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第20章 王様、フードをかぶる
しおりを挟む――そして、当日。
王様と王子の変装デート作戦、コードネーム「世界の機嫌より今日は親子の機嫌優先大作戦」が決行される朝が来た。
……コードネームは今つけた。誰にも言わない。
◇ ◇ ◇
「似合ってますよ、陛下」
そう言った瞬間、リアナに無言で肘をつつかれた。
たぶん“もっと敬え”的な意味だ。
教会の一室。
セレスが用意した“巡礼者用のフードと衣”を、王様とアルが順番に身につけている。
目の前の王様――この国の頂点にいるはずの人は、いま、
地味な灰色のフード付き外套に、質素な革靴という、どう見てもただの旅人スタイルだった。
なのに、隠しきれない“威圧感”みたいなものがにじみ出ているの、
職業病っていうか、存在感の暴力っていうか。
「……肩の力を抜いていただけますか」
セレスが、祈りのときより柔らかい声で言う。
「“神のもとでは皆平等な巡礼者”という建前ですから。
そんなに『王です』と背中で主張されると、服が泣きます」
「服が泣くとは新しい表現だな」
王様は苦笑しつつ、わずかに姿勢を緩めた。
それだけで、部屋の空気が少し軽くなる。
頭上の数字を見るまでもなく、〈緊張〉がちょっとだけ下がったのが分かった。
「父上、似合ってますよ」
隣で同じフードをかぶったアルが、どこか楽しそうに言った。
「“ただの真面目そうな巡礼者”に見えます」
「真面目そう、か……そこは否定できんな」
王様も、少しだけ肩を揺らす。
アルのほうはというと――
もともと愛想のいい顔立ちをしているからか、フードをかぶると、
やたら爽やかな旅人にしか見えない。
「アル、もう少し“疲れた大人感”を出せます?」
俺が言うと、アルがきょとんとした。
「疲れた大人感、とは?」
「『税金のことは考えたくないけど明日のパン代は気になる』系の表情です」
「難度が高い」
そのやり取りだけで、王様の〈ユーモア〉がちょっと上がるのが見えた。
――よし。いい感じに緩んできた。
◇ ◇ ◇
「動きの確認をしましょう」
リアナが前に出る。
完全に“護衛隊長モード”だ。
「本日のルールは四つ。
一つ、王であること、王太子であることを、絶対に名乗らない。
二つ、街の人々の前で“数字”や“観測”の話はしない。
三つ、“正解らしい振る舞い”をしない」
「その三つ目のルール、まだ慣れませんね」
アルが苦笑する。
「いつもは“正解らしい振る舞い”を求められますから」
「今日は“間違えていい日”です」
リアナの声が、ほんの少しだけ柔らかくなる。
「転んでもいいし、道に迷ってもいい。
安いパンを選んでも、高い菓子を衝動買いしてもいい。
“後で帳簿と評議会に怒られるかどうか”を考えなくていい日です」
王様が、そこでわずかに目を伏せた。
その頭上の〈戸惑い〉と〈期待〉が、同時に揺れる。
「そして四つ目」
リアナが、俺をちらりと見る。
「“何があっても、最後まで楽しもうとすること”。
これは全員に共通です」
「護衛のルールに“楽しめ”って入るの、たぶん世界でもここだけですよ」
「世界の機嫌取り官が関わる案件ですからね」
エリナが、横でさらっと言う。
局の制服ではなく、今日は地味な町娘風の格好だ。
……違和感がすごい。
「笑いましたね?」
「いえ、似合ってるなあと思って」
「嘘が下手ですね」
そんなやりとりをしながらも、エリナの手にはいつもの記録板はない。
今日は“数字を見ない日”。
代わりに、小さな布袋を持っているだけだ。
「それ、何入ってるんですか」
「飴です」
「飴?」
「“気圧が下がりそうな案件”には、糖分の補給が必要でしょう」
