前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

第4話 仮の「いつか」と、本当の約束

　「約束は、守れないと分かっていても口にするべきでしょうか」
　そんなことを聞いてくる十五歳の王太子なんて、前世の私が知るどの男子高校生よりもずっと重たい。

　◇◇◇

　嫉妬のレッスンから数日。
　王宮の空気は、少しずつ“春から初夏へ”と変わりつつあった。
　庭園の花は咲き揃い、今度は王都の社交界が本格的に動き出す時期――つまり、レオンの婚約の噂も、さらに具体味を帯びていく季節だ。

　「ミサ、今週末の茶会には、あなたも顔を出してちょうだいね」

　王妃陛下にそう言われたのは、その週の初めだった。
　王妃主催の小さな午後のお茶会。招かれているのは、未来の王太子妃候補と目される令嬢たちと、その母親たち。

　「ですが、私は教育係で……」

　「レオンの“恋愛レッスン”を引き受けてくれているのは、あなたなのでしょう？
　　候補の令嬢たちがどんな雰囲気の方々か、あなたの目で見ておいてほしいの」

　言われてみれば、その通りだ。
　王太子が“本当に選ぶかもしれない誰か”の顔を知らないまま、恋だの結婚だのを教えるのは、少し無責任かもしれない。

　（……でも、正直、胃は痛い）

　前世でも、合コンや職場飲み会で、目の前で誰かが誰かとくっついていく空気は何度か見てきた。
　そのたびに「私は幹事だから」と仕事に逃げて、感情から目をそらしてきた。

　今度もきっと、似たようなものだ。
　私は教師で、案内役で、観察者。
　輪の中心には入らない。

　そう自分に言い聞かせながら、その日の授業の準備に取りかかった。

　◇◇◇

　「本日のテーマは、“約束”です、殿下」

　学舎の教室。
　黒板代わりの板にそう書き込むと、レオンは首をかしげた。

　「約束、ですか。
　　恋愛と、どのように関わるのです？」

　「恋の物語には、よく出てきますよね。
　　“いつか迎えに行く”とか、“必ず戻る”とか」

　私は、前の晩に書き上げたばかりの台本を手に取った。

　タイトルは『丘の上の木と、幼なじみ』。

　『小さな村で育った少年エリアスと少女リーナ。
　　二人は丘の上の一本の木の下で、“いつか一緒に都へ行こう”と約束を交わす。
　　しかし、少年は騎士見習いとして都へ召し上げられ、少女は村に残る。
　　年月が過ぎ、成長した二人は――』

　「殿下には、騎士になった少年エリアス役をお願いいたします」

　「僕はどうやら、よく騎士になりますね」

　苦笑しながらも台本を受け取るレオンを見て、思わず小さく笑ってしまう。

　「騎士は、約束と責任の象徴ですから。
　　殿下にも、重なる部分があると思いまして」

　「なるほど」

　レオンはわずかに表情を引き締めた。
　“王太子”である自覚が、その横顔に影を落とす。

　「それに、“約束”には、守りたいものと守れないものが混ざります」

　守れなかった約束。
　前世の私は、どれくらいあっただろう。

　「今度、ちゃんと休もうね」とか。
　「落ち着いたら、旅行でも行こう」とか。
　忙しさと疲労を理由に先延ばしにしているうちに、その“落ち着いたら”は永遠に来なかった。

