ダーティーホワイトエルブズ ～魔物退治してた現代転移の苦労人エルフ、“主人公”への復讐を決意する～

最終章 汚くも真っ当な異世界人ども

第115話 “一進一退”…偽りのダークヒーロー編

　遠ざかるトンネルの入り口を注視しながら、兄は、マロニーは己の装備を確認する。
　軽トラックの助手席に、荷造り用のロープが積まれていたのは幸運だった。
　それまで左腕に巻き付けていたモノより太目で取り回しにくいが、贅沢ぜいたくは言っていられない。
　なんとか新たなロープを左腕に巻き付ける。
　トンネルの奥に入るにつれ、常夜灯じょうやとうのオレンジの明かりが照らし始める。

“来るかな？”

　そう疑問を兄に投げかける相棒マロニー。
　兄の返答は早かった。

──当然来るだろうな。アイツは頭に血が昇ったら、相手にやり返さないと気が済まないから。

“ガキだな”

──あのチートでガキのままいられて、大人にならずに済んだって事だ。

　兄が、マロニーが飛び乗ったトラックは、二車線ある高速道路の車道の左を走る。
　トラックのコンテナの上で腰を落とし、不測の事態に出来るだけ即応できるように身構える。
　右手に紅乙女を呼び出し、切り株かぶ状の左手を床……コンテナの天板に置く。
　それで揺れるコンテナの上にも関わらず、兄マロニーの身体はピタリと静止した。

──紅乙女、あの黒剣と打ち合っていて大丈夫か？

“大丈夫です、ご主人様。どうも私とあの剣の性質は正反対なようですから、そのせいかもしれません”

　このトンネルは随分と長いようだ。
　いくら夜目の効くエルフだとて見落としがありうる。そう考えて警戒を怠おこたらない兄マロニー。
　トンネルの入り口に向かって、進行方向とは逆に身体を向けて身構える。
　紅乙女に神気を込めながら神経を尖らせる。
　そして──。

「シッ！！」

　呼気と共に兄マロニーは切っ先を左へ走らせ気刃を飛ばす。
　そこには、コンテナの右側面に取り付いてよじ登ってきていたミトラの姿。
　その手足には、形をプロテクターに変えて鉤爪かぎづめを生やした魔剣。
　フリーにした右手の手甲で気刃を受けるミトラ。
　それを予想していたかのように、続けて刺突を仕掛ける兄マロニー。
　しかしミトラは壁面に掴つかまった状態から、垂直にジャンプしてその攻撃を避ける。

　空中で宙返りをしながらコンテナの天板に着地。
　ジャンプ中に戻したのか、その右手には唸うなる魔剣。
　兄マロニーは足を踏ふみしめ、急反転してミトラへ斬りかかる。

　金属音が響いてミトラの魔剣と紅乙女が噛み合う。
　鍔迫つばぜり合いになる前に、絶妙に身体を躱かわして兄マロニーは右横に飛ぶ。ミトラからは見て左に。
　コンテナのギリギリ端まで下がると、更に縁へりに沿って跳ねて移動。

　兄マロニーを追撃しようと向きを変えたミトラは、兄マロニーの跳ねた先に向かって鋭くジャンプ。
　その時、またも以前と同じ轍てつを踏んだことを理解する。
　何故なぜ今まで、ヤツの左脇のホルスターに気が付かなかったのか。

　そこには片膝をつき、右手にリボルバー拳銃を握る兄マロニー。
　左前腕で右手首を下から支えて固定。
　空中のミトラを狙い撃ちにした。

　ガン！　ガン！　ガン！

　兄マロニーの右手に伝わる発射の衝撃。
　トンネル内部だからか、射撃の轟音ごうおんは周囲の騒音に掻かき消されて聞こえない。
　さすがのミトラも空中では躱すこと叶かなわず、銃弾の運動エネルギーを全て受け止めることとなった。
　コンテナの右後ろから落下するミトラ。

　だが、前方右車線から高速バスがやってきて、トラックと並走する。
　バスが減速したのかトラックが速度を上げたのか。
　落下したと思ったミトラが、そのバスの壁面にさっきと同じように貼りついてた。
　手足には再びプロテクター化して、鉤爪を生やした魔剣。
　それを確認した兄マロニーは、トラックコンテナの上を走り出す。
　その走りは、激しく揺れるコンテナの上なのを全く感じさせない。

　高速バスに向かってジャンプ。
　バスの天板に着地した。ほぼ同時にミトラも天板によじ登りきる。
　今度はミトラの行動が僅わずかに早い。

　足の鉤爪を天板に食い込ませて兄マロニーへと突撃。右の拳を振りかぶる。
　兄マロニーはその右腕を掻かいくぐりながら懐ふところに潜もぐり込み、さらにその右腕を掴むと投げ飛ばす。
　一本背負いの投げで天板にミトラを叩きつける。
　天板がベコリとへこむ。
　それにバスの運転手が驚いたのか、ブレるバスの車線。

　まだ表で降られた雨の残滓ざんしで濡れる天板。
　その上でバランスを保つのは難しい。
　急に車体がブレたのなら尚更なおさらだ。
　兄マロニーは振り落とされないようにするので精一杯で、追い討ちを掛けられなかった。

　ミトラも身体を起こす。
　だが彼もまた迂闊うかつに動けなかった。
　滑り止めの為に天板に食い込ませた鉤爪が、予想以上に食い込み過ぎて、攻撃がワンテンポ遅れるのだ。
　戦闘に意識が集中してしまい、鉤爪をスパイク状に変えた方が良い、という事に気がつく余裕が無い。

