とがびとびより、ロニーの物語

光道真術学院【マラナカン】編

三十一

「おばあちゃん！これは……どういうこと？」

　窓から差し込む夕日が流れ、学院長の姿があらわになる。
「どうもこうもないわよ、最初から計算づくの事件だったみたいね。そりゃ、私が出し抜かれるはずよ……そうでしょ？レイルちゃん」
　信用していた身内の裏切りに、一本取られたと言外に告げる学院長。
「申し訳ありません」
　すぐさま頭を垂らすレイル。その様に、今回の一件は彼女の本意ではない、という事は感じ取れた。
「やられたね、納得は行かないが、こうなった流れには乗っあげるわ」
　学院長は、憮然とした面持ちで、仕方ないと割り切る。
「すいませんね、俺のせいじゃないですから。そこは宜しくお願いしますよ」
　リンギオの発言は、事の責任が自らに向かうのを防ごうとするのが、手に取るようにわかる。

「だーかーらー！何がどうなってるのよ一体。しかも、何このおっさん？あんた誰よ」

　置いていかれっぱなしのマクシミリアン。事情を知らない、彼女が苛立つのも無理はない。
　やりとりの端で、地味にダメージを受けるリンギオ。曲がりなりにも、一桁騎士団の隊長の一人であり、知らないなどと面と向かって言われる事など、最近では記憶にない。
　王宮絡みの事を毛嫌いするマクシミリアンは、勿論、一桁騎士団にも興味はない。だからこその発言なのだが、彼にそれを知る由もない。
「……自己紹介が遅れました。一桁騎士団、四番隊隊長のリンギオと申します、以後お見知りおきいただけるとありがたいものです」
「あ……そ。で、その隊長様は説明してくれるんでしょうね、今の状況を」
「勿論、こんな可愛らしいお嬢さんなら――」
「そういうの良いから。面倒くさい、早く進めて」
　ばっさり切り捨てるマクシミリアン。
「流石お孫さんですね、血は争えない――」
「早く始めなさい、私もあなたのそれに付き合う気はないですよ、リンギオ君。しかし、変われば変わるものよね、あの引っ込み思案のあなたが――」
「では説明させていただきます（……だから嫌なんだよこの人と関わるの）」
　学生時代の話を持ち出そうとする、学院長の話を遮り、事の顛末の説明を始める。
　今回の一件、首謀者は騎士団総隊長のゲルトであり、彼が掴んだ情報から全てが始まった。
　なにかしらの誰かが、ロニーを狙っているという事。彼を守るために、ベストな場所として選んだのがマラナカン。
　今の彼の実力を確かめつつ、相手側への釣り餌として仕組んだ二つの事件。
    選ばれたのはドルマンナとタナシー、実行犯はレイル。
    彼女が人材を選び事件の手引きを行った。
    説明の途中、学院長とマクシミリアンの顔が強張る。そして、ほんの僅かではあるが、学院長はレイルを睨む。学生達を巻き込んだ事にご立腹なのだ。
    レイルは自身の近い未来を憂う。幾らロニーの事で周りが見えなくなったとは言え、巻き込んだ張本人のゲルトを心の中で恨むしかない。
    一連の流れを軽妙な語り口で、リンギオは説明を終えた。
「どうですか？これが今までの流れです、学院長、マクシミリアン先生」
「言いたい事だらけだけど、単純に、なにそれ？狙ってる何かしらの誰かって……本当に狙われてるの？貴方達が話を大きくしてるだけにしか感じないんだけど？」
「そう言われましても……正直なところ私もレイルさんも、一つの駒として動かされているだけですからね。それを私達に言われてもどうしようもないです、と言うのが本心ですかね」
　彼もレイルも正直なところ、全貌は知らされていない。　
「なぜ今なのかしら？」
　マクシミリアンの疑問。
「私の予想でも良いでしょうか……」
「ええ、構わないわ。言ってごらんなさい、レイル」
    口を閉ざしていたレイルが発言の容認を求めた。
「女王陛下の外遊により、王都の守りが、薄くなり動きやすい、という事もあるんじゃないでしょうか？元々、この期間を狙っていたとしか……」
　しかし、その発言はリンギオに否定される。
「んー、どうだろうね。いつ行われるかわからない、そんな不確定な機会をずーっと、待っているものかな？そもそも、遠征の期間は一ヵ月、その間幾らでも猶予があるわけでしょ？」
「確かに、アイツのマラナカンでの奉仕活動は今週いっぱい、騎士団の総隊長が期間を指定した割には辻褄が合わないわね」
　黙り考え込む一同。口火を切ったのは学院長。
「まぁいいわ、今回はゲルトの提案通り事を進めましょう。で、次は何をすればいいのかしら」
「そうですね、ジジイにもジジイなりの思惑があるんだろうし……」
　学院長とリンギオ、年長組は現実を見るのが早い。考えてもどうしようもないことを考えるのがいかに無駄か、自身の歩んだ経験から熟知している。
「と言っても、もうこちらから何かすることはありませんけどね」
　拍子抜けする回答。
「どういうことよ。ここまでしといて、後は何もすることがないとでも？」
「マクシミリアン教諭、正解！」
　お茶らけ、指を差すリンギオ。
「ジジイが言うには、後は向うの出方待ちらしいです……んで、俺は今後動き辛くなりますので、せめて奉仕活動期間は学園で、対応お願いしますね」
「なんでよ、あなたが対応すればいいじゃない。遠征外れて、どうせ暇なんでしょ？」
　リンギオは暇とは心外だな、と思いつつも、対応できない理由を語る。
「俺も、そう言いたい所なんだけどね、マクシミリアン教諭。外遊で総・副隊長が留守の間、名目上だけど、俺が騎士団の指揮を執らねば、ならないんだよね。申し訳ないけど、おいそれと動けないんだよねぇ。勿論、期間以降はこちらでなんとかしますけど」
「指揮？アンタが～」
　マクシミリアンは懐疑的な目でリンギオを見つめるも、肩を竦めたリンギオは理解を求めた。
「……まぁいいわ。結局のところなるようにしかならないって事、雑な計画だわね。詳しくはゲルトが帰還後に事情を聴くとして……マクシミリアン教諭、レイル教諭、警戒だけは怠らないで頂戴。他にないなら今日はおしまい、じゃ解散」
　静観し、耳を傾けていた学院長の一声で、本日はお開きとなった。
　早々に立ち去ったリンギオ、マクシミリアンはレイルを連れて部屋を出ていった。

　「（リンギオのあの話が本当ならば事はそう簡単にはいかないわよね……）」

    学院長はひとりごちる。
    事前連絡なしで現れたリンギオが学院長に語った内容。【3年前のクオリティジャッジとロニーの暴走】二人の教諭には教えられない真実。
    彼が背負う物の大きさに、行く末の平穏を案じ。