　高熱を押して出勤したあの日。
　「今日だけ乗り切れば」と自分に言い聞かせた帰り道、
　私の人生は、あっけなく途切れた。

　だから、私は誰かに「いつか」と約束することが、少し怖い。
　守れなかったら、その人を裏切ってしまう気がして。

　「では、今日はこの劇を通して、“約束が人の心にどう影響するか”を見てみましょう」

　◇◇◇

　場所を庭園劇場に移すと、木漏れ日が舞台に斑に落ちていた。
　まるで、本当に丘の上の木の下にいるような光景だ。

　私は少女リーナ役として台本を開く。

　『ねえ、エリアス。“いつか”って、いつ？』

　『僕が立派な騎士になれたら。そのとき、一緒に都へ行こう』

　レオン演じるエリアスは、まっすぐで、愚直で、優しい。
　“幼なじみと都に行く”という子どもじみた約束を、本気で信じている声だった。

　場面が変わる。
　成長したエリアスは都の騎士団で忙しく働き、リーナは村で家族の面倒を見ている。
　約束は、互いの心の中にあるけれど、口に出す機会は減っていく。

　『君を迎えに行く“つもり”だった。
　　でも、任務が増えて、時間がなくなって――』

　『“いつか”なんて、そんなあやふやな約束、信じなければよかった』

　クライマックスでは、リーナが思わずそうこぼしてしまう。
　それでも二人は、完全に縁を切ることはできない。
　子どもの頃の約束は、呪いのように二人の心に残っている。

　最後の場面。
　都で開かれる祭りの日。
　エリアスはようやく休暇を手に入れ、丘の上の木の下でリーナを待つ。

　『ごめん、遅くなった。
　　待たせる“つもり”はなかったんだ』

　『分かってる。
　　でも、待っている間に、何度も思ったの。
　　あなたが来ないなら、私も自分の道を歩かなきゃいけないって』

　リーナはエリアスの手を取る。
　そして、自分も変わってしまったことを告げる。

　『都へ行きたい“だけ”が、私の夢じゃない。
　　私自身の選んだ未来を歩きたい。
　　もしまだ一緒にいたいと思うのなら、“いつか”じゃなくて、“今から”を約束して』

　エリアスは逡巡の末にうなずき、二人はようやく、「これから」を共に歩む約束を交わす――。

　台本を閉じたとき、私の胸の奥には、妙なざわめきが残っていた。

　“いつか”ではなく、“今から”。

　それは、前世の私が一度も掴めなかった言葉だ。

　「殿下、いかがでしたか」

　問いかけると、レオンはしばらく黙ってから口を開いた。

　「……約束をすること自体が、残酷な場合もあるのですね」

　「残酷、ですか」

　「守りたいのに守れないかもしれない。
　　守れなかったとき、相手を傷つける。
　　ならば、最初から約束を口にしない方が、優しいのかもしれないと」

　十五歳の口から出る言葉にしては、やけに重たい。
　私は思わず、彼の横顔をじっと見てしまった。

　「……殿下。
　　それは、今のお立場に関わることでしょうか」

　レオンは、少しだけ視線を落とした。

　「僕には、いずれ“国のための婚約”が決まるでしょう。
　　父上も母上も、できるだけ僕の意志を尊重すると言ってくれていますが……
　　結局のところ、僕には“選べない約束”も多いのだと思います」

　選べない約束。
　生まれた瞬間から背負わされる責務。

「だからだと思うのです。
　　誰かに、“必ず君を選ぶ”とは、軽々しく言いたくありません」

　真面目すぎるほどの言葉に、胸が締めつけられた。

　（この子は、いつもそう。
　　自分より先に、国のこと、周りの人のことを考えてしまう）

　前世でも、「自分が休んだら、仕事が回らないから」と無理をし続けた私がいた。
　レオンの姿に、自分の若い頃を重ねてしまう。

　「殿下」

　私は、そっと声をかけた。

　「“必ず君を選ぶ”と約束できなくても、言える約束があります」

　「言える……約束？」

　「たとえば、“自分の気持ちから目をそらさない”と誓うこと。
　　誰かを選ぶとき、自分が何を大事にしたいのか、ちゃんと考えると約束することです」

　それは、前世の私に向けて言っているようでもあった。
　他人の期待や常識に流され続けて、自分の本当の気持ちなんて、まともに見てこなかったから。

　「殿下は、きっと多くの人から望まれ、縛られるお立場になります。
　　それでも、“自分の心を置き去りにしない”と決めることはできます。
　　それは、誰も奪えない約束です」

