドの縁に腰掛ける。両足を床についたその時、音も無くドアが開いた。

「…晶…」

　穏やかに微笑む彼がそこにいた。肩に、あの若草色のカバンを提げて。


　――これで、救われる――


　直人は中へ入ると、カバンをドア近くのパイプ椅子に置く。
　昨夜の疲れが残っているのか、何となく足取りが覚束無い。ゆっくりとベッドへ近付いてその足元に立った。

「――晶。君に話したいこと……ううん、話さなきゃならないことがあるんだ」

　言いながらじっと見詰める眼差しは真剣そのもの。
　だが、晶は窓の方を向いたまま目線を合わそうとはしない。その様子を見た直人は、小さく溜息を落とした。唇を噛み締めて俯く。
　暫しの沈黙の後、軽く首を振って面を上げた彼は、晶の横顔を見据えて口を開いた。

「…本当はもっと早く言うべきだったのかも知れない。でも、俺には君ほどの勇気がなくて……。今まで、凄く…つらかっただろうと思う。…ごめんね、晶」

　ひと呼吸置いて、続ける。


「俺…、実は――」

「――なぁ、直人」


　言葉の先を遮るように、晶が唐突に呼び掛ける。声と共に投げられた視線が、目を瞬しばたかせる直人の顔を捉えた。不気味なほど凪いだその瞳に、思わず直人は息を呑む。


「…俺のこと、好きか…？」


　前にも一度同じことを問うた。あの時はその美しい身体を手に入れる為に。そして今は、その愛しき存在を己が許に留め置く為に――。

「どうしたの？　急に…」

「好きか？」

　誤魔化しは許さぬと言うように畳み掛けてくる晶。直人は肩の力を抜くと、その貌に微笑を浮かべた。何処か、淋しげに。

「――好きだよ。…誰よりも、愛してる……」

　その答えを聴いて、晶は静かに立ち上がる。恋人に歩み寄ろうと、裸足の足を踏み出した。

「…晶？　大丈夫なの？」

　どういう訳か、身体がとてもすっきりしている。痛みも倦怠感も無く、目眩も感じない。一歩一歩進むその足下はしっかりしていた。



　直人の正面に立つ。彼の瞳を見詰めながら、その髪に指を入れ緩やかに梳いた。
　弄ばれる黒い束。しかし、そこに以前の輝きは無い。あれほど美しく艶つややかだった漆黒が、何故か色褪せてくすんでいた。
　薄暗かった昨夜ならいざ知らず、今、明るい光の下でこれほど間近に顔を置きながら、晶はそれに気付きもしない。それは、同じようにくすんでしまった心の所為かも知れなかった。

　己の眼を覗き込む、凪いでいた筈の双眸。その奥に燃え上がった炎を、直人は確かに見て取った。

「俺も…愛してるぜ、直人…、お前だけだ。…ずっと…ずっと一緒にいような…？」


　――もう迷いなど、ない――


　当惑している直人を抱き寄せ、唇を重ねる。甘く、優しく、そしてこれ以上無いほどに深く。絡めた舌から熱い想いを伝えると、戸惑いながらもそれに応える細い腕が、己の背に廻された。

「ん……ふ…っ」

　細目を開け、微かに声を漏らすその顔かんばせを見る。白い頬を赤らめて口付けに酔う想い人は、何よりも清麗だった。
　この至福のひと時が、これから永遠になるのだ。そう、永とこしえの幸福に。



　左の掌で直人の後頭部を支え、その腕と肘を彼の背中に当てる。唇を合わせたまま、右手をゆるりと己の腰に持っていった。カバーだけをそこに残し、それを握り締める。


　――愛シテル　　愛シテル　　愛シテル――


　――直人が薄く瞼を上げた。陶酔し切った瞳が、しかし、僅かな気配を感じ取る。晶の右手の奇妙な動きに気付いた、その時だった。



「―――っっ！！！」



　目を見開く直人。震える手が晶の寝衣の背を握り締め、破れそうなほどに掻き毟った。仰け反ろうとした身体は、逃さぬようにしっかりと廻された左腕に阻止される。頭を掌で固定され塞がれ続ける唇から、声にならない絶叫が零れ落ちた。


　――腹部に走った焼けるような痛み。
　晶の右手に握られた果物ナイフが、直人の脇腹に深々と突き刺さっていた。

（今、歯を食い縛ってくれていたら、俺も同時に逝けたのに……）

　引き抜いて、腕の拘束を解く。寝衣に飛んだ赤い飛沫が布地に染み込んで広がっていく。
　よろめきながら二、三歩下がった直人は、傷口を押さえて蒼白の顔を歪めた。

「…あき…ら…」

　そのまま崩れるように後ろへと倒れ込む。
　晶は傍へ近付くと、激痛に苦しむ直人の腿に跨った。彼の傷から鮮血が絶え間なく流れ出している。それを見て、心から嬉しそうに笑った。


「……ごめ……ね…っ」


　切れ切れの声にふとその顔を見遣ると、綺麗な灰色が銀の涙を零していた。伸び上がり、指で熱い雫を拭う。

「なんで泣く…？　悲しくなんかねぇさ。これでやっと解放されるんだぜ？　ずっと…一緒にいられるんだ。お前だって嬉しいだろ…？　…すぐに、俺も逝くから…先に逝って待っててくれよ、直人……」

　上体を起こして再び右手を振り上げる。
　痛みと出血で朦朧となる意識の中、直人は忙しなく浅い息を吐いて、必死に左腕を己が胸に当てた。

「……めて…、あ…き……、おね…が……」


　凶刃を防ごうと伸ばされる彼の右手に構わず、晶は何度も何度も手にした金属を振り下ろした。容赦も無く直人の身体を抉る冷たい光沢が赤い液体を振り撒き、晶の全身を紅く染め上げる。髪に残ったシェンナーが直人の血を浴びて、周りの全てを焼き尽くす業火へと変わっていった。



　――両腕をダラリと下げて、ふと床を見る。ビニルタイルの上に真っ赤な泉が広がっていた。

（なんか…綺麗だな……）

　視界が徐々に翳んでいく。もう目の前の直人の顔さえ分からない。
　傾ぐその身を、生温かい赤に濡れた身体にゆっくりと重ねる。


　暗く冷たい闇の淵に呑まれながら、晶は消えそうな意識の片隅で、秀一の叫ぶ声を聞いたような気がした――。



　★★★次回予告★★★

ベッドの上で目を覚ました晶は、秀一に直人のことを尋ねるが――。