社畜をクビになった俺のスキルは「根回し」だけど、異世界では世界最強の裏方でした

第１３話 静かすぎる谷には声が潜む

 
 悲鳴が聞こえない戦場ほど、静かな場所はない。 
 ――そして、多分いちばんうるさいのは、俺の心臓の音だ。
 
 ◇◆◇
 
 「ここから先が、局所危険区間の入り口だ」
 
 まだ朝だというのに、谷間は薄暗かった。 
 両側を挟む岩壁と鬱蒼とした樹々が、陽の光を細く切り刻んでいる。
 
 地面は踏み固められた街道。 
 それなのに、なんとなく“人の気配”が薄い。
 
 （……前に来たときと、空気が違う）
 
 あの時は、叫び声と血の匂いと焦りでいっぱいだった。 
 今は、ただ静かで、冷たい。
 
 「隊列確認」 
 リシェルが短く声を飛ばす。
 
 「前衛、グラッドとマリナ先頭、ヤンは半歩後ろでフォロー。 
 中衛にクラウス様とカイム、それから啓太。 
 後衛にエルド、ルカ、ティア。ライナーはクラウス様の近く」 
 
 「了解」 
 「任された」
 
 返事は短く、無駄がない。 
 昨夜の焚き火の“本音共有会”のおかげか、隊の縁は悪くない状態で繋がっている。
 
 ――それでも、谷に足を踏み入れた瞬間、全員の線がぴんと張り詰めた。
 
 ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝ 
 根回し：現場観察モード 
 対象：周辺の縁 
 注意：危険区間では、“切れた縁”“異常な集中”に要警戒 
 ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝ 
 
 （切れた縁、ね……）
 
 意識を少しだけ前方に伸ばす。 
 街道を行き交う人々の縁は、普通は街へ、家族へ、仕事へと続いている。
 
 けれど――この谷には、“どこにも繋がっていない線”がちらほらと浮いていた。 
 ぽつり、ぽつりと、岩陰や木の上に、小さな“孤立した気配”が引っかかる。
 
 （いるな）
 
 口の中が乾く。
 
 「啓太？」 
 小声でリシェルが尋ねる。
 
 「どう？」 
 「……谷の両側。木の上と岩の影に、いくつか“浮いた線”がある」 
 「“どこにも繋がってない”やつ？」 
 「うん。街とも家とも繋がってない。……“ここで終わる覚悟の線”だ」 
 
 その言い方に、リシェルがほんの少しだけ顔をしかめた。
 
 「厄介ね。 
 じゃあ、合図通りに行くわよ」 
 
 小さく手を挙げて、前衛に合図を送る。
 
 「前の三人、“何もないふりして歩いて”。 
 ティア、風の精霊にお願いしときなさい。 
 “空気が乱れたら教えて”って」 
 
 「う、うん」 
 ティアがそっと目を閉じ、小さく呟きを始める。
 
 クラウスが横目でそれを見て、また前を向いた。 
 彼の縁も、いつもより少しだけ鋭敏になっている。
 
 ◇◆◇
 
 数分ほど歩いた頃だった。
 
 ひゅ、と、かすかな音がした。 
 空気を裂く、細い線の音。
 
 「――来る！」 
 ティアの声と同時に、風が巻き上がった。
 
 次の瞬間、頭上から雨のように降り注いだ矢が、目に見えない壁に弾かれて散らばる。
 
 「右上！ 木の上！」 
 ヤンが槍で一本の矢を叩き落としながら叫ぶ。
 
 マリナが前に出て、大盾を構えた。 
 がん、と硬い音がして、矢が弾かれる。
 
 「ちっ、やっぱり歓迎してくれるわね！」 
 グラッドが剣を抜き、怒鳴る。
 
 岩陰や木陰から、ずるり、と影が動いた。 
 粗末な革鎧と、ところどころ錆びた武器。 
 だが、その動きはバラバラではない。 
 まるで合図を合わせたかのように、一斉に包囲を狭めてくる。
 
