社畜をクビになった俺、感情がステータスの異世界で最弱と言われたけど、共感スキルで仲間と世界を救う

第９章 怒れない街角

　怒りって、本当は悪い感情じゃないのかもしれない。
　――少なくとも、「怒る元気すらない街」は、俺にはすごく危なく見えた。

◇　◇　◇

「では、最初の観測対象は、王都第三下層区画とします」

　感情監理局の会議室。
　長い机の上に、数枚の板状の水晶が並べられていた。どれも薄く光っていて、内部に細かい数字や線が浮かんでいる。

「第三下層区画……？」

　聞き慣れない単語に首をかしげると、リアナが小声で説明してくれた。

「城壁の内側でも、下層に位置する居住区です。職人や日雇いの人たちが多い場所ですね」

「ああ……庶民街ってやつですか」

「言い方」

　控えめにつっこまれる。
　そのやり取りを横目に、リュカが一枚の水晶板を指でなぞった。

「ここ数ヶ月、この区画で“妙な揺らぎ”が観測されています」

　水晶板の中で、細い路地をなぞるように、赤と灰色の線が複雑に交差していた。

「怒りの数値そのものは低い。暴動や争いの兆候もない。だが――」

　リュカが指先で、ある数字を拡大する。
　見慣れない項目が浮かび上がった。

　〈抑圧：７２〉

「……“抑圧”？」

　思わず聞き返してしまう。

「はい。最近になって追加された補助指標です」
　セレスが補足する。
「感じた感情を、自分で“なかったこと”にしようとするほど、この数値が上がります」

　前の会社での自分の姿が、頭をよぎる。
　理不尽な指示を飲み込み、「まあ仕方ないか」と笑っていたあの日々。

「怒りも悲しみも、表面上は低い。……けれど、抑圧だけが高い」

　リュカは、水晶板から視線を上げる。

「この状態が続けば、どこかで一気に爆発する可能性があります。
　暴動としてか、あるいは――大規模な魔物としてか」

　黒い塊の魔物が脳裏に浮かぶ。
　あれが、街ひとつぶんの感情から生まれたらどうなるのか。想像しただけで背筋が寒くなった。

「だからこそ、あなたの目で“何が起きているのか”を見てきてほしい」
　リュカが、まっすぐこちらを見る。
「数字の裏側で、人々が何を飲み込んでいるのかを」

「了解です」

　俺はうなずいた。
　隣でリアナも一歩前に出る。

「私も同行します。第三下層区画は、治安が良いとは言えませんから」

「お願いします」

　短くそう答えると、リュカの頭上で〈安心〉がほんのわずか揺れた。
　彼も彼なりに、誰かを危険に送り出すことには慣れていないのかもしれない。

◇　◇　◇

　第三下層区画は、王城の白い石とは対照的な場所だった。
　石畳はところどころ欠け、道端には修理途中の荷車が転がっている。
　屋台からは香辛料の匂いが漂い、洗濯物が狭い路地の上を渡っていた。

「表面だけ見れば、にぎやかそうですけどね」

　ミナが周囲を見渡しながら呟く。
　今回の同行メンバーは、リアナとミナ、それに局からひとり付けられた担当官だった。

「感情監理局・現地調査部のエリナです。よろしくお願いします」

　肩までの髪をひとつに束ねた女性が、丁寧に頭を下げる。
　白衣に近い淡い灰色の制服を着ていて、腰には短い杖のようなものが下がっていた。

　頭上の数字は、なかなか見事だった。

　〈分析：８２〉
　〈冷静：７８〉
　〈共感：２２〉
　〈抑圧：３５〉

（……典型的なお役所タイプって感じだな）

　そんなことを思っていると、彼女がこちらに視線を向ける。

「篠原悠斗さんですね。あなたの共感値の高さについては、事前に資料で拝見しています」

「あ、はい」

「本日の調査では、主に“定性的情報”の取得をお願いできればと。数値情報は、私のほうで記録しますので」

「定性的、って要するに？」

「言葉にならない違和感や、数字からは読み取りづらい人々の背景です」

　エリナは、さらりと言った。

「私は数字を見るのは得意ですが、あなたほど“空気を読む”のは得意ではありませんから」

　自分の不得意をあっさり認めるあたり、意外と柔軟なのかもしれない。
　その頭上の〈抑圧〉が、ほんの少しだけ下がった。

「じゃあ、俺はいつも通り人の顔色見てればいいってことですね」

「はい。いつも通りで構いません」

　その言い方が妙にツボにはまり、思わず笑ってしまう。
　リアナも、少しだけ口元を緩めていた。

◇　◇　◇

　路地を歩くたびに、数字が目に入る。
　荷物を運ぶ男の頭上に浮かぶのは――

　〈疲労：７０〉
　〈怒り：１５〉
　〈抑圧：６５〉

　魚を並べる女将さんは、

　〈喜び：２２〉
　〈不安：４０〉
　〈抑圧：６８〉

　どの顔も、笑っていないわけじゃない。
　けれど、笑い声がどこか薄い。
　「いやだな」と思っても、口に出す前に飲み込んでしまう癖が、街全体に染みついているように見えた。

