社畜をクビになった俺、感情がステータスの異世界で最弱と言われたけど、共感スキルで仲間と世界を救う

第２章 感情が見える街

　人の頭の上に、数字が浮かんでいた。
　それを「幻覚じゃない」と理解するまでに、だいぶ時間がかかった。

◇　◇　◇

　眩しい光が収まると、俺は冷たい石畳の上に倒れていた。
　鼻をくすぐるのは、土と香辛料と、よく分からない油の匂い。ざわざわとした喧騒が、すぐ近くで渦を巻いている。

「……痛っ」

　慌てて身を起こすと、目の前に広がっていたのは見知らぬ街並みだった。
　石造りの建物が並び、木枠の窓からは色とりどりの布や瓶が吊るされている。通りには荷馬車が行き交い、肩に鳥を乗せた商人が声を張り上げていた。

　映画かゲームの世界そのものだ、と思った。
　だけど、これは画面越しじゃなくて、肌で感じる現実だ。

「……マジかよ」

　呆然と呟いたとき、ふと違和感が視界をかすめた。
　通りを歩く人々の頭上に、淡い光の数字が浮かんでいる。

　〈勇気：６５〉
　〈喜び：４０〉
　〈怒り：１０〉

「え？」

　思わず二度見する。
　見間違いじゃない。誰も彼も、頭の上に似たような数字をぶら下げている。

（もしかして、これが……ステータス？）

　老人の言っていた「感情がステータス」という言葉が、遅れて蘇る。
　恐る恐る自分の頭に手を伸ばしてみたが、当然何も触れない。
　代わりに、視界の端にふわり、と見慣れた半透明の板が現れた。

　〈篠原悠斗〉
　〈勇気：４８〉
　〈喜び：３５〉
　〈恐怖：５８〉
　〈怒り：２５〉
　〈共感：９８〉

「うわ、本当にゲームみたいだ……」

　感心している場合じゃない。
　ここがどこで、これからどうすればいいのか、まったく分からない。

　とりあえず、スマホ――。

　ズボンのポケットを探ると、いつもの感触があった。
　取り出して電源ボタンを押す。画面はついた。
　けれど、圏外どころか、アンテナの表示そのものが消えている。

「そうだよな……」

　ため息が漏れる。
　見知らぬ異世界で、携帯キャリアの電波が飛んでいたら、それはそれで怖い。

　途方に暮れていると、背後から声がした。

「おい、あんた。何突っ立ってんだよ」

　振り向くと、腰に短剣をぶら下げた若い男が二人、こちらをじろじろ見ていた。
　革鎧に擦り切れたマント。ゲームで言うところの「下級冒険者」という感じだ。

「あ、すみません。ちょっとその……道に迷ってて」

　正直に言うと、二人の頭上の数字が目に入る。

　〈勇気：５５〉
　〈怒り：２０〉
　〈共感：１２〉

「迷ってる？　こんなとこで？」
　片方の男がニヤリと笑った。
「もしかして、新入りか？」

「新入り……？」

「見たことねえ顔だしな。ギルドに登録してねえ素人か？」
　もう片方が、俺のスーツ姿を上から下まで眺める。
「なんだその服。変なローブだな。……あ？」

　彼の表情が一瞬固まった。
　どうしたのかと思った瞬間、男は俺の頭上を指差した。

「おい見ろよ。こいつの共感値、バケモンじゃねえか」

「は？　……共感、９８!?」

　二人同時にのけぞる。
　いや、そんな引き方しなくても。

「共感だけ高くて、他は平均以下……。うわ、やべえやつじゃん」
「相手の気持ち読んでくるタイプだぞ、こいつ。めんどくせえ」

　ひどい言われようだ。

「ちょ、ちょっと待ってください。俺、ここに来たばっかりで、ギルドって何かもよく分からなくて」

「はあ？　ギルドも知らねえって、お前どこの田舎もんだよ」

　呆れたように笑いながらも、二人の「共感」の数字がふわりと揺れた。
　１２だった値が、１５に上がっている。

（……あ、もしかして）

　俺が「困ってる」と正直に言ったから、少しだけ同情してくれたのかもしれない。
　数字が、それに反応している気がした。

「まあいいや。ギルド行くなら、ついでに案内してやるよ」
　最初に声を掛けてきた方の男が、気楽な口調で言う。
「紹介料代わりに、昼飯くらい奢れよ？」

「え、あ、はい」

　財布の中身を思い出し、不安になる。
　さっきまで日本円だったこれは、この世界で使えるんだろうか。

「ほら、ぼけっとしてんな。ついてこい、“共感９８”」

　ひどいあだ名だ。
　だけど、他にアテもない俺は、彼らの背中を追いかけるしかなかった。

◇　◇　◇

　通りを少し進むと、大きな建物が見えてきた。
　石造りの二階建てで、入り口には剣と盾のマークが掲げられている。
　中からは笑い声と怒鳴り声と、酒の匂いが混ざった賑やかな空気が漏れ出していた。

「ここが〈暁の環〉ギルドだ」
　案内役の男が胸を張る。
「この辺りじゃそこそこの規模だぜ」

「そこそこ、な」

　もう一人が突っ込みを入れる。
　二人のやり取りから、長年の相棒みたいな距離感が伝わってきた。

　重そうな扉を押して中に入ると、ざわめきが一瞬だけ弱まった。
　酒場を兼ねたような広間には、鎧姿の男やローブの女がたむろしている。
　カウンターの向こうでは、渋い顔の中年マスターがグラスを拭いていた。