局員の経験値の使いどころが独特すぎる。
◇ ◇ ◇
「では――行きましょうか、“悠斗”」
準備が一通り整ったところで、王様が俺を見た。
今日はあえて“機嫌取り官”ではなく、名前で呼んでくる。
「はい、“巡礼者のおじさん”」
「誰が“おじさん”だ」
王様の頭上の〈不満〉が1だけ跳ねて、同時に〈楽しみ〉も跳ねた。
うん、悪くない。
セレスが、最後に小さく祈りを捧げる。
「本日の巡礼が、ただの“王の息抜き”ではなく――
“この国が自分の足で歩くための一歩”になりますように」
「……祈りの内容が重いんですけど」
「軽くすると、神様が聞き逃すかもしれませんから」
そう言って微笑むあたり、やっぱり只者じゃない。
◇ ◇ ◇
教会の裏口から外に出ると、朝の空気がひんやりと頬を撫でた。
まだ陽は高くない。
城下町は、ちょうど人が増え始める時間だ。
「ここからしばらくは、私が先導します」
ルークが、いつもの軽い足取りで歩き出す。
今日は単なる冒険者風の格好――というか、普段とあまり変わらない。
「王城側の護衛は、もう周囲に散ってる。
“ただの巡回”の顔してな」
「局側の観測も、感度を三段階落としてあります」
エリナが、さりげなく説明を挿む。
「“王城内部の特定区画にいらっしゃることになっている”ので、
今この瞬間の陛下の機嫌は、誰も数字では把握していません」
「王様の居場所を数字から隠すって、
世界一贅沢な“かくれんぼ”ですね」
「そうですね」
エリナが、ほんの少しだけ楽しそうに笑った。
「――でも、私は見ていますよ。
“数字じゃないほうの陛下の機嫌”」
その言葉に、王様が一瞬だけこちらを見た。
視線が合った瞬間、ほんのわずかに〈照れ〉が浮かんで消える。
――いい。
こういう“誤差レベルの揺れ”こそ、今日の目当てだ。
◇ ◇ ◇
最初の目的地は、第三下層区画の広場だった。
あの日、祭りをした場所。
今は仮面も飾りも片付けられて、
いつもの“ちょっと薄汚れたけれど、生活の匂いのする広場”に戻っている。
「ここが……」
フードの奥から漏れた王様の声は、想像していたよりも静かだった。
「祭りのあと、です」
俺は正直に言う。
「正式な許可は降りてなかったですけど」
「知っている」
王様は、ゆっくりと広場を見渡した。
洗濯物を干す人。
朝からパンを売る屋台。
小さな子どもが水場で遊んでいる。
その頭上には、やっぱり数字が浮かんでいるけど――
今日は、意識して見ない。
「……静かだが、悪くないな」
王様がぽつりと言った。
「“何も起きていない”静けさではなく、
“何かが続いている”静けさだ」
その言い回しに、少し驚く。
「続いている、ですか」
「子どもたちの笑い声が、“昨日生まれたもの”ではないからな」
王様は、広場の端で鬼ごっこをしている子たちを見やる。
「お前たちが祭りで作った“きっかけ”のあと――
ここで暮らす者たちが、自分たちなりの遊び方を続けている」
王様の頭上で、〈観察〉と〈満足〉が静かに増える。
――この人、本当はずっとこうやって街を見たかったんじゃないか。
そんな考えがよぎった。
「父上」
隣で、アルが小声で呼ぶ。
「“あれ”をしてもよろしいですか」
「あれ?」
俺が首を傾げる前に、アルは広場の屋台に近づいていた。
「すみません、このパンを二つ」
王太子候補、完全に“普通の青年”の顔で露店に並んでいる。
王様も、半歩遅れて隣に立った。
「俺の分も一つ、追加で」
ついでに俺も注文する。
店のおばさんが、俺たち三人を順々に見た。
「巡礼かい? この辺じゃ見ない顔だねえ」
「はい。
ちょっと、世界の機嫌を見に」
口が勝手に動いていた。
王様とアルが、同時にこちらを見た気配がする。