　レオンは驚いたように目を瞬いた。

　「……ミサは、自分の気持ちを、置き去りにしたことがあるのですか」

　「ええ。
　　前の人生でも、こちらの人生でも、何度か」

　あっけらかんと言うと、彼は眉を寄せた。

　「それは……少し、悲しいですね」

　「だからこそ、殿下には同じ失敗をしてほしくないんです」

　冗談めかして笑ってみせると、レオンはしばらく黙っていたが、やがて静かにうなずいた。

　「では、僕はそれを約束します」

　「それ、とは？」

　「誰かと婚約し、誰かを選ぶとき。
　　その理由を、ただ“国のためだから”だけにしない。
　　自分の心がどう感じているのか、必ず問いかけてから決める――そう、約束します」

　あまりにも真っ直ぐな宣言に、思わず息を飲んだ。

　十五歳の少年の口から出たその約束は、重くて、危うくて、それでも眩しい。

　「証人になってくれますか、ミサ」

　「……光栄です。
　　王太子殿下の、いささか個人的な約束の証人として」

　どこかくすぐったくて、誇らしい。
　私の胸の奥にも、小さな“今度こそ”が灯る。

　前世で私は、自分自身にさえ約束できなかった。
　「ちゃんと休む」とか、「自分を大事にする」とか。
　その簡単な約束すら、守れなかった。

　今度の人生では――少なくとも、誰かの約束を信じる役くらいは、引き受けてもいいのかもしれない。

　◇◇◇

　数日後。
　王妃主催のお茶会の日がやってきた。

　広間には、色とりどりのドレスを纏った令嬢たちが並び、その中心には、ひときわ視線を集める少女がいた。

　カトリーヌ・ド・ヴァロワ。
　金糸のような髪を編み上げ、淡いラベンダー色のドレスに身を包んだ彼女は、絵本から抜け出してきた貴婦人のようだった。

　……そりゃあ、王太子妃候補だと噂されるわけだ。

　私は壁際の控えめな位置から、その様子を見守っていた。
　私の役目はあくまで、レオンの表情と、令嬢たちの雰囲気を観察すること。
　輪に加わる必要はない。

　「まあ、殿下。先日の剣技大会でのご勇姿、拝見いたしましたわ」

　カトリーヌが優雅に微笑みかける。
　レオンは礼儀正しく返礼し、当たり障りのない会話を交わしていた。

　嫉妬、というよりは、遠い芝居を見ているような感覚。
　私が入り込む余地など、本来どこにもない世界。

　……そのはずだった。

　ティーカップの音が一段落した頃。
　王妃陛下が、ふと思いついたように口を開いた。

　「そういえば皆様。
　　レオンの教育係であるミサは、物語や芝居を通して“感情の言葉”を教えるのが上手なのですよ」

　しまった、と内心で頭を抱える間もなく、王妃陛下の視線がこちらに向いた。

　「ミサ、こちらへいらして」

　呼ばれてしまっては、出ていくしかない。
　私はドレスの裾を整え、できるだけ落ち着いた足取りで輪の中へ進んだ。

　「いつもレオンがお世話になっております」

　カトリーヌが、完璧な笑みとともに会釈をする。
　その目の奥に浮かぶ感情を、私は読み取ろうとした。

　――警戒、とまではいかない。
　ただ、“興味のない相手を見る目”だ。

　「こちらこそ、殿下には日々学ばせていただいております」

　型どおりの挨拶を交わしたあと、王妃陛下が楽しげに提案した。

　「せっかくですもの。
　　ミサ、“約束”をテーマにした短い一節を、どなたかに読んで聞かせて差し上げては？」

　視線が自然とレオンとカトリーヌへと集まる。

　“どなたか”が誰を指すのかは、明らかだった。

　（ああもう、この流れ、前世の歓送迎会と何も変わらない）

　「タマキさん、せっかくだし何か一言どうぞ」と振られ、断れずにマイクを握らされたあの日々。
