追放された聖女、癒やしスキルを“保険”として売ったら国家事業になりました

第２４話 信仰と数字のあいだにあるもの

 
 ——「それで、お前は今でも“神を信じている”のか」。 
 その問いが飛んできたのは、互助の仕組みを一通り説明し終えたあとだった。 
 
 ◇◇◇ 
 
 大広間の中央。 
 私は、簡略化した図を描いた板の前に立っていた。 
 
 掛け金。 
 給付金。 
 緊急支援箱と戦時特別金。 
 
 いつもギルドや研修会で話している内容を、少しだけ言葉を固くして話したつもりだ。 
 
 「——以上が、“医療互助制度”の骨組みです」 
 
 最後にそう締めると、広間のあちこちで衣擦れの音がした。 
 
 「つまり、お前は“癒やしの奇跡”を、掛け金と数字で代替しようとしているわけだな」 
 
 長老席の一角から、低い声が響いた。 
 
 声の主は、かつて私によく説教をしてきた厳格な神官だ。 
 灰色の髭は前よりも白くなっているが、目の鋭さは変わらない。 
 
 「いえ」 
 
 私は、ゆっくり首を振った。 
 
 「“奇跡の代わり”ではありません。 
 “奇跡に間に合わなかったときの備え”です」 
 
 ざわ、と、ざわめきが広がる。 
 
 「言葉遊びに聞こえるな」 
 
 別の神官が、皮肉っぽく笑った。 
 
 「病に苦しむ者は、神殿に来て祈りを捧げる。 
 それに応えて癒やしを与えるのが、我らの役目だ。 
 
 お前の制度は、そのあいだに“金を払える者だけが守られる箱”を置くことではないのか」 
 
 真正面からの疑いだ。 
 
 喉がひりつくのを感じながら、私は息を吸った。 
 
 「——神殿で祈ってもらえる人は、“ここまで歩いてこられた人”です」 
 
 自分でも驚くほど、声は静かだった。 
 
 「歩いて来る前に倒れた人。 
 祈る余裕もなく、働き詰めで倒れた人。 
 薬代と食費のあいだで迷って、祈りより先に計算をしなければならなかった人。 
 
 そういう人たちの顔を、私は神殿の外でたくさん見ました」 
 
 何人かの神官の表情が、わずかに曇る。 
 
 「互助は、“祈る権利”を金で売るものではありません。 
 “祈る余裕を奪われないようにするための仕組み”です」 
 
 言葉を選びながら続ける。 
 
 「薬代を心配しながら震える手で祈るより、 
 “治療費は何とかなる”と分かったうえで、落ち着いて祈れるほうが—— 
 
 私は、神様も話を聞きやすいんじゃないかと思うんです」 
 
 広間のどこかで、小さく笑いが漏れた。 
 嘲りではなく、拍子抜けしたような息だ。 
 
 ◇◇◇ 
 
 「では、改めて問おう」 
 
 中央の長老が、ゆっくりと口を開いた。 
 
 「お前は今でも、“神を信じている”のか」 
 
 真正面から向けられる視線。 
 
 ——あの日と同じ問い。 
 でも、今はあの日と違う答えを、胸の奥にちゃんと持っている。 
 
 「……はい」 
 
 私は、はっきり頷いた。 
 
 「ただし」 
 
 広間の空気が、ぴんと張り詰める。 
 
 「“何でも叶えてくれる都合のいい神様”は、信じていません」 
 
 ざわっ、と、露骨などよめきが上がる。 
 
 構わず続けた。 
 
 「“祈れば全部何とかなる”って言葉は、 
 “祈っても何ともならなかった人”を切り捨てることになるからです。 
 
 私は——そういう言葉で、自分も周りの人も傷つけたくありません」 
 
 最前列の端で、先ほど出迎えてくれた神官——私の“先生”が、静かに目を閉じた。 
 
 「では、お前は何を信じている」 
 
 長老の声は、先ほどよりわずかに低い。 
 
 「“信仰心が足りない聖女”と呼ばれた今、お前の信仰の形を、ここで示してみろ」 
 
 逃げ道のない要求だ。 
 
 ……でも、ここまで来て、引くつもりはなかった。 
 
 ◇◇◇ 
 
 「私は——」 
 
 胸の前で、そっと指を組む。 
 
 昔、神殿で教わったとおりの手の形。 
 でも、その中に込めるものは少し違う。 
 
 「“人の弱さが、隠されない世界”を信じています」 
 
 広間に、静寂が落ちた。 
 
 「怪我をしたこと。 
 病にかかったこと。 
 お金が足りないこと。 
 
 そういう弱さを、“恥”として隠さなくていい世界。 
 “祈りに値しない失敗”なんてない世界。 
 
 ——そんな世界が、神様の望む場所なんじゃないかと、私は思うんです」 
 
 長老が、目を細める。 
 
 「それが、お前の“信仰”か」 
 
