追放された聖女、癒やしスキルを“保険”として売ったら国家事業になりました

第２３話 神殿からの召喚状と、「信仰心が足りない聖女」の帰還

 
 ——また“信仰心が足りない”って言われに行くのか。 
 でも今度は、あの日と同じ場所で、同じようにはうつむかない。 
 
 ◇◇◇ 
 
 「リゼルさん、新聞、新聞！」 
 
 朝の礼拝堂で帳簿とにらめっこをしていると、ミラが半分転がるように駆け込んできた。 
 
 「どうしたんですか、火事でも——」 
 
 「火事じゃなくて記事です！」 
 
 差し出された紙面には、大きな見出しが踊っていた。 
 
 『辺境砦を救った“保険聖職者”たち 
 ——祈りと数字で命をつなぐ、新しい聖職の形』 
 
 「あああああ」 
 
 思わず顔を押さえた。 
 
 「やっぱり“保険聖職者”って書かれてる……」 
 
 「かっこいいですよ？」 
 
 ミラはきらきらした目で記事を指さす。 
 
 「ほら、“互助三割・砦二割・国庫五割の線引きは、元聖女リゼルの提案によるもの”って」 
 
 「その“元”ももうちょっと言いようがあると思うんですけどね……」 
 
 ため息をつきながらも、記事を追う。 
 
 砦の兵の証言。 
 ギルドでの説明の様子。 
 “保険聖職者”第一期研修の話まで、割と細かく書かれている。 
 
 「これ、誰がしゃべったんでしょうね」 
 
 「ヘルマン隊長と、あと……ギルドの誰か、ですかね」 
 
 「間違いなくマリナさんですね」 
 
 そう言っていると、礼拝堂の扉がもう一度開いた。 
 
 「ピンポーン、“誰か”登場」 
 
 「やっぱりあなたですか」 
 
 マリナが、新聞をもう一部ぶんぶん振りながら入ってきた。 
 
 「いやー、記者さんが“なんか面白い話ありません？”って言うから、つい」 
 
 「“つい”で全国紙に乗せないでください」 
 
 「でもいいじゃない、“保険聖職者”広めたかったんでしょ？」 
 
 ぐうの音も出ない。 
 
 嬉しさと気恥ずかしさがごちゃ混ぜになって、胸のあたりがむずむずする。 
 
 ◇◇◇ 
 
 そのときだった。 
 
 「失礼いたします」 
 
 礼拝堂の入り口から、低い声がした。 
 
 振り向くと、見慣れた紋章が目に飛び込んでくる。 
 
 白い法衣に金の刺繍。 
 胸元に下がった円形の徽章。 
 
 「……神殿、の人？」 
 
 ミラが小さく呟いた。 
 
 男は、かつての同僚だった祈祷師より少し年上に見える。 
 しかし、その立ち居振る舞いは、村の祭司というより“本部から来た役人”という風情だ。 
 
 「リゼル・アルマリア殿はこちらにおられるか」 
 
 全員の視線が、一斉に私に集まる。 
 
 「はい。 
 元・中央神殿付聖女、現・医療互助制度調整室所属のリゼルです」 
 
 胸を張って名乗ると、男は一瞬だけ目を細めた。 
 
 「……これをお渡しするよう、預かってまいりました」 
 
 差し出された封筒には、青い蝋で押された紋章。 
 
 中央神殿本院。 
 
 ——あの日、私を“信仰心が足りない”と断じた場所。 
 
 指先が、かすかに震える。 
 
 「開けても？」 
 
 「もちろん。 
 ただし、中身を読んだあとは……判断はお任せします」 
 
 最後の一言には、どこか含みがあった。 
 
 私は静かに封を切る。 
 
 『招集状 
 
 元中央神殿付聖女 リゼル・アルマリア殿 
 
 新たに国にて始動した“医療互助制度”に関し、 
 神殿としても対応を協議する必要があると判断した。 
 
 ついては、当制度の発案者として、 
 神殿大広間にて行われる“信仰と互助に関する協議会”への出席を求める。 
 
 日取りは○月○日。 
 出席の有無は任意とするが、神殿としての見解を示す場であることを理解されたい——』 
 
