社畜をクビになった俺、感情がステータスの異世界で最弱と言われたけど、共感スキルで仲間と世界を救う

第１８章 王の数字と、たったひとりの「聞き役」

　王様が笑った。
　――あ、ちゃんと皺寄るんだ、この人の笑い顔。

◇　◇　◇

「生意気なやつだな」

　王は笑いながらも、視線だけは鋭いままだった。
　その頭上の〈責任感〉は依然として９９から下がる気配がない。
　でも、〈孤独〉の数字が、ほんの一つ分だけ揺れた気がした。

「陛下にそう言われるの、光栄というべきなんでしょうか」

「好きに解釈しろ」

　王はそう言って、ゆっくりと背もたれに体を預ける。
　窓の外からは、王都の夜の灯りがちらちらと見えた。

「――アルから、いろいろ話は聞いている」

「“焦げたパン”の話もですか？」

「あいつ、そんなことまで話したのか」

　王の口元が、わずかに緩む。

「よほど印象に残ったのだろう。
　“焦げたパンくらい、出しても良い王になりたい”と、子どものようなことを言っておった」

「いいじゃないですか。
　焦げたパンを笑って食べられる王様って、個人的にはけっこう好感度高いですけど」

「臣下に聞かせたら卒倒しそうな意見だな」

　ふっと笑ったあと、王は少しだけ真顔に戻った。

「――さて、“機嫌取り官”」

「その呼び方、やっぱり定着させる気なんですね」

「覚えやすいからな」

　覚えやすさ重視で肩書き決めないでほしい。

「ひとつ、率直に聞きたい」

　王の声色が、僅かに低くなる。

「お前の目に映る“この国の数字”は、どう見える？」

「……どう、とは」

「下層の歪みは、すでに見たな。
　上層の虚無も、サロンで感じたと聞いている」

　情報共有のスピードが、さすが王レベルだ。

「私は、即位してからずっと“数字の安定”を目標にしてきた。
　戦も減った。飢饉も、かつてほどではない。
　犯罪件数も、全体としては下がっている」

　王は、手元の小さな水晶板を指先で弾いた。
　そこには、この国全体の平均値が、滑らかな線で描かれている。

「だが――」

　そこで一拍。

「私はときどき、この線を見ながら、ふとこう思うのだ。
　“これは、本当に『良い方向』に伸びている線なのか？”とな」

　〈疑念〉の数字が、ほんの一瞬だけ王の頭上に浮かんでは消えた。

「……陛下」

「答えろ、と言っているわけではない」

　王は手をひらりと振った。

「ただ、お前の目にはどう映るのか、興味がある。
　数字の便利さも怖さも知っている者の目にはな」

　完全に前の世界の職歴を見透かされている。
　やめてほしい、そういうメタい話。

◇　◇　◇

　俺は、王の水晶板をじっと見た。
　国全体の〈怒り〉〈悲しみ〉〈喜び〉〈期待〉〈抑圧〉――どれも、大きく振れてはいない。

「……“良くも悪くも、平均値優等生”って感じですね」

「平均値優等生？」

「テストの平均点はいつも取ってるけど、
　何が好きで何が嫌いか聞かれたら、『別に』って答えちゃうタイプの子です」

　王が、わずかに目を細めた。

「私が育ててきた国は、“別に”か」

「少なくとも、“ものすごく幸せそう”には見えません」

　そこは、はっきり言うしかない。

「戦争も飢えも、前よりは減ってる。
　でも、その先の“じゃあ何して生きたい？”って問いに、
　誰もあんまり答えられてない感じがします」

「……ふむ」

　王は、腕を組んで考え込んだ。

「だからと言って、私が目指すべきは、
　“数字の乱高下する国”ではあるまい？」

「でしょうね。
　毎日ジェットコースターみたいな感情の国って、普通にしんどいですし」

　俺もごめんだ。

「たぶん大事なのって、“全体を横ばいに安定させる”ことじゃなくて――」

　言葉を探す。
　第三下層区画の祭りのざわめきを思い出す。

「“場所ごと、人ごとに、上下していい線をちゃんと許可すること”なんじゃないかなって」

「許可、か」

「はい。
　祭りの日は、喜びの線がちょっと高めでもいい。
　喪の日は、悲しみの線がいつもより下がってもいい。
　怒っていい場では、怒りの線がちゃんと上がっていい」

