社畜をクビになった俺、感情がステータスの異世界で最弱と言われたけど、共感スキルで仲間と世界を救う

第３章 最弱の一歩

　足が震えているのは、怖いからだ。
　――それでも前に出たいと思ったのは、きっと俺のわがままだ。

◇　◇　◇

　魔物は、思った以上に大きかった。
　人の二倍はあろうかという背丈に、ねじれた角と、墨をぶちまけたみたいな黒い身体。輪郭がところどころ揺らぎ、煙の塊みたいに見える。

（……生き物、っていうより、なにかの“塊”だ）

　目を凝らすと、魔物の中心部にだけ、濁った光の球のようなものが見えた。
　その周りから、どす黒い霧があふれ出している。

「下がって！」

　リアナが、子どもを庇うように前に躍り出た。
　彼女の手のひらに、赤い魔法陣が浮かび上がる。空気が一瞬で熱を帯び、髪がふわりと揺れた。

「――〈フレイム・ランス〉！」

　放たれた炎の槍が、一直線に魔物へと突き刺さる。
　黒い身体が焼け、周囲に灰が散った。
　だが、致命傷にはならなかったらしく、魔物は鈍い唸り声を上げると、さらに暴れ出した。

「きゃっ！」

　近くの店の看板が弾き飛ばされ、路地にいた少女の足元に落ちる。
　少女の頭上で、〈恐怖〉の数字が一気に跳ね上がった。

　〈恐怖：３５ → ７８〉

　膝が折れ、その場にへたり込んでしまう。
　少女の視界の先には、じりじりとにじり寄る魔物の影。

（やばい……あれ、逃げられない）

　頭の中に、少女の感情が流れ込んでくるような感覚がした。
　冷たい水を頭からかぶせられたみたいに、身体の芯が震える。

「……こっちだ！」

　気づけば、叫んでいた。
　俺は少女と魔物の間に滑り込み、手を差し出す。

「立てる？　大丈夫、大丈夫だから。――怖いよな。でも、ちゃんと助けるから」

　自分でも驚くくらい、勝手に言葉が口をついて出た。
　少女の目が、不安そうに揺れる。
　その頭上で、数字が少しだけ動いた。

　〈恐怖：７８ → ６８〉
　〈共感：２５ → ３０〉

（下がった……？）

　不安はまだ消えていない。
　それでも、「ひとりじゃない」と感じてくれたのか、かすかに恐怖の値が下がっている。

「こ、怖い……」
「怖いよな。でも、あそこ見て」

　俺は、炎を纏ったリアナの背中を指さした。
　魔物の前で、一歩も引かずに立ちはだかっている赤い影。

「あのお姉さん、めちゃくちゃ強い。さっきも一発で魔物、吹っ飛ばしてたろ？　ああいう人を“頼っていい”世界なんだって、さっき聞いた気がする」

　本当は聞いていない。勝手に捏造した設定だ。
　それでも少女は、その言葉に少しだけ表情を和らげた。

「……ほんとに？」

「ほんと。だから今は、俺の手を握って。逃げるの、手伝って」

　差し出した手に、小さな手が縋りつく。
　その瞬間、少女の〈勇気〉の数字が、ほんのわずかに上がった。

　〈勇気：２０ → ２４〉

「よし。いける。――こっちだ！」

　俺は少女の手を引き、人混みの切れ目を縫うように走った。
　途中、腰を抜かしていた老人にも声を掛ける。

「腕、貸します。ゆっくりでいいから、あっちの角まで行きましょう」

　声を掛けるたび、数字が少しずつ動く。
　恐怖が下がり、勇気と共感が、ほんの数値だけ上がっていく。

（……これは、偶然じゃない）

　誰かの怯えが、こっちに伝わる。
　どう声を掛ければ少しでも楽になるか、直感的に分かる。
　それに応えると、目の前の数字が変わる。

　共感値９８。
　老人が言っていた「特性」が、こういう形で出ているのだと、ぼんやり理解した。

「おい、新入り！」

　背後から怒鳴り声が飛んだ。
　振り返ると、ガルドが魔物とリアナの間を横切りながらこちらを睨んでいる。

「前に出てくんじゃねえ！　避難誘導はありがてえが、死んじまったら意味ねえだろ！」

「すみません！」

　俺は頭を下げつつも、心のどこかで嬉しくなっていた。
　役に立っている、と言われた気がしたからだ。

◇　◇　◇

　戦場の中心では、リアナが魔物と対峙していた。
　炎が地面を走り、黒い身体を焼く。
　だが、魔物は倒れない。焼き払われた部分から、また新たな黒い霧が溢れ出してくる。

「ちっ……しつこい」

　リアナの額に汗が滲む。
　頭上の数字が、目まぐるしく変化していた。

　〈勇気：８２ → ８５〉
　〈恐怖：１５ → ２３〉
　〈怒り：４５ → ５５〉

　彼女も、怖いのだ。
　それでも前に出続けるから、“勇気”が上がっている。

（……怖いよな）

　胸の奥が、不意に痛んだ。
　彼女の恐怖が、俺にも伝わってくる。
　きっとリアナは「強くなければならない」と思っている。
　だからこそ、恐怖を顔に出すことも出来ない。

