逃げる以外に道はない

炎編／因果の鎖

14.甘い迷走

　俺に助けを求めたあの夜からずっと、児童公園の従者はナリを潜めている。
　結界は万全で、公園の外に逃げ出した形跡はなかった。平穏な状況はそう長くは続かないとナイは指摘するが、このまま穏便に済んでくれれば、俺としてはありがたい。

　観月の護衛はずっと続けている。彼女のバイトの帰りを待って、アパートまで送る。ただその繰り返し。だが数日前から観月の様子がおかしかった。

「今月の『オーガスト』の新作、マンゴーを使ったやつだってさ」
「そう。美味しそうだね」

　俺は木刀を小脇に抱え、道沿いで無料配布されていたタウン誌をパラパラとめくった。ファッションやお勧めデートスポットといった記事はともかく、スイーツ特集は参考になる。

　オーガストは大通りから離れた一角にある老舗のスイーツカフェで、不利な立地条件を物ともせず、若い女性客やカップルでいつも賑わっている。
　観月も行ったことがあるというので話を振ってみたものの、お愛想のように返事をするだけで、どこかよそよそしい。

　先日俺がいない間にナイは『セレナ』との因縁を観月にべらべらとしゃべり、遂に俺のトラウマが彼女にばれてしまった。ナイの変身した姿だと露知らず、偽物の女に好意を寄せていた俺は、道化そのもの。呆れられても仕方ないと腹をくくってはいるけれど。
　ナイは俺の体質については触れなかったようで、それゆえ「感謝してよね」などと恩着せがましく言われた。

（嫌われた、のかな）

　明らかに、観月は俺と距離を置こうとしている。もうボディガードはしなくていいから、と遠慮する彼女を説得するのにも一苦労だった。
　そこまで避けられれば、さすがに堪えるとはいえ、護衛を辞めるわけにはいかない。何か気に入らないことがあるのかと観月に問い詰めても、そんなことはないとその点は否定する。なので、こちらはとりあえず普段通りに接するしかない。

「今から行ってみねえ？　おごるからさ」

　気を取り直してタウン誌を広げ、カフェの記事を指差した。観月はじっと俺を見つめ、小さく溜息を吐いて言う。

「……私は、セレナとは違うよ」
「は？　何言ってんだ、いきなり」

　この場でどうしてその名が出るのか、訳が分からず戸惑ってしまう。

「私を代わりにして欲しくない」
「待て待て。いつ俺が」

　どうも妙な誤解をされていることに、その時やっと気がついた。彼女は、俺が観月に構っているのはセレナに似ているからだと、俺が今尚セレナの面影を追い求めているのだと勘違いしている。

「視矢くんはセレナを好きだったって……、ナイが言ってた」

（ナイの野郎……！）

　性格の悪い元邪神はやはりそこまで明かしていた。彼女から直接爆弾が投下され、顔面に熱が集まる。照れというより、完全に羞恥だ。
　確かに色々あったあの当時、運命の悪戯で出会った『セレナ』に惹かれた。その正体が女でなくナイだと知った時、どれだけ己の馬鹿さ加減を呪ったか。それは、永久に忘れ去りたい黒歴史かつトラウマ以外の何物でもない。

「盛大に間違ってっぞ！　俺は観月を代わりになんかしてねえし、もうセレナの事は……つーか、偽のセレナの事は、何とも思ってねえ！」

　真っ赤になっているであろう自分の顔を右手で覆い、そう伝えるのが精一杯だった。半ば自棄のように捲し立てるのみで、我ながら説得力の乏しさに泣けてくる。
　みっともないのは承知の上。だが誤解されたままでいるぐらいなら、恥くらい幾らでもかいてやる。

　俺の必死の訴えに、観月は顎に手を当て何かを考えていた。そして思い切ったように顔を上げ、アパートとは別の方角へ足を向ける。

「どうした？」
「……新作のマンゴー、食べたいなって」

　呟いた観月は、まだ俺と目を合わせない。それでも一緒にカフェへ行くのは了承してくれた。
　オーガストへの道を並んで歩きながら、俺は観月の態度がおかしかった原因と理由に思いを巡らせた。ありふれた下世話な回答がふと頭に浮かぶが、それ以上踏み込むなと理性がストップを掛けた。その手のものは『都合のいい妄想』に留めておかなければならない。

　脇道を入り、少し進んだ奥まった場所に、カフェ・オーガストのレトロな看板が立て掛けられている。今はスイーツがメインのその店は、昔は軽食も出す喫茶店だった。
　地域開発が進み、以前この辺りにあった店はほとんど取り壊されたのに、オーガストだけは代替わりしたオーナーの元で同じ場所に店を構えていた。
　クラシックな作りの店のドアを開ければ、カランとベルが鳴る。何度か改装を経た後も、ドアのベルの音は三十年前から変わっていない。

「よかった、席空いてる」
　
　店内を見回した観月は、迷わず一つのテーブルを示した。そこは外から丸見えのため敬遠されがちな窓際の場所。もっとも俺はそういったことを気にしないので、必然的に空いているそのテーブルにつくことが多かった。どうやら彼女も同じらしい。
　俺も来も甘党で、この店にはよく足を運んでいる。来と初めて会ったのもここだと話すと、観月は「あれ？」と首を傾げた。

「それ、来さんだったの？　ナイじゃなく」
「あー、正確に言えば、ナイ……だな」

　マズったとひやひやしつつ、努めてさりげなく答える。もっと正確に言うなら、セレナの姿をしたナイだ。自分から話を蒸し返してしまった手前、仕方なく当たり障りのない部分のみ続けた。

「あの頃は、今と反対で来の方が引き籠っててさ。ナイが表に出てることが多かったんだよ」
「ナイって、本当に男……？」

　いつぞや俺が放った暴言と逆の質問を今度は観月がする。
　ナイアーラトテップという邪神は一応男性に分類されるものの、女の姿を取った際は遺伝子レベルで女になる。しかし発する気は女性ではない。当時俺が気を感じ取れていたら、外見に惑わされず男だと見抜けたろう。

「それに来さんが引き籠ってたって、どうして？」
「あいつの事は本人に聞いてくれ。……あ、これ、なかなかイケるぞ」

　会話を遮り、俺は運ばれてきたマンゴーのパイに舌鼓を打った。せっかく二人きりでいるのに、他の男の話をしたくはない。
　ナイも俺について観月に尋ねられた時、こんな気持ちだったのかもしれないと思うと、俺の体質の件を隠しておいてくれたことを、少しぐらいは感謝してもいい気がした。

「ほら、観月も食べてみ。“あーん”」

　フォークに刺したパイの一片を口元に差し出す。軽くあしらわれるかと思いきや、観月は焦って頬を赤らめた。その様子が可愛くて、もっとからかいたくなってしまう。

「なんなら、俺に食べさせてくれてもいいぞ」
「ボディブローなら、食らわせてあげる」
「……遠慮します」

　恐ろしい提案をされ、さっさとフォークを自分の口へと方向転換する。冗談は引き際が肝心だ。
　屈託なく笑う観月を見て、機嫌が直ったようだと俺も頬を綻ばせた。