　王は黙って聞いている。

「でも、今のこの国の数字は、
　“どこでも、いつでも、そこそこ安定している”ことを目指してるように見えるんです」

「……確かに、そうなるよう設定した」

　王の口から、あっさりとした肯定が出た。

「平和とは、“波が小さいこと”だと教わって育ったのでな。
　戦乱の時代を生きた父王から」

「平和の定義って、たぶん世代で変わるものだと思うんですよ」

　俺は、ゆっくり言葉を選ぶ。

「王様の世代の“平和”は、きっと“明日も今日と同じくらいで済むこと”だったと思います。
　でも、アルたちの世代の“平和”は、
　“明日が今日より少し楽しくてもいいと思えること”かもしれません」

「……」

　王は、目を閉じた。
　その頭上で、〈思案〉の数字が静かに揺れる。

◇　◇　◇

「お前は、“世界の機嫌取り官”と呼ばれているそうだな」

「呼ばれてしまってますね、はい」

「お前自身は、その呼び名をどう思っている？」

「正直、重くてダサいと思ってます」

「はっきり言うな」

「ただ――」

　苦笑しながら続ける。

「“世界の機嫌”って言葉、けっこう便利なんですよ」

「便利？」

「“国のため”とか“民のため”って言うと、
　すぐに大義とか理想とか、でっかい話に絡め取られちゃうじゃないですか」

　王の〈納得〉が、わずかに上がった。

「でも、“世界の機嫌”って言うと、
　なんかこう、『今日、世界ちょっと不機嫌そうだな～』くらいの距離感で話せるんですよ」

「……たしかに、“責任”より“ご機嫌伺い”のほうが、まだ軽いな」

「そうなんです。
　だから俺は、“世界を正す”とか“救う”とかは無理だと思ってて」

　言葉にしながら、自分の中の前提がはっきりしていく。

「今日も、明日も、機嫌悪い人は絶対出る。
　理不尽も、絶対どこかにある。
　でも、そんな世界でも、“今日の誰か一人の機嫌をちょっとマシにできたら、それでいいか”くらいのサイズで仕事してるんです」

「今日の誰か一人、か」

「はい。
　世界まるごとを相手にすると、胃が死ぬので」

「……説得力はあるな」

　王の〈ユーモア〉が、また１だけ上がった。
　それに連動してか、〈孤独〉がほんの少しだけ数を落とす。

　数字なんて、きっと誤差の範囲だ。
　それでも、その誤差を“俺は見ている”と思えることが、今は大事な気がした。

◇　◇　◇

「ひとつ、試してみてもらえるか」

　王が、不意にそう言った。

「試す？」

「お前は“今日の誰か一人の機嫌をマシにする”のが仕事なのであろう？」

「まあ、ざっくり言うとそうですね」

「ならば、今ここで――」

　王は、自分の胸を軽く指で叩いた。

「“王の機嫌”を、少しだけマシにできるか、試してみろ」

「……」

　いきなりハードルを上げるタイプのクライアントだ。
　でも、こういう分かりやすい注文は嫌いじゃない。

「いいですよ」

　息を吸い込んでから、わざと軽い声で言う。

「何をしたら、陛下の機嫌がちょっとマシになるか――
　“理屈”じゃなく、“わがまま”で答えてください」

「わがまま？」

「はい。
　王としてじゃなくて、一人の人間として。
　“本当はこうしたいのに、王だからできないと思っていること”を、
　今ここでこっそり一個だけ教えてください」

　王は、しばらく沈黙した。
　その間に、〈自制〉と〈躊躇〉が、頭上で静かに揺れている。

「……お前は、たまに王に無茶なことを言うな」

「たまに、ですか？」

「たびたび、かもしれんな」

　その自覚があるだけマシだ。

　窓の外で、風がカーテンを揺らした。
　やがて、王がぽつりと口を開く。

「――一日だけでいい」

　意外なほど小さな声だった。

「“王”ではなく、“父親”として過ごせる日が欲しい」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「アルと、何も気にせず城下を歩きたい。
　警備も、儀礼も、数字も抜きで。
　ただ、くだらないものを食べて、くだらないものを見て笑いたい」

