前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

第21話 恋人ごっこと本気の境界線

　「練習の告白」と「本気の告白」に、きれいな境界線なんて引けるのだろうか。
　そう自分に問いかけながら、私はまたひとつ、レオンと私のあいだに危ういレッスンを用意してしまっていた。

　◇◇◇

　その知らせは、王妃陛下からの短い書状の形で届いた。

　――“近日中に、王太子候補たる令嬢数名との親しいお茶会を開きます”
　――“レオンが、役目としてではなく一人の青年として言葉を交わせるよう、事前のレッスンをお願いします”

　要するに、「恋人ごっこ」の練習相手になれということだった。

　（……はい来ました。教育係にしか頼めない類いの無茶振り）

　苦笑しながら、私は書状を畳む。

　王妃陛下は、線を引けと言いながら、
　その線ぎりぎりを歩かせる課題を平気で渡してくる。

　「本日のLESSONテーマは、“告白”にしましょうか」

　そう呟いたとき、扉の向こうから控えめなノックの音がした。

　「ミサ。入ってもいいですか」

　「どうぞ、殿下」

　レオンが姿を見せる。
　いつもどおりの制服姿なのに、
　冬至祭の夜以降、彼のシルエットのどこかに「大人」の輪郭が混じり始めた気がして、
　私は無意識に背筋を伸ばしていた。

　「新しいレッスン、ですか」

　「ええ。
　　近日中に予定されている“お茶会”について、陛下からご依頼がありました」

　「やっぱり、そうでしたか」

　レオンは、少しだけ苦笑した。

　「“王太子としてではなく、一人の青年として接しなさい”と」

　「それは、とても難しい注文ですね」

　私は、机の上に置いていたノートを開く。

　「ですから本日は、“恋人ごっこ”の基礎から始めたいと思います」

　「恋人ごっこ……」

　その言葉を、彼はゆっくり反芻した。

　◇◇◇

　学舎の教室。

　黒板の上に、私はこう書いた。

　“LESSON：告白――練習と本気の違い”

　「告白には、大きく分けて二種類あります」

　レオンが真剣な顔でこちらを見る。

　「ひとつは、“相手の心を動かすための告白”。
　　もうひとつは、“自分の気持ちに区切りをつけるための告白”」

　「区切り、ですか」

　「ええ。
　　相手からの返事がどうであれ、自分の気持ちを言葉にすることで、
　　前に進むための“けじめ”にする告白です」

　前世の私は、そのどちらもしたことがなかった。

　「本日のレッスンで扱うのは、前者――“相手の心を動かす告白”です」

　「分かりました」

　「そして、これはとても大事な注意点ですが」

　私は、黒板にもう一行書き加える。

　“レッスン中の告白は、あくまで“練習”であること”

