社畜をクビになった俺、感情がステータスの異世界で最弱と言われたけど、共感スキルで仲間と世界を救う

第１７章 王の機嫌と、扉の前で震える世界の機嫌取り官

　“王の機嫌取りまでやってみないか”と言われた翌日、俺はあっさりと胃を壊した。
　――世界の機嫌をちょっとマシにするより、自分の胃の機嫌をなんとかしたほうがいい気がする。

◇　◇　◇

「顔色、最悪ですよ」

　ギルドの医務室のベッドに転がっている俺を見て、リアナがきっぱりと言った。

「自分でも分かってます……」

「どうしてこうなるまで放っておいたんです？」

「……“王の機嫌取り”って字面を思い出すたびに、胃がキュッて」

「それはもう、症状名が“王太子殿下（仮名）ストレス”ですね」

　さらっと言うな。
　でも、リアナの声には心配よりも、少しだけ呆れに近い色が混じっていた。

「断る、という選択肢もあるんですよ？」

「分かってます。
　ただ――」

　天井を見上げる。
　祭りの光景。
　残響。
　アルの横顔。

「“やりたいかやりたくないか”で言えば、やっぱり、やりたくないとは言い切れないんですよ」

　口に出してみると、自分でも面倒くさいと思う。

「だから胃が反対運動してるんだと思います」

「体のほうが正直なんですね」

「ですね……」

　苦笑した俺に、リアナが静かに椅子を引き寄せる。

「一つだけ、確認してもいいですか」

「なんです？」

「“王の機嫌取り”を引き受けるのは、誰のためです？」

　唐突な問いだった。
　でも、その問いは一番大事なところを突いてきた。

「“国のため”とか、“みんなのため”とか言い出したら、私は止めます」

「ひどい」

「そういう動機で動くときのあなたは、いつも自分を後回しにしますから」

　リアナの目は、冗談を言っているときのものではなかった。

「だから聞いています。
　篠原悠斗として――
　“あなただけのわがまま”として、それをやりたいと思えるかどうか」

　胸の奥が、またきゅっとなる。
　胃じゃなくて、今度は心臓のほうだ。

「……いまのところは、“見てみたい”って気持ちが、けっこう強いです」

「見てみたい、とは？」

「“王様も、ただの人間として機嫌を崩したり戻したりするのか”を」

　言いながら、自分でも少し笑えた。

「前の世界でも、“上の人”が人間っぽく笑ったり泣いたりする姿って、滅多に見れなかったんですよ。
　見れたときは、なんかちょっと救われた気がして」

　数字のないサロンで、王太子候補が書いた「焦げたパン」の話。
　あれを聞いたときの、胸の軽さ。

「ああいう瞬間を、この世界でもう少し増やせたら――
　“世界は最悪だ”って証明、ちょっとは揺らせるかなって」

　リアナは、しばらく黙って俺の顔を見ていた。
　やがて、小さく息を吐く。

「……めんどくさい人ですね、本当に」

「自覚はあります」

「でも、そういうめんどくささなら、私は嫌いじゃないです」

　そう言うと、リアナは立ち上がった。

「分かりました。
　なら、私の役目も決まりました」

「役目？」

「ええ。
　“あなたが、自分のわがままを忘れそうになったときに、引っ叩いてでも思い出させる役”です」

「物騒な言い方やめてもらえません？」

「比喩ですよ」

　たぶん半分くらいは本気だろうけど。

◇　◇　◇

　その日の夕方。
　俺は感情監理局のリュカの執務室にいた。

「胃を壊したそうですね」

　開口一番、それか。

「情報が早いですね、局長」

「“世界の機嫌取り官”の体調は、もはや局にとって優先事項ですから」

　冗談めかして言いながらも、リュカの頭上にはちゃんと〈心配〉が浮かんでいた。
　数字を見ないと決めた時間ではないので、今日は普通に見ている。

「――で、本題ですが」

　リュカは、机上の書類をひとつ指で押し出した。

「王太子殿下からの、“非公式な打診”については把握しています」

「“非公式”なんですね、あれ」

「少なくとも、現時点では。
　王家の制度に組み込むとなると、それはそれで別の“機嫌”がややこしくなるので」

　王妃、貴族、評議会……いろんな機嫌が頭をよぎる。

「君自身は、どう考えていますか」

　リュカの問いは、やはり正面からだった。

「“やりたいかやりたくないか”で言えば――」

　昼間リアナに言った言葉を、そのまま繰り返す。

「やりたくないとは言い切れません」

「前向きな言い方ですね」

「リアナに、“国のためとか言い出したら止める”って釘を刺されました」

「賢明な騎士だ」

　リュカの〈納得〉がわずかに上がる。

「では条件をひとつ。
　王の機嫌取りを引き受けるなら、“局の一員”としてではなく、“君個人”として行ってください」

「個人、として？」

「はい。
　“感情監理局が王の感情を管理している”と思われるのは、さすがにまずい」

　たしかに。
　そんな構図が知れたら、“世界の機嫌”以前に政争が起こりそうだ。

「その代わり――」

　リュカは、持っていたペンをくるりと回した。

「君がどれだけ王に食い込んでも、局は一歩引いた位置からしか口を出しません。
