前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

第31話 仮面の笑顔の練習

 
 誰かの心を守るための笑顔ほど、自分の心を削るものはない。 
 それを前世で嫌というほど知っているのに、私はまた、王宮で同じ笑い方をしようとしていた。 
 
 ◇◇◇ 
 
 春季祝典まで、あと二日。 
 
 午前中、私は王妃陛下付きの小広間に呼ばれていた。 
 そこは大広間よりずっとこぢんまりとしていて、鏡張りの壁と淡い色合いの絨毯が印象的な部屋だ。 
 
 「ミサ、来てくれてありがとう」 
 
 王妃陛下は、窓際の椅子に腰掛けていた。 
 その隣にはレオン、向かいにはフェルナー侯爵令嬢――リリアナが座っている。 
 
 「今日は、“笑顔”のレッスンをお願いしたくてね」 
 
 「笑顔、でございますか」 
 
 思わず聞き返すと、王妃陛下は少しだけ困ったように笑った。 
 
 「祝典の最中、殿下と候補のご令嬢方は、たくさんの人から視線を浴びるわ。 
 そのたびに、いちいち本音で一喜一憂していたら、身が持たないでしょう？」 
 
 （……ですよね） 
 
 前世の「営業スマイル」が頭をよぎる。 
 お客様に向ける形だけの笑顔。 
 上司に向ける、疲れを隠す笑顔。 
 
 「“心からの笑顔”と、“礼儀としての微笑み”。 
 それを上手に使い分ける術を、あなたなら教えられると思って」 
 
 「……承知いたしました」 
 
 できるだけ平静を装って頭を下げる。 
 
 （教えられる。教えられるけれど―― 
 できれば、レオンには“仮面の笑顔”ばかり覚えてほしくなかった） 
 
 そんなわがままは、胸の奥に押し込めた。 
 
 ◇◇◇ 
 
 小広間の中央、姿見の前に三人で立つ。 
 
 「本日のテーマは、“仮面の笑顔と、本音の笑顔”です」 
 
 黒板の代わりに、小さな手帳を開いて見せる。 
 
 「まずは、お二人の“いつもの笑顔”を見せていただけますか」 
 
 レオンは素直に頷き、鏡の中の自分に向かって微笑んだ。 
 少年らしい無邪気さと、王太子としての品の良さが同居した笑顔。 
 何度も見てきた、大好きな顔だ。 
 
 リリアナも、きちんと形の整った微笑みを浮かべる。 
 優雅で、完璧で、どこにも隙のない「侯爵令嬢の笑顔」。 
 
 「お二人とも、とても素敵です」 
 
 それは本心だった。 
 
 「ただ、今日お教えしたいのは、“もう一段階外側の笑顔”です」 
 
 「もう一段階、外側？」 
 
 レオンが首をかしげる。 
 
 「はい。 
 心の中ではまったく笑っていなくても、 
 相手を不安にさせないために浮かべる笑顔。 
 
 “今、ここで感情を見せてしまったら、 
 誰かが傷つくかもしれない”と感じたときに使う、 
 ごく薄い仮面のような笑みです」 
 
 リリアナが、ほんのわずか目を伏せた。 
 
 「……それは、必要なものだと思います」 
 
 その声には、どこか諦めに似た響きがあった。 
 
 （ああ、この人はきっと、もうとっくに身につけているんだ） 
 
 侯爵令嬢としての義務。 
 家の顔としての笑顔。 
 それを、私よりずっと長く練習してきたに違いない。 
 
 「では、まず私が例をお見せしますね」 
 
 鏡の前に一歩出る。 
 
 前世の自分を思い出す。 
 
 ――深夜残業明け、クレーム対応の電話を取る前。 
 ――結婚報告をしてきた同僚に、「おめでとう」と言うとき。 
 
 心の中で、そっと何かに蓋をする。 
 
 口角だけを少し上げて、 
 目元の笑い皺は増やさない。 
 声のトーンを半歩だけ高くする。 
 
 「いらっしゃいませ。本日はお越しいただきありがとうございます」 
 
 前世の台詞が、自然に出てしまった。 
 
 レオンとリリアナが、静かにこちらを見つめている。 
 
 「……今のが、“仮面の笑顔”です」 
 
 笑みを解いて、息を吐く。 
 
 「心の中ではまったく笑っていなくても、 
 “ここで感情を出してはいけない”ときに使う笑顔。 
 
 便利ですが、使いすぎると自分の心が擦り減ってしまいます」 
 
 「ミサは、前の人生でそれをずっと使っていたんですか」 
 