　その不器用さが、どこか昔の自分と重なる。

　気づけば、俺は叫んでいた。

「リアナさん！」

　炎が爆ぜる轟音の中で、彼女がちらりとこちらを見る。
　その一瞬だけ、彼女の〈恐怖〉の数字が跳ね上がった。

　〈恐怖：２３ → ３０〉

（まずい、余計なことしたか!?）

　慌てかけたが、その次に起きた変化を見て、目を疑った。

　〈共感：２８ → ３２〉
　〈炎素親和：９０ → ９２〉

　肌を撫でる空気の熱が、さらに強くなる。
　リアナの炎が、一段と鮮やかに揺らめいた。

「ここから、届きますよね！」
　俺は自分でも何を言っているのか分からないまま、続ける。
「みんな、あなたが守ってくれてるって信じてます！　怖いのは、あなただけじゃないから――だから、ひとりで背負わないでください！」

　叫びながら、自分でもこっ恥ずかしくなる。
　だが、その言葉に反応したのは、リアナだけではなかった。

　避難の途中で立ち止まっていた人々の〈共感〉の数字が、一斉に揺れたのだ。

　〈共感：２０ → ３０〉
　〈勇気：１０ → １８〉

　誰かが耳を傾けてくれる。
　その感覚が、リアナに伝播していく。

「……っ、余計なお世話です！」

　リアナは怒鳴り返した。
　が、目は笑っていた。
　頭上で、勇気の数字がさらに跳ね上がる。

　〈勇気：８５ → ９０〉

「――でも、嫌いじゃないです！」

　彼女は剣を振りかざし、炎をまとわせる。
　燃え盛る刃が、夜空を切り裂いた。

「終わらせます！　〈フレイム・バースト〉！」

　眩い閃光とともに、巨大な炎の柱が魔物を呑み込む。
　黒い身体が、一気に焼き尽くされていく。
　さっきまで散らばっていた黒い霧が、溶けるように消えていった。

　炎が収まったあとに残ったのは、さっき見えた濁った光の球。
　それも、ひび割れたガラスみたいに砕けて、静かに消滅した。

　途端に、街を覆っていた重苦しい空気が、ふっと軽くなる。
　人々の頭上の〈恐怖〉が下がり、代わりに〈安堵〉とでも呼びたくなるような感情が広がっていった。

（……終わった）

　力が抜けて、その場にへたり込みそうになる。
　しかし、すぐに少女が俺の袖を引いた。

「お兄ちゃん、すごかった……！」

「いや、俺は何もしてないよ。すごかったのは、あのお姉さんで――」

　言いかけて、口をつぐむ。
　本当に「何もしてない」のか？

　避難誘導、声掛け。
　リアナへの声援。
　それだけのことかもしれない。
　でも、その「だけ」が、世界のどこかを少しだけ変えたような気がしていた。

◇　◇　◇

　ギルドに戻ると、広間はさっきとは違う熱気に包まれていた。
　「よくやった！」「さすがリアナだ！」と、あちこちで歓声が上がる。

「ふん……当然です」
　リアナはそっけなく答えながらも、どこか照れくさそうに視線をそらしていた。
　その横で、ガルドとミナが俺の肩をばんばん叩いてくる。

「お前、やるじゃねえか、新入り」
「そうそう。避難誘導、完璧だったわよ。あんたのおかげで、怪我人ほとんど出てないんだから」

「そ、そうですか……？」

　褒められ慣れていないせいか、どう反応していいか分からない。
　顔が熱くなっていくのが、自分でも分かった。

「……篠原さん」

　名前を呼ばれて顔を上げると、リアナが真っ直ぐにこちらを見ていた。
　頭上の数字は、もう落ち着いている。

「さっきは、助かりました」

「え？」

「あなたの声が聞こえたとき、正直、少しだけ怖くなくなりました。……迷惑でしたけど」

　最後の一言を付け加えるあたりが、彼女らしい。
　思わず笑ってしまった。

「迷惑かけたつもりはないんですけどね」

「人の感情を勝手に揺らすのは、ある意味、一番の迷惑ですよ」

　リアナは、くすっと笑った。
　その頭上で、〈共感〉の数字が、またひとつ増えた。

　〈共感：３２ → ３４〉

「――でも、嫌いじゃないと言いましたよね？」
　からかうつもりでそう言うと、リアナの〈怒り〉の数字がぴょこんと跳ねた。

「調子に乗らないでください」

　そう言いながら、ほんの少しだけ視線をそらす。
　頬が、うっすらと赤くなっているように見えたのは、きっと気のせいじゃない。

「篠原悠斗さん」
　リアナは姿勢を正し、改めて俺に向き直る。
「あなたの共感値は、たしかに戦闘向きではありません。ですが――ギルドにとって、決して無駄なものではないと思います」

「え？」

「感情がステータスのこの世界で、人の気持ちを読み取り、少しだけでも変えられる。そんな人材、そうそういませんから」

　リアナの言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。
　会社では、まったく評価されなかった俺の「めんどくさい性質」が、この世界では――。

「だから」
　リアナは、すっと右手を差し出した。
「ようこそ、〈暁の環〉へ。あなたがここで、どんな居場所を選ぶのか……見させてもらいます」

　差し出された手を見つめる。
　会議室で突きつけられた「退職願」とは違う。
　これは、俺に選ばせてくれる手だ。

　――今度こそ、自分で選んでいいのか。

　ゆっくりと、その手を握り返す。
　ほんの少し、指が震えていたけれど、リアナは何も言わなかった。

（弱さごと握り返しても、いいんだな）

　その瞬間、視界の端で、自分のステータスが変化した。

　〈勇気：５２ → ５８〉

　数字は、小さな変化にすぎない。
　それでも、俺にはそれが、人生をやり直すための一歩に見えた。

　感情は、弱さじゃない。
　誰かと分け合うことができれば――きっと、俺の「武器」にだってなれる。

　そう思ったとき、ようやく俺は、この世界に来て初めて、心の底から息を吸い込めた気がした。