　「はい」

　「どれだけそれらしく見えても、
　　今日この教室で交わされる言葉は、本気の告白ではありません。

　　相手を勘違いさせないために、
　　ここに一本、線を引いておきます」

　レオンは、その線をじっと見つめた。

　「……ミサは、その線のこちら側にいるつもりなんですね」

　「もちろんです。
　　私は教育係であり、“練習台”ですから」

　口にした瞬間、自分で少しだけ胸が痛んだ。

　（練習台、ね。
　　前世で誰かの恋の練習台にすらなれなかった私が、
　　今世では王太子の恋の練習台を務めているなんて、ちょっとした出世だわ）

　自虐を飲み込みながら、
　私はもう一冊の薄い台本を取り出した。

　「本日の劇中劇はこちら。
　　『湖畔の告白』です」

　◇◇◇

　『湖畔の告白』は、私が昨夜書き上げたばかりの台本だった。

　静かな湖のほとりで、
　幼い頃から共に育った騎士見習いと薬草師の娘が、
　お互いへの想いを確かめ合う短い物語。

　「殿下には“騎士見習い”の役を演じていただきます」

　「ミサは？」

　「……薬草師の娘です」

　言い淀んだ私を、レオンがじっと見つめる。

　「何か？」

　「いえ。  

　　とても“ミサらしい”役だと思いまして」

　「光栄ということにしておきます」

　内心、少しだけむずがゆい気持ちを抱えながら、私は台本をめくった。

　『ねえ、あんたはいつか、この村を出ていくの？』

　娘の台詞から始まる冒頭。

　私は静かに読み始める。

　「“騎士様になるんでしょう？　遠い城に行って、大きな戦に出て……”」

　レオンが、それに続く。

　「“行くさ。
　　でも、ひとつだけ心配があるんだ”」

　『心配？』

　「“俺がいなくなったあと、この湖畔で誰と笑っているのか”」

　台詞なのに、胸の奥がざわつく。

　（これは劇中劇。
　　本編の感情を持ち込まない）

　自分に言い聞かせながら、先を続けた。

　『あんたじゃない人と笑ってたら、怒る？』

　「“怒りはしない。
　　でも、きっと少し嫉妬する”」

　“嫉妬”という単語に、
　レオンの声がわずかに揺れる。

　昨日扱ったばかりのテーマだ。

　『じゃあ、どうすればいいの？』

　ここで、台本は最初の山場に入る。

　私は、一度だけ深呼吸をした。

　「“俺が戻ってくるまで――”」

　レオンが台詞を追う。

　「“可能なら、ここで俺を待っていてほしい。
　　無理なら、俺以外の誰かを選んでもいい。

　　でも、もしまだ同じ場所で笑っていられるなら――
　　そのときは、俺に一番にその笑顔を見せてほしい”」

　騎士見習いの告白。

　台本どおりの言葉のはずなのに、
　耳に届いた声は、あまりにもレオンの本音に近すぎて、
　私は一瞬、返す言葉を喉につかえさせた。

　（落ち着いて。これは物語）

　紙の上のインクと同じように、
　感情までインクでできていると思い込まないと、
　口が動かなかった。

　『……そんなの、ずるいよ』

　私は、なんとか台詞を紡いだ。

　『待っていてもいいって言われたら、
　　ここから動けなくなるじゃない』

　「“動きたくなったら動いていい。
　　でも、“動かないでいてもいい”場所がここにあるってことだけは、
　　忘れないでいてくれ”」

　レオンの声が、
　静かに落ちてくる。

　“動かないでいてもいい場所”。

　前世の私には、一度もなかった居場所。

　物語の台詞のはずなのに、
　私は思わず顔を上げてしまっていた。

　仮面も舞台衣装もない、
　学舎の教室。

　そこに立っているのは、
　ただ制服姿の王太子で、
　ただインクまみれの教育係なのに――

　「……殿下」

　台詞から一瞬外れた声が、漏れた。

　レオンも、そのことに気づいたらしい。

　彼は少しだけ目を丸くしてから、
　ふっと笑った。

　「今のは、“練習の告白”のつもりだったのですが」

　「ええ。
　　分かっています」

　分かっている。
　分かっているのに、胸が痛い。

　「休憩を入れましょうか」

　私は、台本をぱたんと閉じた。

　「少し、頭を冷やした方がよさそうです」

　「僕が、ですか」

　「私が、です」

　◇◇◇

　窓を開けると、
　冬の冷たい空気が教室に流れ込んできた。

　湖畔の代わりに、王都を見下ろす高い窓。

　「あの台詞、書いたときにはここまで刺さるとは思いませんでした」

　ぽつりと呟くと、
　レオンが机にもたれかかりながらこちらを見る。

　「ミサらしい台詞でしたよ」

　「らしい？」

　「“動きたくなったら動いていい。でも、動かないでいてもいい場所も残しておく”――
　　それは、ミサがいつも僕にしてくれていることですから」

　「心当たりがないのですが」

　「ありますよ」

　彼は、指を折りながら数え始めた。

　「王宮の図書室。
　　庭園劇場。
　　学舎のこの教室。

　　僕が“王太子として動かなければいけない場所”と、
　　“まだ十六歳の少年でいられる場所”のあいだに、
　　ミサはいつも、ひとつ“戻ってこられる場所”を用意してくれている」

　そんなふうに言われたことは、一度もなかった。

　「それは、ただの教育係の仕事です」

　「じゃあ、僕はその教育係に、
　　“湖畔の娘役”までやらせているわけですね」

　「そういう言い方をすると誤解を招きます」

　言いながら、自分でも頬が熱くなるのが分かった。

　（これはいけない。
　　線のこちら側のはずなのに、
　　足元がぐらぐらしている）

　私は窓を閉め、
　レオンの方へ向き直る。

　「殿下。
　　ひとつ、お願いがあります」

　「何でしょう」

　「今日の“告白の台詞”は、
　　あくまで“練習の言葉”として扱ってください」

　「それは、どういう……」

　「誰か別の人に向けて使うにしても、
　　そのときには、その相手のためにちゃんと言葉を選び直してください。

　　今日ここで交わした台詞を、
　　そのまま“本気の告白”に流用するのは、
　　自分の気持ちにも相手の気持ちにも失礼です」

　それは、
　教育係としての最後の防波堤のような言葉だった。

　レオンは、少しだけ黙ってから頷いた。

　「分かりました。
　　今日の台詞は、“ミサとの湖畔”だけのものにしておきます」

　「……誤解を生む言い方はやめてください」

　そう言いながら、
　胸のどこかが救われるのを感じてしまった自分が、いちばん厄介だ。

　◇◇◇

　レッスンのあと。

　私は自室に戻り、
　ノートを開いた。

　“LESSON 14：練習

　　“恋人ごっこ”は、誰かの心を傷つけないための安全な舞台。
　　けれど、演じているうちに、本物の感情が紛れ込むことがある。

　　練習の告白と、本気の告白。
　　その境界線は、言葉ではなく“誰に向けているか”で決まるのだと思う。

　　だから今日の湖畔の台詞は、
　　あくまでレオンの“成長のための言葉”であって、
　　私個人への告白ではない。

　　そう決めるのは――私の役目だ。”

　書き終えてペンを置く。

　窓の外には、夕暮れの空。
　机の上には、少し色あせたシルフィア草。

　「前世の私には、“恋人ごっこ”をしてくれる人すらいなかったんだから」

　自嘲とも、感謝ともつかない声が漏れる。

　たとえ練習台であっても、
　誰かの“好き”の言葉を受け止めて、
　「それはまだ練習だから」と笑って返せる場所が、今ここにある。

　――選ばれなかった女が、
　　誰かの恋の練習相手になっているなんて、
　　少し皮肉で、少し温かい。

　線のこちら側で交わした台詞が、
　いつか本当に誰かを幸せにする言葉になるのなら。

　そのとき私は、「書いてよかった」と胸を張って言える気がした。