千里さんは、なびかない

こんなに苦しくないのかな

Ⅱ

　「みんなの文学部」。昨日の夕方、初めてここに三話ほど投稿した。すぐさましおりを挟んでくれたのはーーひかりさんだった。


　「凛さん、みんなの文学部デビューおめでとうございます。これから切磋琢磨、お互い頑張りましょう」


　和泉凛。私のもう一つの名前。
　由来は一目瞭然。ニックネームに、和泉君の苗字を借りただけ。
　大丈夫、私今宮がいなくても、書けるから。それで驚かせてやるんだ。いつの間に、賞獲ったのって。やれば出来るんだから。


　ーーそう、意気込んだものの。
　蝉が鳴いてる。テレビのニュースは連日のように猛暑日だと騒いでいた。
　もうすぐで、夏休みが始まる。


　小説を公開してから、早３か月。毎日地道に更新し続け、何とか完結。総ページ１０２。コメント１、しおり１０。何これ？　泣きそう。あれ？　もしかして私の作品、表示されてない？　そう思ってパソコンで検索したら、すぐ見つかった。


　ヤバい。ヤバい。ヤバい。
　いくら何でも、読まれなさすぎでは。自分がこんなに才能ナシだと思わなかった。いやいや、国語の偏差値４２だった私の処女作だ。自分が思っているよりも、ひどいのかもしれない。


　ひかりさんの作者ページをのぞくと、連載中の作品には５０のしおり。私の倍以上。
　何がダメなんだろ？　きちんと読み直した。起承転結も作った。あらすじも凝った。登場人物の設定も凝った、と思う。じゃあタイトル？


　多分、全部ダメ。
　そもそもこの物語がダメなんだ。響かないんだ。今宮に頼りたい、けど。今宮から、連絡が来たことがない。クラスが離れてるから、すれ違うこともない。


　……今宮、元気かな。何してるんだろ。きっと休み時間も一心不乱に机に向かって、みんなをドン引きさせてるんだろうな。
　あの天才小説家と仲良く話していたことが、遠い昔のように思える。すごい経験したな、私。
　もうすぐで、二人で行った文芸マーケットから一年。
　私、全然成長してない。
　もう少しで、ＷＯＲＬＤの全国ツアーが始まる。今回は一人。


　うっかりいつものくせで、一公演だけ二枚で申し込んでしまった。サナを誘ったら「行く！」と間髪入れずに返事が返ってきた。このまま戻ってきてくれないだろうか。



 「凛ちゃん、お疲れ様！　最近どお？　もー、受験勉強大変で大変で汗。小説もスランプ気味で、最悪だ。こんなことなら、受験生になる前に凛ちゃんに会っとけばよかった泣」



　文芸用のＳＮＳは、ひかりさんとＷＯＲＬＤ公式アカウント、文芸マーケットしかフォローしていない。魂が抜けかけた私に、光が降ってきた。
　帰り道の信号待ち。慌ただしく画面を滑る親指。



　「ひかりさん、お久しぶりです！　私もなかなか作品が伸びなくて悩んでおります涙。私、勉強出来ない人間なので毎日毎日泣きそうになっています。実は私も同じこと思ってました……。お互い同い年だし趣味も同じですし、絶対楽しいですよね」


　「ほんと！？　嬉しいなあ。ねー、敬語じゃなくて良いよ笑」


　「いや、ひかり様は私の先生なので。敬語でいきます」


　それからひかりさんとは、ＳＮＳではなくメッセージアプリを使って連絡を取るようになった。
　本名渡辺ひかる。志望大学は同じではないものの、同じ受験生。小説のことから学校のことまで盛り上がり、一度しか会ったことがないのに、私の中でひかるさんの存在はどんどん大きくなっていった。
　そしてお互い受験が終わったら、二人で遊ぶことを約束した。


　ひかりさんの通う高校は、私立の女子高。話し方や雰囲気で察していたけれど、ガチの進学校だった。人は偏差値が２０違うと会話がかみ合わない、なんて言うけれど、はたして大丈夫なのだろうか。