社畜をクビになった俺、感情がステータスの異世界で最弱と言われたけど、共感スキルで仲間と世界を救う

第５章 共感９８の訓練日誌

　筋肉痛って、こんなに世界を敵に回した気分になるんだっけ。
　――布団代わりの薄い毛布の中でうめきながら、俺は異世界二日目の朝を迎えた。

◇　◇　◇

「……いててて」

　ギルドの簡素な宿泊部屋。
　昨夜の興奮が冷めたあと、ちゃんとしたベッドに倒れ込んだまではよかった。問題は、そのあとだ。

　石畳を全力で走り回り、人を引っ張り、転びかけた子どもを支え――普段デスクワークしかしてこなかった体には、完全にオーバーワークだったらしい。

　全身が重い。
　特にふくらはぎと太ももが、誰の許可もなく悲鳴を上げている。

「これ、明日も続くのかな……」

　そんな弱音を布団の中でこぼしたところで、ドアをノックする音がした。

「篠原さん。起きていますか？」

　聞き慣れた声に、条件反射で上体を起こす。
　――と同時に、全身の筋肉が抗議の声を上げた。

「いっっ……！」

「今の悲鳴は、“起きている”ということでいいんですね」

　ドアの向こうから、若干呆れたようなリアナの声がする。

「す、すみません。ちょっと筋肉痛が……」

「昨日、無茶しましたからね。ですが、容赦はしません」

「ですよね……」

　観念してドアを開けると、リアナはきっちり制服のような装いで立っていた。
　ギルドの紋章が入った軽装の鎧に、動きやすそうなブーツ。炎の魔術師というより、優等生の隊長という印象だ。

「訓練場に行きますよ。共感だけで魔物を殴るわけにはいきませんから」

「そんな新スキル、あったらほしいですけどね」

　くだらないことを言いつつも、ついていくしかない。
　これからここで生きていくと決めた以上、最低限の自己防衛くらいは覚えないと。

◇　◇　◇

　ギルドの裏手には、簡易的な訓練場があった。
　木製の人型の標的や、藁の束を並べた簡易の的。
　すでに数人の冒険者たちが、朝の素振りや魔法の練習をしている。

「まずは、木剣からですね」

　リアナが倉庫から持ってきた木剣を一本、俺に渡してくる。
　ずしりとした重みが、非日常をさらに現実に変えた。

「剣術を本格的に教えるつもりはありません。あなたは前衛ではないですから。ただ、敵の攻撃を最低限いなすくらいは出来てほしいんです」

「了解です。……って言っても、剣なんてゲームでしか触ったことないんですけど」

「ゲームより簡単ですよ。こちらは、“生き残ること”だけ考えればいいので」

　さらっと怖いことを言う。
　リアナは自分の木剣を構え、腰の位置と足の向きを示してくれた。

「はい、左足を半歩前。腰を落として。腕じゃなくて、体全体で振ります」

「こ、こうですか」

「腕に力が入りすぎです。肩の力を抜いて――」

　言われるがままに構えてみるが、どうしてもぎこちない。
　会社でのプレゼンより緊張している自分が、ちょっと情けない。

「じゃあ、振ってみてください。標的に向かって」

「えいやっ！」

　勢いだけで振り下ろした木剣は、見事に標的を外し、そのまま地面に突き刺さった。
　手のひらにびりっと衝撃が走り、思わず顔をしかめる。

「篠原さん。……自分のステータス見てみました？」

　リアナが苦笑いを隠しながら尋ねてくる。
　半透明のステータス画面を出してみると、そこには相変わらず平凡な数字が並んでいた。

　〈体力：４５〉
　〈筋力：４２〉
　〈敏捷：４３〉

「……見事に平均以下ですね」

「ええ、見事です。ここまで揃っていると、逆に清々しいですね」

「慰めになってないですよ、それ」

　でも、どこか可笑しくて、笑ってしまう。
　リアナの〈共感〉の数字が、少しだけ上がった。

「いいんですよ。筋力は、時間をかけて鍛えればそれなりにはなります」

　リアナは、自分の剣を軽く振ってみせた。
　しなやかな動きに、鍛錬の積み重ねがにじむ。

「あなたにとって大事なのは、“自分の弱さを知っておくこと”です。剣で勝てないなら、距離を取る。魔法が使えないなら、仲間の位置を見て、誰が危ないか判断する。――共感値９８のあなたなら、それは得意なはず」