　〈孤独〉の数字が、一気に揺れた。
　それはさっきまで見ていた“７６”という数字の意味を、ぐっと重くする揺れだった。

「……それだけだ」

　王は自嘲気味に笑う。

「王としては、実にくだらない願いだろう？」

「いいえ」

　食い気味に否定していた。

「それ、多分この国でいちばん“真っ当なわがまま”ですよ」

　王が、少しだけ目を見開く。

「“王としての責任を果たすために必要な休み”とか、
　そういう理屈は今つけなくていいです」

　前の世界で何度も聞いた言葉だ。
　「休むのも仕事のうち」というやつ。

「“ただ父親として息子と歩きたい”って、
　それだけで十分、叶える価値のあるわがままだと思います」

「……そうか」

「はい。
　少なくとも、“世界の機嫌取り官”としては、全力で推します」

◇　◇　◇

「――では、どうする？」

　王が、静かに問う。

「それを聞き出したお前は、“どうやって”私の機嫌をマシにする？」

「簡単ですよ」

　俺は、椅子からほんの少しだけ身を乗り出した。

「“一日だけ王様を拉致する作戦”を立てます」

「物騒な作戦名だな」

「内容は平和ですよ。
　アルと陛下に変装してもらって、
　“数字の見えない区画”を中心に、城下町デートしてもらうだけです」

「変装……」

　王が、まるで異世界召喚でも聞いたかのような顔をした。

「いまさら、そんな子どもの遊びのような真似を――」

「“子どもの遊び”をする時間を持てる王様と、
　死ぬまで“王様”やり続けて終わる王様と、どっちがご機嫌だと思います？」

　王は、返事に詰まったようだった。
　代わりに、〈逡巡〉と〈興味〉の数字が交互に揺れる。

「……安全の問題はどうする」

「変装のプロがいます」

　俺は、指を一本立てた。

「ルークと、ギルドの連中。
　あいつら、“怪しい仮面舞踏会”みたいな依頼を何回もこなしてるんで、
　変装と紛れ込みには慣れてます」

「怪しい仮面舞踏会ってなんだ」

「聞かないほうが胃に優しいタイプの依頼です」

　王の〈ユーモア〉が、またひとつ上がる。

「警備は？」

「リアナたちが、影からついていきます。
　いざとなれば、セレスの教会ルートも確保できますし」

「局は？」

「リュカさんには、“数字が届かない一日を作る実験です”って言えば、
　たぶん人間としては頭抱えながらも、研究者としては喜びます」

「……あり得るな」

　王の口元に、苦笑が浮かぶ。

◇　◇　◇

「陛下」

　俺は、改めて王を見た。

「“王として正しいかどうか”は、正直、俺には分かりません」

「ふむ」

「でも、“世界の機嫌取り官として見てどうか”で言えば――」

　祭りの光景、サロンの空気、残響との対話。
　全部を思い出しながら、言葉を選ぶ。

「“父親として息子と歩く一日を持てる王様がいる国”って、
　けっこう俺は、好きになれると思います」

　王の頭上の〈孤独〉が、また少しだけ減った。
　代わりに、〈戸惑い〉と〈希望〉が、揺らぎながら顔を出す。

「私が、その一日を選べば――」

　王が、低く問いかける。

「お前は、“世界の機嫌取り官”として、それを支えるか」

「はい。
　全力で、です」

　答えは、思ったより迷いなく口から出た。

　王は、しばらく俺の目をじっと見ていた。
　やがて、小さく息を吐く。

「……愚かで、わがままで、面倒な男だな、お前は」

「よく言われます」

「だが、私はそういう人間を嫌いではない」

　王は、ゆっくりと立ち上がった。

「よかろう、“機嫌取り官”。
　近いうちに、“王としてではない日”を一日だけ許可する」

　そこで、ほんの少しだけ笑う。

「そのときは――
　存分に私とアルを振り回してみせろ」

　その言葉を聞いた瞬間、
　俺の頭の中では、すでに「王様と王子の変装デート計画」が動き始めていた。

　世界の機嫌。
　王の機嫌。
　息子の機嫌。
　そして、自分の機嫌。

　――全部まとめて、ちょっとだけマシにしてやろう。

　面倒くさくて、どうしようもなく、でもどこか楽しいその計画に、
　久しぶりに心の底からワクワクしている自分に気づいて、
　俺は小さく息を吐いて笑った。