「リアナさん」

「はい」

「ここ、祭りとかって、あるんですか？」

「ありますよ。季節の変わり目には、下層区画ごとに小さな祭りが開かれていました」

「“いました”？　過去形？」

　リアナの頭上の〈悲しみ〉が、わずかに揺れる。

「最近は、禁止されたんです。『無用な感情の高揚は、秩序を乱す』という理由で」

「……マジですか」

　思わず素の声が出た。
　エリナが、気まずそうに咳払いをする。

「正式には、『一時的な制度見直し』です。第三下層区画では、過去に何度か祭りが暴動のきっかけになったことがありまして」

「だからって、全部やめさせたら、そりゃあ……」

　怒る元気もなくなるに決まっている。
　「楽しみ」を根こそぎ奪われたら、何に向かって頑張ればいいのか分からなくなる。

　そんなことを考えていると、目の前で小さな影がふらりとよろけた。

「危ない！」

　反射的に手を伸ばすと、小さな体が腕の中におさまる。
　１０歳くらいの少年だろうか。
　手には、色の抜けた風船のようなものを握っている。

「だ、大丈夫か？」

「……うん」

　少年は短く答えるが、その頭上の数字は、正直だった。

　〈喜び：５〉
　〈怒り：１０〉
　〈抑圧：７４〉

「その風船、どうしたの？」

　膝を折って目線を合わせると、少年は風船を見つめたまま答えた。

「昔の祭りの……残り。
　捨てるなって言われたから、持ってるだけ」

「“だけ”、ね」

　言い方が妙に引っかかる。
　風船を指でつついてみると、かすかに中の空気が抜ける音がした。

「祭り、好きだった？」

「……」

　少年の喉が、ごくりと動く。
　〈抑圧〉の数字が、さらに上がりかけて――そこで、ぴたりと止まった。

「好きだった、って言ってもいいよ」

　そう言うと、少年は、ようやく小さくうなずいた。

「うるさくて、においもして、人がいっぱいで……でも、兄ちゃんと一緒に歩くのが、好きだった」

「兄ちゃん？」

「もう、いないけど」

　その一言で、少年の〈悲しみ〉が一瞬だけ跳ねる。
　同時に、周囲の空気が微かに冷えた気がした。

（……この街、どこも“失ったもの”をなかったことにしようとしてる）

　村で会った少年と、どこか重なる。
　あそこでは「悲しんじゃいけない」と言われていたけれど、ここではそもそも「祭りの話をするな」と暗黙のルールが出来ているのかもしれない。