「……そう言われると、やれる気がしてきますね」

「実際、さっきもやっていたじゃないですか」

　避難誘導。
　恐怖の数字を見ながら、誰に声を掛けるべきか、どの言葉が効きそうかを選んだ感覚が蘇る。

　たしかに、それは俺にとって自然な動きだった。
　意識しなくても、人の顔色を読んできた経験が、勝手に働いていた気がする。

「よし。では、剣の基礎は今日はほどほどにして――」

　リアナが訓練場を見回す。
　その視線の先には、何人かの新人冒険者候補たちがいた。

「共感値９８の実験台になってもらいましょうか」

「実験台って言いました？」

◇　◇　◇

　訓練場の隅で、三人の若者が、ぎこちない構えをしていた。
　まだ十代後半くらいだろうか。
　それぞれ頭上に数字が浮かんでいる。

　一人目：
　〈勇気：６０〉〈恐怖：４０〉〈共感：１８〉

　二人目：
　〈勇気：３５〉〈恐怖：６５〉〈共感：２２〉

　三人目：
　〈勇気：４５〉〈恐怖：５０〉〈怒り：３０〉

「ギルドに入るかどうか迷っている子たちです」
　リアナが小声で説明してくれる。
「戦う素質はなくはないですが、恐怖のコントロールが上手くできていません」

　三人はそれぞれ、標的に向かって木剣を振っては、すぐにへたり込んでいる。
　特に二人目の少年は、汗だくになりながらも足がすくんでいるようだった。

「篠原さん。彼らの“今の気持ち”、なんとなく分かりますか？」

　問われるまでもなく、胸の奥にざわざわとした感覚が広がる。
　緊張、不安、焦り。
　「うまくやらなきゃ」「失敗したら笑われる」といった焦燥感が、渦を巻いている。

「あの真ん中の子は、“怖いのをバカにされるのが怖い”って感じですね」

　気づけば、そう口にしていた。

「自分が怖がりだって、自分が一番分かってるのに、それを見せたら終わりだって思ってる。だから、余計に固まっちゃってる」

　リアナが目を丸くした。

「……詳しいですね」

「共感９８ですから」

　冗談半分に言うと、リアナの口元が緩んだ。

「では、彼に声を掛けてみてください。具体的にどうすればいいかは、任せます」

「任せますって、そんなアバウトな」

「この世界では、そういう役割も必要なんです。あなたの“訓練”でもありますよ」

　逃げ道はないらしい。
　俺は深呼吸をして、二人目の少年に近づいた。

「……大丈夫ですか？」

　声をかけると、少年はビクッと肩を震わせた。
　頭上の〈恐怖〉の数字が、さらに１だけ跳ね上がる。

「ご、ごめんなさい！　俺、ほんとに向いてないかも……！」

「謝らなくていいですよ」

　俺は慌てて首を振った。

「怖いの、当たり前じゃないですか。命かかってるんですから」

「で、でも……他の人は、あんなに平気そうで」

「そう見えるだけですよ」

　訓練場の別の場所で、ヘルマンが新人たちに大声で指導している。
　彼の頭上の〈恐怖〉は、たしかにほとんど動いていない。
　でも、それを基準にしてしまうのは、あまりにも酷だ。

「実は俺も、めちゃくちゃ怖かったんです。昨日の魔物」

　少年の視線が、少しだけこちらに向く。

「でも、怖いって口に出したら、少しだけ楽になりました。“怖いけど、それでもどうするか”を考えられるくらいには」

　話しながら、自分でも不思議な感覚があった。
　これは、俺自身が必要としていた言葉でもある。

「……怖いです」

　ぽつりと、少年が呟いた。

「素振りしてるだけなのに、もし本物が来たらって想像しちゃって。足がすくんで」

「ですよね」

　肯定すると、彼の表情がわずかに緩んだ。
　頭上の数字が、静かに変化する。

　〈恐怖：６５ → ５８〉
　〈共感：２２ → ２８〉

「怖いって認めると、不思議と少しだけ動けるようになるんですよ。……俺も昨日、そうでしたから」

　俺は木剣を拾い、軽く構えてみせた。
　標的に向かって振り下ろす――今度は、かろうじて当たる。

　標的はびくともしないけれど、当たったという事実が、わずかな自信になった。

「ほら。俺でもこれくらいしか出来ないんです。だから、あなたが一歩踏み出せたら、それだけですごいことですよ」

　少年が、小さく笑った。
　震える手で木剣を握り直し、標的に向き合う。

　周りの視線が気になっているのが、ひしひしと伝わってくる。
　それでも彼は、足を前に出した。

「――っ！」

　ぎこちない一振り。
　標的の端をかすめただけかもしれない。
　でも、その瞬間、彼の〈勇気〉の数字が確かに上がった。

　〈勇気：３５ → ４２〉

「すごいですよ」

　本心から言うと、彼は照れ臭そうに笑った。

「ありがとうございます……！」

◇　◇　◇

　午前の訓練が終わる頃には、俺の筋肉痛はさらに悪化していた。
　が、不思議と気分は悪くなかった。

「あれだけ動ければ上等ですよ」
　リアナが水筒を差し出してくれる。
「新人たちの恐怖の値も、だいぶ落ち着きましたし」

「それならよかったです」

　水を飲みながら訓練場を見渡すと、さっきの少年たちが互いに笑い合っているのが見えた。
　頭上の数字も、極端に振れることなく安定している。

「――面白いですね」

　背後から、穏やかな声がした。
　振り向くと、白い法衣をまとった女性が立っていた。
　年齢は二十代後半くらいだろうか。柔らかな雰囲気をまといながらも、どこか芯の強そうな瞳をしている。