 「野盗、十五……いや二十？」 
 ヤンが素早く数を数える。
 
 「後衛狙いもいる！」 
 エルドが杖を構え、守りの障壁を張る。
 
 矢の雨が一度止み、代わりに突撃してくる足音が増えた。 
 谷の両側から、挟み込むように。
 
 （完全に“待ってた”動きだな。俺たちがここを通るの、知ってたみたいに）
 
 縁の線を見る。 
 野盗たちの線はお互いに薄く繋がっているが、その先は、谷のもっと奥――見えない方向へと伸びていた。
 
 （“向こう側”に、指示を出してる奴がいる）
 
 「リシェル！」 
 「分かってる！」 
 
 リシェルが矢をつがえ、素早く狙いを定める。 
 狙うのは突撃してくる連中ではなく、そのさらに後ろ――指示を飛ばしているらしき男。
 
 だが、その肩には、見慣れた“形”があった。
 
 （……あの紋章）
 
 穂と剣を組み合わせた意匠。 
 ただし、粗雑で、どこか歪んでいる。 
 私兵部隊のマントで見た印を、真似て作ったような紋。
 
 （やっぱり、“繋がってる”か）
 
 「啓太！」 
 近くで鋭い声が飛んだ。
 
 振り向くと、カイムが短剣を構え、クラウスの前に立っていた。
 
 「右から来る！」 
 
 岩陰から、素早い影が二つ飛び出す。 
 狙いは、クラウスと――多分、俺。
 
 「下がれ！」 
 思わず叫ぶ。 
 でも、その前に動いたのはクラウスだった。
 
 彼は一歩前に出て、腰の剣を抜く。 
 動きは無駄がなく、研ぎ澄まされている。
 
 金属が擦れる音とともに、飛び込んできた刃がそらされ、逆に相手の懐に滑り込む。 
 短く、致命ではないが動きを止める一撃。
 
 「ライナー」 
 「はい！」
 
 書記役の男が、素早くその腕を取り、地面に押さえ込む。 
 別の影はカイムが受け止め、あわや斬撃が通りそうになったところを、ティアの風が軌道をずらす。
 
 「っぶね！」 
 「感謝は後で！」 
 
 戦場は一気にごちゃごちゃになった。
 
 前衛は正面から突撃を受け止め、後衛は守りと援護魔法。 
 その真ん中で、クラウスは冷静に剣を捌いている。
 
 （今、俺ができることは――）
 
 “戦う”ことじゃない。 
 俺は剣を振ったってグラッドにはなれないし、回復魔法だって扱えない。
 
 俺にあるのは、“全体を見る目”と、“縁の線”だ。
 
 「全員、聞こえる！？」 
 叫びながら、縁に意識を伸ばす。
 
 「奴ら、正面と右から本命ぶつけてきてる！ 左側は牽制だけだ！」 
 
 谷の左側にいる野盗たちの線は、明らかに薄い。 
 動きも少ない。 
 本気で突っ込む気がない、“押さえ”だ。
 
 「ヤン、少し左にずれて前衛フォロー！ 右の厚みを削って！」 
 「了解！」 
 
 「ティア、右側に局所的な突風！ 相手の足止め優先！ 
 エルド、後衛の守りを厚く！ ルカは“転倒した奴”を優先的に縛って！」 
 
 一つ一つ指示を飛ばすたびに、縁の線が少しずつ整っていく。 
 バラバラだった動きが、一本の流れになっていく感覚。
 
 「グラッド！」 
 「分かってる！」
 
 彼は大剣を大きく振りかぶり、右側の突撃隊の先頭をまとめて吹き飛ばした。 
 その隙に、ヤンが左から回り込み、盾役のマリナが押し込む。
 
 「……なるほどな」 
 隣でクラウスが小さく呟く。
 
 「君の“根回し”、戦場でも使えるのか」 
 「もともと、会議室も戦場も、似たようなもんですから」 
 「それは本部への侮辱と取っておこう」 
 「本心ですけどね！」
 