 ざっくり言えば、“ちょっと来て説明しろ”という内容だ。 
 
 しかし、文面の随所に、かつての上司たちの筆跡が見える。 
 
 固く真面目で、どこか遠回しな言い回し。 
 
 （任意、ね） 
 
 “来てもいいし来なくてもいい”、と書いてある。 
 
 でも実際は、“来ないなら来ないなりのものとして扱う”という意味だ。 
 
 「……どうなさいますか」 
 
 神殿の使者が、静かに尋ねる。 
 
 「“互助制度が信仰を損ねている”という声も、一部では上がっております。 
 あなたの口から、神殿に説明する機会とお考えいただいてもよいかと」 
 
 ざわ、と、背筋が冷える。 
 
 （やっぱり、そこ突かれるよね） 
 
 祈りを数字にする。 
 癒やしを“保険”として売る。 
 
 信仰心が足りないどころか、“信仰を商売にした”と非難されてもおかしくない。 
 
 「リゼルさん……」 
 
 ミラが、不安そうに私の袖をつまむ。 
 
 「行かないって選択肢も……ありますよ？」 
 
 マリナも、真剣な顔になっている。 
 
 「向こうが本気でケンカ売ってきてるなら、わざわざ殴られに行く必要は——」 
 
 「行きます」 
 
 自分でも驚くほど、すぐに答えが出た。 
 
 「リゼル？」 
 
 「たぶん、行かなかったら一生後悔します」 
 
 胸のあたりを押さえる。 
 
 「“信仰心が足りない”って言われたあの日、 
 何も言えずに出てきた自分のこと、今でも時々夢に見ますから」 
 
 あのときは、守りたい仕組みも、守りたい人も、まだぼんやりしていた。 
 でも今は違う。 
 
 ギルドで互助に入ってくれた冒険者たち。 
 街外れの礼拝堂に通う人たち。 
 辺境砦の兵たち。 
 研修で頭を抱えている“保険聖職者”の卵たち。 
 
 ——彼らの祈りに、数字という形で付き合っている自分がいる。 
 
 「だから、今度はこっちから聞きに行きます」 
 
 神殿の紋章が押された紙を、ぎゅっと握りしめた。 
 
 「“あなたたちは、何を信じて癒やしているんですか”って」 
 
 使者の男の目が、一瞬だけ揺れる。 
 
 「……承知しました。 
 当日、お待ちしております」 
 
 彼は丁寧に一礼し、礼拝堂を後にした。 
 
 ◇◇◇ 
 
 「ほんとに、行くんだね」 
 
 その日の夕方、調整室の一室で、ユリウスが書類から顔を上げた。 
 
 「止めると思いました？」 
 
 「君の性格を考えれば、止めても無駄だと判断した」 
 
 「冷静な分析ありがとうございます」 
 
 椅子に腰を下ろし、招集状を机の上に置く。 
 
 「でも、ちょっとだけ怖いのは本当です」 
 
 正直な気持ちを吐き出すと、ユリウスは珍しくすぐに返した。 
 
 「それでいい」 
 
 「え？」 
 
 「怖くなくなったら、君はきっと“神殿に勝つための制度”を作り始める」 
 
 その言い方に、はっとする。 
 
 「“神殿を見返してやりたい”とか、“あの日の評価をひっくり返したい”とか。 
 そういう気持ちだけで制度を動かし始めたら、現場はすぐに歪む」 
 
 彼は、真剣な目でこちらを見た。 
 
 「怖いまま行け。 
 “相手を打ち負かすために行く”んじゃなく、“自分が何を信じているかを確認しに行く”ために」 
 
 胸の奥が、じんと熱くなる。 
 
 「……ユリウスさんって、たまにすごく信仰深いですよね」 
 
 「財務官の信仰対象は、だいたい現場の数字だ」 
 
 「台無しです」 
 
 でも、その台無しなところが、妙に安心する。 
 
 ◇◇◇ 
 
 招集の日。 
 
 中央神殿の白い石段は、昔と変わらずまぶしかった。 
 
 石畳を踏む足音が、少しだけ震えている。 
 
 （深呼吸） 
 
 肺いっぱいに、神殿特有の香の匂いを吸い込む。 
 