 「はい」 
 
 喉が焼けるように乾いているのに、言葉はするすると出てくる。 
 
 「互助は、そのための“道具”です。 
 
 “弱さを分け合う仕組み”。 
 “痛みの重さを、皆で少しずつ持ち寄る仕組み”。 
 
 私は、それを神殿の外で作り始めました。 
 もし、それが“信仰を損なう行為”だと言われるなら——」 
 
 一瞬だけ、迷いがよぎる。 
 
 でも、ここで言わなければ、きっとまた夢に見る。 
 
 「“信仰心が足りない”と言われたあの日から、ずっと考えてきました。 
 
 ——私に足りなかったのは、“言葉どおりの信仰心”かもしれません。 
 でも、“弱さを隠さない世界を見たい”っていう、しつこい願いは、今も変わっていません」 
 
 吐き出した瞬間、わずかな眩暈がした。 
 
 広間のあちこちで、誰かが息を呑む。 
 
 ◇◇◇ 
 
 長老は、しばらく黙っていた。 
 
 やがて、ゆっくりと椅子から身を乗り出す。 
 
 「……覚えているか、リゼル」 
 
 名前を、久しぶりにまっすぐ呼ばれた。 
 
 「お前が“信仰心が足りない”と評された日のことを」 
 
 「忘れていません」 
 
 喉の奥が、少し痛い。 
 
 「“神は、祈る者の信仰に応えて癒やしを与える。 
 だから、癒やしの結果を数字で測ろうとするのは、信仰への冒涜だ”——」 
 
 長老は、自分の言葉を引用するようにそう言った。 
 
 「当時のわしは、そう考えていた」 
 
 それは、あの日の宣告の言葉そのものだ。 
 
 胸の奥に刺さった棘が、じわりと疼く。 
 
 「だが——」 
 
 長老は、そこで言葉を切る。 
 
 「辺境砦の報告書を読んだ」 
 
 背筋が、ぴくりと震えた。 
 
 『——これは、守れなかった約束を書き残すための報告書でもある』 
 
 あの一行を、きっとこの人も目にしたのだろう。 
 
 「互助三割・砦二割・戦時特別金五割。 
 “ここまで守れる”という線を引き、“そこから漏れた祈りも、数字ごと書き残す”と記してあった」 
 
 長老は、細い指で机をとん、と叩いた。 
 
 「そこに、わしは“神を数字で測ろうとしている驕り”ではなく—— 
 
 “数字にできなかった祈りを忘れまいとする執念”を見た」 
 
 胸の奥が、ぎゅっと掴まれる。 
 
 「……あの日、お前を“信仰心が足りない”と断じたとき、 
 わしは、“神のため”と言いながら、自分たちの側の都合を守っていたのかもしれん」 
 
 大広間が、水を打ったように静まり返った。 
 
 誰も口を挟まない。 
 神官たちの何人かが、驚いた顔を隠しもせずに長老を見つめている。 
 
 「だからといって、すぐに“互助万歳”と受け入れるわけにはいかん」 
 
 長老は、表情を引き締めた。 
 
 「お前の制度が、神殿から祈りを奪う可能性も、確かにある。 
 
 “金を払って安心したから、もう祈らなくていい”と考える者が増えれば、 
 それは信仰の形をやせ細らせるだろう」 
 
 厳しい目が、再びこちらに向く。 
 
 「だが、祈りを“奇跡を引き出す手段”としてしか教えなかったのは、 
 他ならぬ我々かもしれんとな」 
 
 その言葉に、広間の空気がわずかに揺れた。 
 
 ◇◇◇ 
 
 「——神殿は、互助制度を敵とは見なさぬ」 
 
 静かながら、はっきりとした宣言だった。 
 
 「ただし、“互助の箱が、祈りなき安堵の箱”とならぬよう、 
 我々も関わらせてもらう」 
 
 「関わる……？」 
 
 思わず聞き返す。 
 
 「“保険聖職者”とやらの話は聞いている」 
 
 誰がどこまでしゃべったんだ、と頭の片隅でマリナの顔が浮かんだ。 
 
 「祈りを知る者と、数字を扱う者が一緒に現場に立つという発想は悪くない。 
 
 ならば、神殿がその一角を担わぬ理由もあるまい」 
 
 長老は、隣に控える神官の一人を顎で示した。 
 
 「地方神殿や村の祭壇から、“互助対応の祈祷師”を出そう。 
 互助の説明と契約の場に立ち会い、“金だけに頼るな”という言葉を添える役目だ」 
 
 それは—— 
 
 「“神殿版の保険聖職者”……」 
 
 思わず呟いてしまう。 
 
 「名前はともかくとしてだ」 
 
 長老は、わずかに口元を緩めた。 
 
 「祈りと数字のあいだに立つ者が必要なら、神殿もそこに立つ。 
 “祈れば全部何とかなる”と嘘をつく代わりに、 
 
 “互助で守れる部分と、祈りで支えあう部分を、間違えぬように”と教える役目くらいは果たせるだろう」 
 