 軽口を叩いている余裕なんて、本当はない。 
 でも、言葉のやり取りをしていると、妙に冷静になれる。
 
 （問題は――あの“指揮役”だ）
 
 後方から指示を飛ばしていた男の縁は、他の野盗たちより少し太い。 
 その線は、更に谷の奥へと伸びている。
 
 （ここで逃がしたら、また同じことの繰り返しかもしれない）
 
 「リシェル！」 
 「何よ！」 
 「あの指揮役っぽい奴――」
 
 言いかけたところで、別の線がぐっと変化した。
 
 ――エルド。
 
 彼の縁が、一瞬だけ黒く濁る。 
 次の瞬間、短い悲鳴が聞こえた。
 
 「エルド！」 
 振り向くと、エルドの脇腹に浅くない傷が走っていた。 
 障壁を破って飛び込んだ一人に、カウンターで一撃を食らわせた代償だ。
 
 「大丈夫か！？」 
 「……っ、まだ、いける……！」 
 歯を食いしばりながら、彼は回復の光を自分に向ける。
 
 （選ばなきゃいけない）
 
 指揮役を追うか。 
 今ここで隊をまとめて、“全員生き残る”方に全振りするか。
 
 頭の中に、昨夜の焚き火の光景がよみがえる。 
 ルカの震える声。 
 カイムの苛立つような本音。 
 クラウスの後悔。
 
 そして、自分で決めた、たった一つの優先順位。
 
 「――リシェル、指揮役は追わなくていい！」 
 「はあ!? 今なら落とせるかもしれないのよ！」 
 「かもしれない、じゃダメだ！」
 
 喉が焼けるほどの声で叫ぶ。
 
 「今、追って隊列崩したら、後衛が持たない！ 
 “全員生きて帰る”のが最優先だって、さっき言っただろ！」 
 
 リシェルの縁が、苛立ちと葛藤でぐしゃぐしゃに揺れる。 
 でも、それでも彼女は矢を向ける方向を変えた。
 
 「――クソっ、分かったわよ！」 
 矢が放たれ、指揮役の手前で突っ込んでくる野盗の脚を射抜く。 
 前線の圧力を少しでも削ぐために。
 
 「グラッド！ 押し込みすぎるな！ 前に出た奴から順に崩せ！」 
 「ちまちまやるのは性に合わねえが……しゃあねえ！」 
 
 時間を稼ぐ戦いに切り替える。 
 倒しきるんじゃなくて、“退く余地を残した押し返し”。
 
 「クラウス様」 
 ほんの一瞬だけ、息を整えて言う。
 
 「ここで一気に殲滅するのは、諦めた方がいい。 
 奴ら、多分撤退用のルートと合図を持ってます」 
 「……だろうな」 
 クラウスが短く返す。
 
 「君の判断は、監査官としても妥当だ。 
 “証拠”は欲しいが、“死人つき”の報告書など、私も読みたくはない」 
 
 それを聞いて、胸の奥が少しだけ軽くなった。
 
 （これでいい。これで……いいはずだ）
 
 ◇◆◇
 
 小競り合いが続き、やがて野盗たちの動きが変わった。 
 前に出ていた連中がじりじりと下がり、谷の奥へと引いていく。
 
 「逃げてくわ」 
 ティアが息を弾ませながら言う。
 
 「追う？」 
 グラッドが剣を肩に乗せたままこちらを見る。
 
 「――追わない」 
 俺は首を振った。
 
 「危険区間の更に奥で何が待ってるか分からない。 
 今は“ここで踏ん張って戻る”までが仕事だ」 
 
 「ちぇっ。 
 ……でもまあ、生きて帰って酒飲む約束のが大事だな」 
 グラッドがあっさり引き下がる。
 
 その代わり、マリナが冷静に動いた。
 
 「逃げ遅れが一人いる」 
 指さした先には、足を矢で射抜かれ、地面にもんどり打っている野盗がいた。
 
 カイムとヤンが素早く駆け寄り、武器を払いのけて押さえ込む。
 
 「捕虜一名、確保だ」 
 「生きてる？」 
 「文句言える程度には、な」 
 
 俺が近づくと、野盗の男はギリギリと歯を食いしばって睨み上げてきた。 
 その肩には、やはりあの粗末な紋章。
 
 「……その印、どこで手に入れた」 
 静かに尋ねる。
 
 「さあな」 
 野盗は血をにじませながら笑った。
 
 「“上の連中”がこうしろって言ったんだよ。 
 “監査官が来るから、事故に見せかけて片付けろ”ってな」 
 
 クラウスの縁が、その瞬間だけ鋭くきしんだ。 
 炎を閉じ込めたみたいな冷たさが、空気を刺す。
 
 「“上の連中”とは誰だ」 
 クラウスの声は低く、静かだった。
 
 「さあな。本部の誰かかもな。支部の誰かかもな」 
 野盗はわざとらしく肩をすくめる。
 
 「ただ、俺たちは言われた通りにやるだけだ。 
 “邪魔な駒がいたら、事故で消す”。 
 本部だろうがギルドだろうが、そうやって都合よく数字を作ってんだろ？」 
 
 その言葉は、剣より鋭かった。
 
 エルドが小さく息を呑み、ルカが唇を噛む。 