　兄マロニーが刺突を仕掛ける。
　片手だけで振るう以上、威力のこもった攻撃が出来る形は限られてくる。
　だがやはり兄マロニーも、雨で滑る天板では踏ふん張ばりがききにくいようだ。
　ミトラの手甲に簡単に弾はじかれる。

　突きを弾いたミトラは、右足で蹴りを兄マロニーに繰り出す。
　足の鉤爪を食い込ませているので、踏ん張りは充分。
　だが食い込ませた足を外す際に、やはり攻撃の出だしが一瞬遅れる。
　蹴り出した足を兄マロニーに掴まれて投げられ、叩きつけられる。

　兄マロニーは素早く身体を移動させ、ミトラの右腕を捉とらえて関節を極きめた。
　足でミトラの背中を押さえる。
　右車線を走っているので、バスのすぐ右にトンネルの壁がある。

──このまま壁にミトラの顔をぶつけて摺すり下ろしてやる！

　そう兄マロニーが考え、足でミトラを押し出そうと力を込めた瞬間、バスは左車線に進路を変えた。
　兄マロニーは胸中で舌打ち。

──チ、“主人公属性”か！！

　ミトラは闇のオーラの力を借りて筋力を強化。無理矢理兄マロニーの関節技を解く。
　具体的には、兄マロニーを身体ごと持ち上げて振り回し、投げ飛ばしたのだ。
　空中で体勢を変えて着地する兄マロニー。
　腰を落とし、切断された左手首の切り口を床に置く。
　その姿勢のまま天板の雨で後ろに少し滑るが、すぐに止まる。


　ミトラは両手の手甲からの鉤爪を限界まで伸ばした。
　そしてそのまま、だらりと無造作むぞうさに身体の両脇に垂らす。
　両脚は肩幅に広げて、右足に体重を乗せる。傍目はためにはリラックスしたように見える立ち姿。
　だが、相対する兄マロニーには痛いほど判る。それは何時でも襲いかかれる為の脱力の姿勢なのだと。

　一方、兄マロニーは腰を下げて左手首を天板に置いた、低い姿勢を保つ。
　右手を後ろに回し、紅乙女の刀身を横に伸ばして持ちながら。
　その目の闘志はいささかも衰おとろえず、ミトラを食い殺さんばかりに睨にらみつけている。

　二人をトンネル内の常夜灯の薄暗いオレンジの光が照りつける。
　照明が弱くなる部分が、リズミカルに幾度いくどとなく通り過ぎる。

　兄マロニーが紅乙女の切っ先を大きく揺らした。
　それに反応してミトラが動く。
　だがそれが兄マロニーの狙い。兄のその誘いの動きに食らいついたミトラへ、兄マロニーは低い姿勢のまま突進。
　ミトラが上げようとした足を掬すくい上げ、持ち上げた。

　そのまま押し倒そうとしたが、ミトラは咄嗟とっさに天板に片手を突くことが出来たので、そのまま踏ん張る。
　持ち上げられた足を、力任せに再び振り下ろす。
　兄マロニーは、倒そうとした相手に強い抵抗がかかった瞬間に足から手を放して、ミトラの右横に回り込む。
　左の肩口から体当たりを仕掛ける。そのまま続けて紅乙女を振り下ろす。
　ミトラは身体を翻ひるがえして兄マロニーの攻撃を躱した。

　そのまま兄マロニーは紅乙女を振るい続ける。
　ミトラは両手の手甲で弾きながら、時折ときおり鋭い突きを繰り出す。
　それを躱しながら攻撃を続ける兄マロニー。
　幾度となく攻撃を打ち合わせ、また攻撃を躱す二人。


　やがてバスはトンネルを抜けた。


＊＊＊＊＊


　トンネルを抜けると街明かりだった。
　暗闇の中、星明かりのように地上に広がる光点の群れ。
　天候が穏やかなら、そしてこんな戦闘の最中でなかったなら、なかなかの美しい眺ながめだったろうか。
　しかし台風の陰鬱いんうつな空模様が、キョウトのウジ市内に蓋ふたをして、強風と豪雨で閉じ込めている今はそれどころでは無い。


　外気の中へ飛び出したバスを、容赦ようしゃなく雨と風が襲う。
　それはバスの上の、二人のエルフにも分わけ隔へだてなく。
　
　豪雨で兄マロニーの足が滑った。ミトラへ打ち込まんとしていた踏み込みの足が。
　ミトラもそれを見て反射的に膝を出す。
　倒れかけた兄マロニーの顔面に、その膝がぶち当たる。
　兄マロニーの身体が弾かれたように後ろに飛ばされた。
　バスの天板の上をゴロゴロと転がる兄マロニー。

　しばらく身動きしなかったが、やがてゆっくりと身体を起こす。
　やや体幹が振らついているようにも見える。
　その額から血が流れていた。膝は、鼻ではなく額に当たったようだ。

　兄マロニーは土砂降りの雨の中、周囲を見回すと再び腰を屈かがめてミトラを睨む。
　低い姿勢で左手首を天板に置き、三点で姿勢を安定させる。
　右手を後ろに回して紅乙女の切っ先を横に伸ばして。
　その姿勢が更に低くなった。
　ミトラも口角を歪めて持ち上げ、ニヤリと笑う。腰を落として拳法の構えをとる。
　そして兄マロニーが動いた。


　兄マロニーは、真横に走り出してバスの上からジャンプすると、高速道路のフェンスを飛び越え、その向こうに姿を消した。