 レオンの問いに、少しだけ苦笑した。 
 
 「そうですね。 
 気がついたら、それで一日が終わっている日もありました」 
 
 「……嫌じゃなかったんですか」 
 
 「嫌でしたよ。 
 でも、あのときの私は、 
 “それが仕事だから仕方ない”と思っていました」 
 
 （今思えば、かなり危険な働き方だった） 
 
 「だからこそ、殿下には伝えておきたいのです。 
 
 “仮面の笑顔”は必要な場面でだけ使ってください。 
 それ以外のときは、なるべく素直な表情でいてください」 
 
 レオンは、鏡の中の自分を見つめながら、小さく頷いた。 
 
 「……ミサが、僕の前で“仮面の笑顔”を使っていることはありますか」 
 
 不意打ちの質問だった。 
 
 「え？」 
 
 「さっきの、目だけ笑っていない笑顔。 
 僕はあれを、何度か見たことがある気がします」 
 
 胸の奥が、ぎゅっと掴まれたように痛む。 
 
 （見られていた。やっぱり） 
 
 「殿下の前では、 
 なるべく本音で笑うようにしているつもりですが――」 
 
 言いながら、自分の言葉に引っかかりを覚えた。 
 
 “つもり”。 
 
 「……きっと、使ってしまっていたのでしょうね」 
 
 認めるしかなかった。 
 
 「殿下の将来のことを考えるとき。 
 “教育係として見守らなければならない”と自分に言い聞かせるとき。 
 
 私は、どこかで“ミサ”ではなく“教育係様”の顔をしていたのだと思います」 
 
 レオンは、少しだけ目を伏せた。 
 
 「僕は、嫌でした」 
 
 「……ごめんなさい」 
 
 「いえ。 
 
 でも、今日ちゃんと名前をつけてもらえたので、 
 少しだけ安心しました」 
 
 「名前？」 
 
 「“仮面の笑顔”という名前です。 
 
 これからもしミサが、僕の前でその笑顔を使ったら―― 
 “ああ、今は教育係としての距離を守ろうとしているんだな”って分かります」 
 
 そう言って、彼は鏡の中で自分に向かって薄く笑ってみせた。 
 
 「僕も、ミサの前で“仮面の笑顔”を使うことがあるかもしれません」 
 
 「殿下が、私の前で？」 
 
 「はい。 
 たとえば祝典の日。 
 
 たくさんのご令嬢と話しているとき、 
 本当はミサと話したいと思っていても――」 
 
 そこでわざと一度言葉を切り、 
 レオンは肩をすくめた。 
 
 「王太子として、社交を優先しなければならない場面があるでしょう」 
 
 胸のどこかが、ちくりと痛む。 
 
 「そのときに、 
 ミサが“仮面の笑顔”の名前を覚えていてくれたらいいなと思って」 
 
 「……“ああ、今は王太子として仮面をつけているんだな”と？」 
 
 「そうです」 
 
 レオンは鏡越しに私と目を合わせた。 
 
 「僕たちにしか分からない“合図”みたいで、少し心強くないですか」 
 
 （ずるい） 
 
 「仮面の笑顔」なんて言葉に、 
 そんな甘い意味を重ねるのは反則だ。 
 
 「ミサ様」 
 
 それまで静かに聞いていたリリアナが、 
 そっと口を開いた。 
 
 「私にも、“仮面の笑顔”の付け方を教えていただけますか」 
 
 「リリアナ様は、もうとてもお上手だと思いますが」 
 
 「いえ。 
 私は、仮面をつけすぎて本当の顔を忘れてしまいそうで」 
 
 リリアナは鏡から目をそらし、少しだけ寂しそうに笑った。 
 
 「殿下の隣に座る席を与えられれば、 
 これまで以上に“完璧な侯爵令嬢”でいなければなりません。 
 
 でも、本当はときどき、 
 誰かの前で仮面を外してもいいのだと知りたいのです」 
 
 その言葉に、胸がきゅっとなった。 
 
 （この人もまた、“選ばれる女”としてだけそこにいるわけじゃない） 
 
 「……では、少し変わった練習をしましょうか」 
 
 私は二人を鏡の前に立たせ、自分は少し離れた位置に座った。 
 
 「今からお二人には、“仮面の笑顔”で自己紹介をしていただきます。 
 
 そのあと、仮面を外したつもりで、 
 もう一度だけ、誰にも言ったことのない本音を一言だけ添えてください」 
 
 「本音を？」 
 
 レオンとリリアナが、同時に聞き返す。 
 
 「はい。 