「へえ、世界の機嫌ねえ」
おばさんは、豪快に笑った。
「うちの旦那の機嫌なら、今朝ちょっと悪かったけどね」
「それは、パンの出来栄えが原因ですか?」
「よく分かったね」
おばさんは、焼き立てのパンを紙袋に詰めながら言う。
「ちょっと焦がしちまったからさ。
“こんなんじゃ客が減る”ってぼやいてたよ」
アルが、わずかに反応した。
「焦げたパン……」
「おや、嫌いかい?」
「いえ」
アルは、うっすら笑う。
「“ときどき焦げているほうが、好きなんです”」
王様が、その横顔を見ていた。
フードの奥で、その表情がどう変わったのかは見えない。
ただ――
パンを受け取る王様の指先が、ほんの少しだけ震えていたのを、
俺は見逃さなかった。
◇ ◇ ◇
広場の端の段差に腰かけて、三人でパンをかじる。
リアナたちは少し離れたところで、別の屋台を装いながら見守っている。
「……どうです? 陛下」
一口目を飲み込んだタイミングで、俺は聞いた。
「焦げ具合」
「悪くないな」
王様は、意外と素直に答えた。
「“完璧に焼けたパン”より、
こういう“少し失敗した証拠”のあるパンのほうが――」
そこで言葉を切る。
「“人が焼いた”という感じがする」
アルが、小さく笑った。
「父上」
「なんだ」
「“王様の舌に合うパンを焼かなきゃ”って、
王城の厨房はいつも必死なんですよ」
「知っている」
「でも、多分――
たまにはこういうパンも、出していいと思います」
アルの横顔は、どこか照れくさそうで、それでいて真剣だった。
「“完璧でなきゃいけない王様”の機嫌を取るの、
みんな、ちょっと疲れてますから」
王様の頭上の〈孤独〉が、また少しだけ揺れた。
それと一緒に、〈自覚〉の数字がじわりと浮かぶ。
「……そうか」
王様は、もう一口パンをかじる。
「なら、今度厨房に言ってやるか」
「なんてです?」
「“たまには焦がしてもいい”と」
俺は、思わず吹き出しそうになった。
「怒られますよ、たぶん」
「怒らせてやればいい」
王様の目が、ほんの少しだけ楽しそうに光る。
「“王の舌を傷つけるわけにはいきません!”とか言って騒ぐ連中の機嫌を、
たまには私が悪くしてやる」
「世界の機嫌取り官の前で宣言する内容じゃないですけど、
個人的には大賛成です」
アルも笑っていた。
フードの陰で、父と子の笑い声が重なる。
その音を聞きながら、俺の胸の奥の何かが、じんわりと温かくなる。
(――ああ)
こういう瞬間を、見たかったんだ。
数字じゃ測れない、
世界のどこかで、確かに起きている“ちょっとマシになった機嫌”を。
◇ ◇ ◇
パンを食べ終えたあとも、城下町の一日は続く。
露店をひやかし、
教会の前のベンチでぼんやりし、
川沿いの橋から、水面に映る街の影を眺める。
そのどこかで――
ふと、背筋を撫でるような、冷たい気配が通り抜けた。
(……来たか)
“残響”ほどはっきりしていない。
でも、どこかで溜まりかけた声が、薄く滲んでいる。
世界の機嫌は、今日もどこかで悪い。
それは変わらない。
けれど、隣では王様が、
「アル、あの菓子も食ってみるか」と、
少し子どもっぽい声で息子を誘っている。
――だったら、今日くらいは。
俺は、流れていく冷たい気配に、心の中でだけそっと言ってみる。
「悪いけど、今日はこっちを優先させてもらうからな」
世界の機嫌取り官である前に、
俺個人のわがままとして。
王様と王子が、
ただの親子として笑っている一日を――
全力で、守り抜いてみせる。
そう決めた瞬間、
胸の奥で、またひとつ、自分の機嫌がマシになる音がした気がした。
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