「祭り、なくなって、どう？」

　あえて、雑な質問を投げてみる。
　リアナとエリナが、同時にこちらを見る気配がしたが、あえて無視した。

「……楽になったよ」

　少年は、感情の乗っていない声で言う。

「準備もしなくていいし。
　父ちゃんも、『余計なことに時間取られなくていい』って」

　頭上の〈抑圧〉が、さらに少し上がる。
　〈怒り〉が、わずかに揺れた。

「――そっか。楽になったか」

　俺はゆっくりと息を吸い込み、吐いた。

「でも、寂しいって言ってもいいと思うけどな」

　少年の目が、初めてこちらを向く。

「祭り、なくて寂しい。兄ちゃんと歩きたかった。……そう思っても、いいと思う」

「そんなこと……言ったら」

「言ったら？」

「父ちゃんに、怒られる」

　ようやく、本音がぽろりとこぼれた。
　その瞬間、少年の〈怒り〉と〈悲しみ〉が、同時に跳ねる。

　〈怒り：１０ → ２０〉
　〈悲しみ：１５ → ３０〉

　そして、〈抑圧〉がほんの少しだけ下がった。

　〈抑圧：７４ → ６８〉

（……やっぱり、な）

　誰かが怒るのを恐れて、自分の感情を黙らせる。
　それを繰り返しているうちに、「怒り方」も「悲しみ方」も忘れてしまう。

「父ちゃんに怒られるの、怖いよな」

「……うん」

「でもさ。
　怒られるかもしれないけど、『寂しい』って言いたいなら――そのときは俺が、一緒に怒られに行ってやるよ」

　我ながら、無責任なことを言っている自覚はあった。
　でも、その瞬間、少年の目に、はっきりとした揺らぎが生まれた。

「なんで？」

「“世界の機嫌取り”だから」

　自虐を込めて言うと、リアナが盛大に吹き出しかけて、慌てて咳払いした。
　エリナの〈困惑〉が、ぼこっと跳ねたのが見える。

「……変な人」

　少年がぽつりと言った。
　でも、その口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。

　頭上の〈喜び〉が、５から７へと、誤差レベルで動いたのが妙に嬉しかった。

◇　◇　◇

「大胆ですね」

　少年と別れたあと、エリナがぽつりと漏らした。

「“怒られに付き合う”なんて、普通の調査官は言いませんよ」

「普通じゃないって、よく言われます」

「自覚があるのは良いことです」

　さっきリュカに言われたことを、ほぼそのまま返された気がして、ちょっと笑ってしまう。

「でも、数字は確かに動いていましたね」

　エリナは、小さな水晶板を見つめながら言った。

「抑圧が少し下がり、怒りと悲しみが自然な範囲で増加。……危険な兆候ではありません」

「“怒れるようになった”ってことですよね」

「そうですね。
　……怒りは、本来、変化を求めるためのエネルギーですから」

　彼女の言葉に、少し驚く。
　思ったよりずっと、感情に理解がある。

「エリナさん、そういう考えの人なんですね」

「局にいると、そうでもしないとやっていけませんから」

　冗談めかした口調の裏で、〈抑圧〉の数字がわずかに揺れた。
　彼女なりの息苦しさも、きっとあるのだろう。

「……あそこ、見てください」

　ミナが、路地の角を指さした。
　石壁に、誰かが描いた落書きがある。

　笑っている顔と、怒っている顔と、泣いている顔。
　三つの表情が、ぐるぐると円を描くようにつながっていた。

「これ、誰が描いたんでしょうね」

「子どもたちでしょう」
　リアナが近づき、指で線をなぞる。
「第三下層区画では、昔から“感情の面”を描く遊びがあったんです。祭りの仮面の代わりに」

「今は、祭りそのものがないわけですけど」

「ええ。……だからこそ、こうして壁に描いているのかもしれません」

　リアナの頭上の〈怒り〉が、静かに揺れた。
　同時に、〈共感〉も上がる。

「感じることまで、やめさせることはできませんから」

　その言葉に、妙に救われる。
　どれだけ押さえつけても、感情はどこかから滲み出す。
　それを完全に消すことはできない。

（だったら――）

　大事なのは、「どう滲み出させるか」だ。
　暴発させるんじゃなくて、誰かと分け合える形で。

◇　◇　◇

　その日の調査を終え、第三下層区画を離れようとしたときだった。
　ふと、背中に視線を感じた。

（……誰か、見てる？）

　振り返ると、路地の陰に黒いマントをまとった人影が立っていた。
　フードを深くかぶっていて、顔は見えない。

　頭上に浮かぶはずの数字が――何も、見えない。

「……え？」

　思わず、息を呑んだ。
　リアナが俺の視線を追って振り返る。

「どうしました？」

「いや、今、誰か――」

　言いかけたときには、もう路地の陰には誰もいなかった。
　足音もしない。
　そこにはただ、夕暮れの影だけが落ちている。

「見間違い、ですかね」

　ミナが首をかしげる。
　エリナは、眉をひそめて周囲を見回した。

「感情ステータスが“見えない”なんてことが、あるんですか？」

　リアナの問いに、俺は首を振るしかなかった。

「分かりません。
　でも、今のは……たぶん、“何も感じていない”って感じじゃなかった」

　むしろ、逆だ。
　何かが濃すぎて、数字の枠からはみ出しているような、そんな気配だった。

「リュカ局長に、報告しておきましょう」
　エリナが真剣な顔で言う。
「感情が読み取れない存在なんて、前例がありませんから」

（前例がない、か）

　異世界に来てから、“前例がない”ことに巻き込まれてばかりだ。
　そのうち自分の項目に〈前例なし〉とか追加されそうで、少し笑えてくる。

　でも――

　あの“数字の見えない人影”は、笑い事ではないはずだ。
　世界の感情地図さえ映し出せない何かがいるのだとしたら、それはきっと、大きな歪みの中心にいる。

（世界の機嫌取り、ね）

　自分で言っておいてなんだけど。
　どうやら俺が気にしなきゃいけないのは、課長の機嫌どころじゃない。
　もっとでかくて、もっと面倒くさい何かだ。

　それでも――

　隣には、炎を握る不器用な剣士がいて。
　少し後ろには、世界の涙を見ている神官と、数字に縛られながらも真面目に現場を歩く調査官がいる。

「ま、なんとかなるか」

　ぽつりと呟くと、リアナが不思議そうにこちらを見た。

「何がです？」

「世界の機嫌取り班の、仕事ですよ」

「また勝手に班を作りましたね」

　呆れたように言いながらも、リアナの〈喜び〉が少しだけ揺れた。
　その揺らぎが、夕暮れの街角に、ほんの少しだけ温かさを足してくれた気がした。