 たとえば“王太子としての挨拶”と、 
 “十七歳の一人の少年としてのぼやき”。 
 
 “侯爵家の令嬢としての言葉”と、 
 “年相応の娘としての小さな本音”。 
 
 誰にも聞こえないつもりで、鏡の中の自分にだけ言ってみてください」 
 
 前世の私が、 
 洗面台の鏡に向かって「もう帰りたい」と呟いた夜を思い出しながら、 
 そっと続ける。 
 
 「ここは、小広間です。 
 王妃陛下と私以外には、誰も聞いていません。 
 
 ……そして私は、教育係としてだけでなく、 
 “前に同じように仮面をつけていた女”として、 
 その本音をちゃんと受け止めます」 
 
 王妃陛下が、そっと頷いた。 
 
 「ミサがそう言うなら、私も“母”として聞かせてもらいましょう」 
 
 ◇◇◇ 
 
 最初に鏡の前に立ったのは、リリアナだった。 
 
 「フェルナー侯爵家の長女、リリアナと申します」 
 
 完璧な礼と笑み。 
 
 「王家に忠誠を誓い、 
 家の名誉を守ることを第一といたします」 
 
 そこまでは、誰もが知っている彼女だ。 
 
 「……それから」 
 
 ほんの一瞬、まぶたが揺れた。 
 
 「本当は、もう少し寝坊してみたいと思っています」 
 
 思わず、王妃陛下と顔を見合わせる。 
 
 リリアナ自身も、少し照れたように笑った。 
 
 「私は毎朝、家の誰よりも早く起きて準備をしています。 
 でも、たまには――誰にも気づかれずに、 
 陽が高くなるまで布団の中にいたいと思うことがあるのです」 
 
 その本音は、小さくて、愛おしかった。 
 
 「素敵な本音ですね」 
 
 心からそう言うと、 
 リリアナはほっとしたように肩の力を抜いた。 
 
 次に、レオンが鏡の前に立つ。 
 
 「アルノルト王国の王太子、レオンハルトです」 
 
 凛とした声と、礼儀正しい笑顔。 
 
 「この国と、人々と、 
 そして支えてくれる者たちを守ると誓います」 
 
 そこまではいつものレオンだ。 
 
 「……それから」 
 
 鏡の中の自分をじっと見つめ、 
 彼はほんの少しだけ口元を緩めた。 
 
 「本当は、祝典の夜が終わったあと、 
 “ミサとだけ話せる時間”を、ずっと楽しみにしています」 
 
 「殿下」 
 
 思わず声が漏れた。 
 
 「それは、“誰にも聞こえないつもりの本音”です」 
 
 彼は、鏡越しに私と目を合わせた。 
 
 「僕が仮面をつけていてもいなくても、 
 その時間だけは、王太子でも候補でもなく、 
 “レオンとミサ”でいられたらいいなと思っています」 
 
 胸の奥が、熱くて痛くて、苦しくなる。 
 
 （そんなの、ずるい） 
 
 「……レッスンとしては、合格です」 
 
 なんとかそれだけ言って、 
 私は視線をテーブルの方へそらした。 
 
 ◇◇◇ 
 
 その日の夜。 
 
 自室の机にノートを広げる。 
 
 “LESSON 23：仮面の笑顔と本音の一言” 
 
 “前世の私は、 
 一日のほとんどを“仮面の笑顔”で過ごしていた。 
 
 「お疲れさまです」 
 「大丈夫ですよ」 
 「気にしないでください」 
 
 本当は疲れていて、 
 本当は大丈夫じゃなくて、 
 本当は気にしてほしかった日も、たくさんあったのに。 
 
 今世の私は、 
 王太子と侯爵令嬢に、“仮面の笑顔”の付け方を教えた。 
 
 でも同時に、 
 仮面の裏側で小さな本音を持っていていいことも、 
 知ってほしいと思った。 
 
 “本当は寝坊してみたい” 
 “本当はミサと話せる時間を楽しみにしている” 
 
 あの一言たちが、 
 仮面の内側の世界を、少しだけ柔らかくしてくれる。” 
 
 ペンを置き、窓の外を見上げる。 
 
 祝典まで、あと二日。 
 噂も視線も、きっと今以上に渦巻くだろう。 
 
 それでも―― 
 
 「王太子と侯爵令嬢としてではなく、 
 一人の少年と一人の少女として漏らした本音を、 
 私はちゃんと覚えていたい」 
 
 そう心の中で呟いて、 
 ノートを閉じた。 
 
 仮面をつける術を教えながら、 
 いつか自分自身の仮面を外せる日が来ることを、 
 前世より少しだけ図々しく、私は願い始めていた。