 懐かしい。 
 そして、少しだけ苦い。 
 
 「リゼル・アルマリア殿ですね」 
 
 大広間の前で出迎えたのは、見覚えのある神官だった。 
 
 以前、祈りの講義を担当していた人物だ。 
 
 「お久しぶりです」 
 
 頭を下げると、彼は一瞬ためらってから、ぎこちなく会釈を返した。 
 
 「……君が抜けてから、神殿の“癒やし部門”も色々と大変でね」 
 
 「そうでしょうね」 
 
 思わず苦笑する。 
 
 「“癒やしの祈り”だけで全部片付けろって言われても、限界がありますから」 
 
 「その“限界”を、君は数字に変えたわけだ」 
 
 含みのある言い方だ。 
 
 返事をしようとして、ふと気づく。 
 
 「先生は、“限界を数字にしたこと”を、どう思ってるんですか？」 
 
 神官は、少しだけ視線を泳がせた。 
 
 「……私は、良かったと思っているよ」 
 
 小さな声だった。 
 
 「神殿に持ち込まれる“癒やしの依頼”のうち、 
 “祈りだけではどうにもならない案件”がどれくらいあるか。 
 君も、ここにいたころから知っていただろう」 
 
 子どもの薬代。 
 老人の長年の持病。 
 働き手を失った家族の生活費。 
 
 “祈りで全部何とかしてほしい”という願いは、時に残酷だ。 
 
 「君が追放されたあとの何年か、我々は何も変えられなかった。 
 祈りの言葉を増やすことしか、できなかった」 
 
 神官は、苦笑に似た表情を浮かべた。 
 
 「だから正直、“医療互助制度”の噂を聞いたとき、 
 “ああ、ようやく誰かがやってくれた”と思ったよ」 
 
 「先生……」 
 
 「ただし、それと“神殿としての立場”は別だ」 
 
 彼は、短く息を吐いた。 
 
 「上は、“信仰が数字に負けるのではないか”と恐れている。 
 “互助制度が広がれば、人々は神殿から離れていくのではないか”と」 
 
 それは、きっと正直な恐怖だ。 
 
 「だからこそ、君を呼んだ。 
 “本当にそうなのか、君の口から聞きたい”と」 
 
 「……わかりました」 
 
 拳を握りしめる。 
 
 扉の向こうから、低いざわめきが聞こえてきた。 
 何人もの神官たちの声。 
 数人分の椅子のきしむ音。 
 
 「行きます」 
 
 神官が扉を押し開ける。 
 
 白い大広間。 
 高い天井から吊られたシャンデリア。 
 左右の席には、神殿の上層部と思しき人々が並んでいた。 
 
 その視線が、一斉にこちらに向かう。 
 
 「——元聖女リゼル・アルマリア」 
 
 中央の席から、落ち着いた声が響いた。 
 
 そこに座っているのは、神殿長老のひとり。 
 私に“信仰心が足りない”と言い渡した一人でもある。 
 
 「久しいな」 
 
 「お久しぶりです」 
 
 膝を折り、礼を取る。 
 
 あの日と同じ所作。 
 でも、心持ちは違う。 
 
 「本日は、“医療互助制度”とやらについて、 
 君の口から詳しく説明してもらおう」 
 
 長老の目は、穏やかに見えて、その奥に探るような光を宿している。 
 
 「——それと」 
 
 彼は、続けた。 
 
 「“信仰を数字に変えた聖女”が、今、何を信じているのか。 
 それも聞かせてもらいたい」 
 
 大広間の空気が、ぴん、と張り詰める。 
 
 喉が、ひりりと乾いた。 
 
 （そうだよね。 
 そこを、聞かれないわけがない） 
 
 逃げ道は、最初からなかった。 
 
 私は、ゆっくりと顔を上げた。 
 
 「……承知しました」 
 
 心臓の鼓動が、耳の奥でうるさい。 
 
 それでも—— 
 
 「“信仰心が足りない聖女”なりの答えを、持ってきました」 
 
 そう言って、一歩前に出た。 
 
 あの日、言えなかった言葉を、 
 今日こそこの場所で、ちゃんと口にするために。