 カイムの拳が震えた。
 
 「やめておけ」 
 俺は静かに言った。
 
 「ここで数字の話をしても、あんたの傷は軽くならない。 
 それに――」 
 
 野盗の肩の紋章に触れ、そっと見せる。
 
 「粗末な真似事に、自分の命まで預けるのは、割に合わないと思うぞ」 
 
 男は一瞬だけ黙り、それから鼻で笑った。
 
 「……お前、根回し屋ってやつか」 
 「そうだけど」 
 「気に入らねえな。 
 でも、まあ――」
 
 彼は俯き、かすかに呟いた。
 
 「“監査官は二度と帰らない”って顔してた、上の連中はよ。 
 今ごろ、焦ってるかもな」 
 
 その言葉以上のことは、彼は話さなかった。 
 疲労と出血で、意識が薄れていく。
 
 「これ以上は、ギルドに戻ってからだな」 
 エルドが傷の手当てをしながら言う。
 
 「出血を抑えておけば、命は助かる」 
 
 「――十分だ」
 
 クラウスが静かに呟いた。
 
 「これだけの情報があれば、“誰がどこでどんな命令を出せるのか”洗い出すことはできる。 
 数字の裏に隠れていた“本当に余計な連中”に、目を向けさせられる」 
 
 その目には、冷たい炎が宿っていた。 
 現場で拾った小さな証言を、本部という大きな盤面に投げ込む覚悟の色。
 
 （俺がここで選んだ“優先順位”も、無駄じゃなかったってことか）
 
 少しだけ、肩の力が抜けた。
 
 ◇◆◇
 
 負傷者の手当てを終え、谷を抜け出した頃には、陽はすっかり傾いていた。
 
 危険区間を離れたとたん、空気の重さが少しだけ変わる。 
 みんなの縁の線も、ぴんと張り詰めていた状態から、じわじわと緩んでいく。
 
 「……生きてるな」 
 グラッドがぽつりと言った。
 
 「当たり前でしょ」 
 リシェルが肩を小突く。
 
 「“全員生きて帰る”って、自分で言ったでしょ。 
 約束は守ってもらわないと」 
 
 「……ああ。守れて、よかった」 
 
 エルドはまだ痛みを堪えた顔をしていたが、自分の足で歩いている。 
 ルカも目元に疲労の色を浮かべながら、それでもしっかりと前を見ていた。
 
 その様子を見て、クラウスが小さく言う。
 
 「相沢」 
 「はい」 
 「今回の現場、監査官として評価するなら――“ギリギリ合格”くらいだな」 
 
 「辛口ですね」 
 「監査官だからな」 
 
 でも、その言葉には、わずかな笑いが含まれていた。
 
 「君が“指揮役を追わない”と判断した瞬間―― 
 私は、“本部に持ち帰る報告書の中身”を決めた」 
 
 「中身？」 
 「“この街の現場は、数字より先に命を選んだ”――そう書く」 
 
 喉の奥が熱くなった。 
 何かを言おうとして、うまく言葉が出てこない。
 
 「君の根回しは、私にとっても監査対象だ」 
 クラウスは続ける。
 
 「“現場の一人が選んだ優先順位”が、本当に正しかったかどうか。 
 それは、この先、本部と支部がどう変わるかで決まる」 
 
 「……ずいぶん時間のかかる監査ですね」 
 「長期案件だ」 
 
 そう言って、クラウスは遠くの街を見やった。 
 夕焼けに染まったスレイルの輪郭が、少しずつ近づいてくる。
 
 俺は自分のステータスウィンドウを、こっそりと開いた。
 
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 根回し（レベル３）に成長しました 
 新規サブスキル【現場優先】が開放されました 
 ・複数の選択肢の中から、“生き残り”を重視した段取りを組みやすくなります 
 ・ただし、“短期的な勝利”を逃すことへの後悔が増える場合があります 
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 「……最後の一文、いちいち余計なんだよなあ」 
 
 思わずぼやくと、リシェルが首をかしげた。
 
 「何？」 
 「いや、“短期的な勝利を逃したこと、ちょっと悔しいな”って」 
 「ああ、それね」 
 
 リシェルは小さく笑う。
 
 「だったら、長期的な勝利で取り返せばいいじゃない。 
 ――アンタ、そういうの得意そうだし」 
 
 その言葉は、不思議なくらいしっくりきた。
 
 会議室でも、山道でも、やることは同じだ。 
 目の前の縁を、今日より明日、少しでもマシな方向につなぎ直すだけ。
 
 「短期的な勝利を諦めた日が、長期的な勝利の始まりだった―― 
 そんな報告書を、本部の誰かに読ませてやるのも悪くない。」
 
 そんなことを思いながら、俺は夕焼けに染まる街を見つめた。