 広間のあちこちで、神官たちの表情が揺れた。 
 
 反対もあるだろう。 
 戸惑いもあるだろう。 
 
 それでも——いま確かに、この場所で“変わろうとしている何か”が動き出していた。 
 
 ◇◇◇ 
 
 「リゼル・アルマリア」 
 
 長老が、改めて私の名を呼ぶ。 
 
 「お前に二つ、申し出がある」 
 
 心臓が嫌な音を立てた。 
 
 「一つ。 
 
 神殿は、お前を“中央神殿付聖女”としては迎え戻さぬ。 
 互助制度調整室の人間として、今後も国と現場に立ち続けよ」 
 
 それは、はっきりとした“帰還の否定”だった。 
 
 ……なのに、胸の奥は不思議と痛くない。 
 
 （ああ、私はもう——ここを“居場所”として求めていないんだ） 
 
 気づいた瞬間、肩の力がふっと抜けた。 
 
 「もう一つ」 
 
 長老は、続ける。 
 
 「神殿は、お前を“信仰心が足りない聖女”とは、今後呼ばぬ。 
 
 “信仰の形を問い続ける聖女”として扱おう」 
 
 胸の奥で、何かがほどけた。 
 
 あの日突き刺さったままだった棘が、ゆっくりと外れていく感覚。 
 
 「もちろん、“聖女”という肩書きにこだわらぬなら、 
 互助室の肩書きだけでも構わん」 
 
 「……いいえ」 
 
 気づけば、笑っていた。 
 
 「その呼び方、気に入りました」 
 
 ざわ、と、さざ波のような笑いが広間に広がる。 
 
 嘲笑ではなく、肩の力の抜けた笑いだ。 
 
 「では、互助室と神殿との協議の場には、お前にも顔を出してもらおう。 
 “信仰と数字のあいだにあるもの”を、これからも見せていけ」 
 
 「はい」 
 
 深く頭を下げる。 
 
 ——ここを“戻る場所”にする必要はない。 
 
 でも、“話ができる場所”にはなった。 
 
 それだけで、あの日の自分とは、もう違う。 
 
 ◇◇◇ 
 
 神殿を出ると、夕暮れの光が石段を赤く染めていた。 
 
 深く息を吸い込むと、香の匂いと街の匂いが混ざって鼻をくすぐる。 
 
 「……おかえりなさい、って言うべきなんでしょうか」 
 
 石段の下で待っていたのは、見慣れた灰色の上着。 
 
 「ユリウスさん」 
 
 「“会議室には入れないが、階段の下くらいには立っていられる”と言われた」 
 
 「妙に気の利いた許可ですね」 
 
 「ラドクリフ顧問官の交渉力だろう」 
 
 ユリウスは、それだけ言ってからじっと私の顔を眺めた。 
 
 「泣いてはいないようだな」 
 
 「泣く前に、だいぶスッキリしました」 
 
 「そうか」 
 
 彼は、わずかに口元を緩める。 
 
 「どうだった」 
 
 「……“信仰心が足りない聖女”じゃなくなりました」 
 
 「ほう？」 
 
 「代わりに、“信仰の形を問い続ける聖女”になったそうです」 
 
 そう言うと、ユリウスは珍しくはっきりと笑った。 
 
 「肩書きが長い」 
 
 「ですよね」 
 
 「だが、君らしい」 
 
 夕焼けの中で、彼の眼鏡の縁が光る。 
 
 「“足りない信仰心のぶんだけ、仕組みで埋めようとする聖女”という意味にも取れる」 
 
 「それ、ちょっとだけ悪口入ってません？」 
 
 「少しだけな」 
 
 肩を並べて歩き出す。 
 
 石段を降りる足取りは、不思議と軽かった。 
 
 ——信仰と数字のあいだにあるもの。 
 
 それはきっと、“誰かの弱さを、恥じないで差し出せる場所”だ。 
 
 神殿の中にも、互助の窓口にも、砦にも、礼拝堂にも。 
 そんな場所を一つずつ増やしていくことが、私の“しつこい祈り”なのだろう。 
 
 「ねえ、ユリウスさん」 
 
 「なんだ」 
 
 「もしまた誰かに“信仰心が足りない”って言われたら——」 
 
 私は、空を見上げながら言った。 
 
 「“足りない分は、こうして互助で補ってます”って言ってやろうと思います」 
 
 ユリウスが、ふっと笑う気配がした。 
 
 「それはいい。 
 では、足りない数字のぶんは、こちらで補おう」 
 
 「頼もしいですね、財務官様」 
 
 夕暮れの街を歩く影が、二つ、長く伸びる。 
 
 その先にどんな線を引くことになるのか、まだわからない。 
 
 それでも—— 
 
 「大丈夫。 
 信仰心が足りないぶんくらいなら、 
 きっと何度でも、こうして仕組みで埋め合わせればいい」 
 
 そんな風に思えるくらいには、 
 私は今の自分の祈り方を、少しだけ好きになっていた。