「あなたが、噂の“共感９８”さんですね？」

「噂、もう広まってるんですか」

　頭を抱えると、女性はくすっと笑った。

「私はセレス。このギルドに所属している癒し手――まあ、神官のようなものだと思ってください」

「セレスさんは、感情ステータスの専門家でもあります」
　リアナが補足する。
「世界全体の感情の流れを視ることができる、貴重な人です」

「世界全体……？」

　スケールの大きさに、思わず言葉を失う。
　セレスは静かに頷いた。

「最近、この国だけでなく、各地で“感情の歪み”が増えています。恐怖や憎悪が過剰に高まり、それが魔物として具現化してしまう現象――昨日、あなたが見たようなものですね」

　黒い塊。
　あれは、ただのモンスターではなく、人々の感情が形を持ったものだということか。

「私やリアナたちは、それを力で鎮めることはできます。でも……」

　セレスは、訓練場の新人たちに視線を向けた。

「本来なら、感情そのものの流れを整えなければ、根本的な解決にはなりません。人々の心が疲れ切っていけば、いくら魔物を倒しても、また別の場所に絶望が生まれるだけですから」

　それは、俺のいた世界の光景にも重なった。
　会社で、誰かが鬱になって休んでも、すぐに代わりの人が入って、同じ働き方をさせられる。
　根本的な仕組みは何も変わらないまま、消耗品だけが取り替えられていく。

「だからこそ、あなたのような人材を待っていました」

　セレスが、真っ直ぐに俺を見る。

「共感値９８。人の感情を読み取り、言葉で揺らせる人。――この世界の“感情の流れ”に、直接触れられる可能性がある人です」

「そんな大層な……」

　本能的に否定しかけたが、その言葉をリアナが遮った。

「篠原さん。ここから先は、“選択”です」

　彼女はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「ギルドの雑務や避難誘導をしながら、ここで静かに暮らしていくことも出来る。危険な前線からは距離を置いて、自分の身を守ることを優先する生き方も、立派な選択です」

　それもひとつの答えだ。
　元の世界で、俺がもし会社を辞めて、もっと楽な仕事を選んでいたなら――そういう未来もきっとあった。

「でももし、あなたが“自分の共感で救えるものを見たい”と思うなら」

　リアナの瞳が、少しだけ熱を帯びる。

「危険な依頼にも、私たちと一緒に来てもらうことになる。それは、前の世界であなたをすり減らした働き方とは、少し違うかもしれません」

「違う……？」

「誰かの都合のために、自分を削るんじゃない。自分で選んで、自分で決めて、それでも“やりたい”と思える仕事です」

　喉が、からからに乾く。
　昨日、老人が言っていた言葉が、遅れて胸の奥で響いた。

　――それを決めるのは、わしでも会社でもない。お主自身じゃよ。

「どうしますか、篠原悠斗」

　セレスも、静かな目でこちらを見る。

「あなたの共感を、“誰のために”使いたいですか？」

　ギルドの訓練場。
　木剣のぶつかる音、仲間たちの笑い声。
　この場所は、まだ出来たばかりの俺の「居場所」だ。

　ここで静かに暮らす未来も、たしかに悪くない。
　もう二度と、あんな会議室には戻りたくないから。
　理不尽に晒されるのは、正直こりごりだ。

　それでも――昨日、泣きそうな顔で俺の袖を掴んだ少女の手の感触を、忘れられなかった。
　リアナが魔物に向かっていった背中の震えを、共感９８の心は見逃してくれなかった。

「……見たいです」

　気づけば、声が出ていた。

「俺の共感で、誰かが楽になったり、守られたりするところを。怖いですけど、それでも――見てみたい」

　リアナが、ふっと笑った。
　セレスも、安心したように目を細める。

「分かりました。それが、あなたの選択ですね」

「じゃあ、正式に決まりですね」
　リアナは、右手を差し出した。
「あなたは〈暁の環〉の“感情ナビゲーター”です」

「なんか、恥ずかしい肩書きですね」

「慣れますよ。そのうち」

　くだらないやり取りの裏で、胸の奥が静かに熱くなる。
　ステータス画面をちらりと見ると、〈勇気〉と〈喜び〉の数字が、また少しだけ上がっていた。

　〈勇気：５８ → ６２〉
　〈喜び：３５ → ４３〉

　数字なんて、ただの記号かもしれない。
　それでも、俺にはそれが、この世界での「手応え」に思えた。

　最弱のままでもいい。
　共感９８という、めんどくさい特性を抱えたままでもいい。

　――もし、そのわがままが誰かの背中を押せるなら。
　今度こそ、この共感を、自分のためにも使ってみたい。

　そう思えたとき、異世界での二日目が、ようやく本当の意味で始まった気がした。