　“王の心は王自身のもの”であるべきですから」

「局長、意外とそういうところ、ちゃんとしてますよね」

「意外ととは失礼ですね」

　そう言いつつも、リュカの〈ユーモア〉が１だけ上がった。

◇　◇　◇

　その夜。

　俺は、王城の一角にある小さな部屋の前に立っていた。
　扉には、余計な装飾も紋章もない。

　護衛に案内されてここまで来たものの、扉の前で妙に足がすくむ。

「ここは、“王の寝室前の控え室”です」

　護衛は淡々と言う。

「殿下……ではなく、陛下が、非公式の場で人と会うときに使われます」

「非公式の、機嫌取り面談ってことですね」

「そうとは申しませんが」

　相変わらずこの国の人たちの言葉選びは上手い。

「――入ってよろしいかどうかは、中の方がお決めになります」

　そう言って、護衛は一歩下がった。
　扉の向こうからは何の気配もしない。

（……帰ってもバレないんじゃ……）

　一瞬、本気でそう思った。
　その瞬間――

「帰るなら、今ここで“自分で帰る”って言ってくださいね」

　背後から声がした。
　振り向くと、廊下の角からリアナが顔を出している。

「なんでいるんですか」

「護衛の人に、“世界の機嫌取り官が逃げ出しそうになったら止めてください”って言われたので」

「俺の信用度ひくくないですか」

「現実的な評価ですよ」

　リアナは俺の隣に並び、扉を見た。

「怖いなら、怖いって言ってください」

「……怖いっスね、普通に」

「それでいいんです」

　リアナは、ほんの少しだけ肩を寄せてくる。

「怖いけど、それでも扉をノックするなら――
　それはもう、十分な“わがまま”ですから」

　胸の奥で、何かがストンと落ち着いた気がした。
　怖さが消えたわけじゃない。
　それでも、「怖い」と言えたぶんだけ、足が前に出しやすくなる。

「行ってきます」

「はい。
　世界の機嫌取り官としてじゃなくて、“篠原悠斗”として行ってきてください」

　その言葉を背中に受けて、俺は扉をノックした。

「どうぞ」

　中から、低く落ち着いた声が響く。
　王太子候補の軽さとは違う、重さのある声だ。

　扉を開けると、そこには――

　簡素な椅子に腰掛け、窓の外を眺めている男がいた。
　年齢は五十代くらい。
　髭は短く整えられ、衣も意外なほど飾り気がない。

　ただ、背筋だけはまっすぐ伸びていた。

「よく来たな、“世界機嫌調整担当特別官”」

　男――この国の王が、ゆっくりと振り向く。

　その頭上には、やはり数字が浮かんでいた。
　〈責任感：９９〉
　〈自制：９５〉
　〈疲労：８８〉
　〈孤独：……７６〉

（……ひでぇ数値だな）

　思わず内心でそう呟いた。
　でも、数字を見て顔に出すわけにはいかない。

「初めまして、陛下。
　篠原悠斗です」

「座れ」

　王は、向かいの椅子を顎で示す。
　その声には威圧感があるのに、不思議と“怖い”とは違う感覚が混ざっていた。

　俺は深呼吸をひとつして、椅子に腰を下ろす。

「――さて」

　王は、まっすぐ俺を見た。

「“世界の機嫌取り官”とやらが、
　“王の機嫌”まで取る気があるのかどうか。

　まずは、それを聞かせてもらおうか」

　扉の向こうで、誰かが小さく息を呑む気配がした。
　たぶんリアナだ。
　もしかしたら、廊下の角にこっそりエリナやセレスもいるかもしれない。

　でも、今この場にいるのは、俺と、この国の王だけだ。

　世界の機嫌。
　街の機嫌。
　“残響”の機嫌。
　王太子候補の機嫌。

　そして――

「……俺の機嫌、ですね」

　思わず、口からこぼれたのはそんな言葉だった。

　王が、ほんのわずかに眉を動かす。

「お前の、だと？」

「はい」

　自分でも、変なことを言ってる自覚はある。
　でも、ここで正解を探し始めたら、たぶん何も言えなくなる。

「“世界の機嫌取り”とか言われてますけど、
　俺、結局いつも“自分の機嫌”をごまかしたくないだけなんですよ」

　祭り。
　残響。
　サロン。
　全部、“自分が見てみたいから”やってきたことだ。

「だから正直に言うと――」

　額の汗を拭きながら、言葉を続ける。

「“王の機嫌取り”をやるかどうかも、俺の機嫌次第です」

　室内の空気が、一瞬キンと冷えた。
　王の頭上の〈驚き〉がわずかに揺れる。

「ただ――」

　そこで、一拍。

「今のところは、“やってみてもいいかな”って思ってます」

　王の目が、ゆっくりと細められた。
　それは怒りではなく、どこか愉快そうな色を含んでいた。

「理由を聞こう」

「“世界の機嫌”がどれだけ悪くても、
　上のほうに座ってる人の顔が、ちょっとでも人間っぽく崩れたら――
　下の世界が、『あ、まだ終わってないかも』って思える日が来るかもしれないからです」

　王の頭上の〈孤独〉が、ほんの少しだけ揺れた気がした。

「――生意気なやつだな」

　王は、そう言って笑った。
　それは、きれいに整えられた“王の笑顔”ではなく、
　少しだけ皺の寄った、本物の笑いだった。

　その瞬間、俺の胃の機嫌が、ほんのわずかに良くなった気がした。