「おう、ガルドにミナか。また低ランク依頼で小遣い稼ぎか？」

「うっせーな親父。今日は新入り連れてきたんだよ」

　ガルドと呼ばれた男が、親指で俺を指す。
　一斉に向けられる視線。
　その頭上には、色とりどりの数字が浮かんでいた。

（うわ……眩暈しそう）

　人の感情が、これほどまでに可視化される世界。
　慣れるまで時間がかかりそうだ。

「新人か。お前の知り合いか？」
　カウンターの中のマスターが、じろりと俺を眺める。

「道端で突っ立ってたからさ。ギルドも知らねえっていうから、拾ってやった」

「拾ったってお前な……」

　呆れたようにため息をついたそのとき、奥の階段から、コツコツと規則正しい足音が聞こえてきた。

「また適当なことをしてきたんじゃないでしょうね、ガルド」

　澄んだ声が広間に響く。
　振り向いた先にいたのは、真紅のマントを翻した少女――いや、「若い女性」と呼ぶべきかもしれない。

　燃えるような赤い髪を高い位置で束ね、腰には細身の剣。
　その頭上には、くっきりとした数字が浮かんでいる。

　〈勇気：８２〉
　〈怒り：４５〉
　〈共感：２８〉

　それからもうひとつ、見慣れない項目。

　〈炎素親和：９０〉

（……強そうだ）

　俺が見惚れていると、彼女――リアナが、鋭い視線をこちらに向けた。

「その人が、新人？」

「お、おう」
　ガルドが肩をすくめる。
「見ろよ、この共感値。９８だぜ。キモいだろ？」

「共感値９８……？」

　リアナの表情が、一瞬だけ揺れた。
　しかしすぐに、感情を押し殺したような無表情に戻る。

「珍しいですね」
　彼女はゆっくりと階段を降りてきた。
「……あなた、名前は？」

「あ、えっと。篠原悠斗です」

「シノハラ、ユウト」
　口の中で反芻するように名前を繰り返し、リアナは俺の頭上をちらりと見上げた。
　数字がどう映っているのかは分からないが、じっと観察されているのは分かる。

「感情値のバランスが悪すぎますね。共感だけ突出していて、勇気も怒りも平均以下。……戦闘向きではなさそうです」

「痛いところ突きますね」

　思わず苦笑すると、リアナの共感値がほんの少しだけ揺らいだ気がした。
　２８が、２９に。
　気のせいかもしれない。

「それで？」
　リアナはガルドたちに視線を向ける。
「新人勧誘のノルマでも課しているわけじゃないでしょう。どうして連れてきたんです？」

「いや、なんか放っとくと、変なのに絡まれそうだったからよ」
　ガルドが頭を掻く。
「共感９８なんて、悪いやつに目ぇつけられたら、都合よく利用されちまうだろ？」

「……それは、否定できませんね」

　リアナの声色がわずかに柔らかくなった。
　そのときだった。

　ギルドの外から、甲高い悲鳴が聞こえた。

「きゃあああっ！　魔物よ！」

　ざわ、と広間の空気が揺れる。
　冒険者たちの頭上の数字が、一斉に変動し始めた。
　〈勇気〉が上がる者もいれば、〈恐怖〉が跳ね上がる者もいる。

「またかよ……」
　ガルドが舌打ちする。
「リアナ、どうする？」

「決まっているでしょう」
　リアナは迷いもなく踵を返した。
「近くなら、私たち〈暁の環〉の仕事です。――ガルド、ミナ。いつものように後衛をお願いします」

「へいへい」

　彼らが走り出す。
　俺は思わず、その背中を目で追った。

（魔物……本当にいるんだ）

　怖い。
　正直に言えば、そう思った。未知の世界の未知の危険。
　だけど、それ以上に胸の奥でうずいたのは、別の感情だった。

　――誰かが助けを求めている。

　さっきの悲鳴は、本物だった。
　恐怖と混乱。助けてほしい、という願い。

　気づけば、足が勝手に動いていた。

「あ、ちょっと！　どこへ行くつもりですか」

　背後からマスターの声が飛ぶ。
　振り返ることなく叫んだ。

「俺、戦えないですけど……誰かの役に立てるなら、行きたいです！」

　意味の分からないことを言っている自覚はあった。
　だけど、もう止まれなかった。

　ギルドの扉を押し開けると、外の空気が一気に流れ込んでくる。
　通りの先で、黒い影が暴れていた。
　獣とも虫ともつかない、歪んだシルエット。触れるものすべてを引き裂こうとしている。

　周囲の人々の頭上で、〈恐怖〉の数値が一斉に跳ね上がる。
　涙目で逃げ惑う子ども。腰を抜かして動けない老人。

「……っ」

　胸が締め付けられるみたいに痛んだ。
　目の前の数字よりも、彼らの表情が、震える手が、俺の心を掴む。

　その瞬間、視界の片隅で、自分のステータスがふっと変わった。

　〈勇気：４８ → ５２〉

　理由は分からない。
　けれど、小さなその変化が、背中を押してくれた気がした。

「おい、お前！　危ないから下がってろ！」

　戦場の最前線で、リアナが叫ぶ。
　炎のような魔力が彼女の手のひらに集まり、空気が熱を帯びる。

「わ、分かってます！」

　本当は分かっていない。
　でも、せめて逃げ遅れた人たちを、安全なところまで誘導するくらいなら――。

　俺は震える足を前に出した。

　あの日、何も言えずに頭を下げるしかなかった会議室とは違う。
　ここでは、俺の選択ひとつで、誰かの感情値が、もしかしたら少しは変わるかもしれない。

　そんな希望じみた考えが、どうしようもなく、胸の内側を熱くしていた。