　私は一瞬だけ、逃げ道を探した。

　けれど、逃げ続けて終わった人生はもう経験済みだ。

　「では、僭越ながら」

　私は、用意していた小さな詩の一節を思い出しながら、二人に向き直った。

　「“いつか”と口にした約束は、風に紛れて遠くへ飛んでしまいます。
　　“今ここで”と交わした約束だけが、人の心に残ります」

　言葉を選びながら、ゆっくりと続ける。

　「でも、王太子殿下。
　　殿下のように多くを背負う方には、“今ここで”と言えない約束もあるでしょう。
　　そのときはせめて、自分の心から目をそらさないでください。
　　誰かと手を取るなら、“国のため”だけでなく、“殿下自身のためにも”選んでいただきたいのです」

　場が、静まり返ったのが分かった。
　少し言いすぎたかもしれない、と後悔しかけたけれど、もう遅い。

　レオンは、一瞬驚いたように瞳を見開き――やがて、穏やかに微笑んだ。

　「ミサの言葉は、いつも厳しくて優しいですね」

　そのひと言に、胸の奥が熱くなる。

　カトリーヌはといえば、涼しい顔で紅茶を口に運び、やわらかな声で言った。

　「素敵なお話ですわ。
　　“王と王妃が選んだ相手”であることに、選ばれた側も恥じぬよう努めなければなりませんわね」

　その言葉が、自分こそが“選ばれる側”だという自信から来ているのか、
　それとも単なる社交辞令なのかは、まだ判別できなかった。

　ただひとつ確かなのは――。

　（私はどちらにせよ、“選ぶ”側でも“選ばれる”側でもない）

　今の私は、あくまで「言葉を渡す人」。
　その立場に、少しの寂しさと、少しの誇りが同居していた。

　◇◇◇

　お茶会が終わり、夕暮れのテラスに出ると、レオンが待っていた。

　「さきほどは、ありがとう、ミサ」

　「いえ。
　　少し、余計なことまで言ってしまったかもしれません」

　「いいえ。
　　僕が今朝、ミサにした約束を、皆の前で思い出させてもらった気がします」

　朝――レッスンの後。
　レオンは、誰かを選ぶとき、自分の心から目をそらさないと約束してくれた。

　「僕はまだ十五歳で、きっとこれから先、揺れることも迷うこともたくさんあるでしょう。
　　それでも、“今の自分がどう思っているか”だけは、嘘をつかないようにします」

　淡い夕陽が、彼の横顔を照らしていた。
　その姿は、もう少年というより、少しずつ“未来の王”になりかけている。

　「その代わり、ミサもひとつ、約束してくれますか」

　「……私、ですか？」

　「ええ。
　　僕が自分の心を見失いそうになったとき、
　　“それは本当に殿下の望む未来ですか”と、また今日のように言ってください」

　どこまでも真面目で、不器用で、愛しいほどにまっすぐな願い。

　「……そんな約束なら、いくつでも」

　思わず、笑ってしまった。

　「分かりました。
　　では私も、殿下に約束します。
　　殿下がご自身の心から目をそらしそうになったときは、
　　少々鬱陶しいくらいに、何度でも問いかけます」

　レオンも、少しだけ口元を緩めた。

　「鬱陶しいくらいで、ちょうどいいのかもしれませんね」

　そのやりとりが、不思議と心地よかった。

　前世では、自分自身にすら、ちゃんと向き合えなかった。
　今世では――誰かの心に寄り添う約束くらいなら、守れるかもしれない。

　テラスの手すりに肘をつき、夕焼けに染まる王都を見下ろしながら、ふと気づく。

　――“いつか”というあやふやな言葉の代わりに、
　“今ここで”交わした約束が、ひとつ、胸の中に増えた。

　選ばれなかった人生のその先で、
　ようやく、自分の居場所に小さな目印を打てた気がして、
　私はそっと目を閉じた。