🟧叛雨に濡れる朝（あした）に🟧 【敵は信長か？ それとも父･家康なのか！ 乱世の不条理に敢然と立ち向かえ！】

第四章 芯 奥

芯 奥 （ニ）

「おくま、そなたも大変でしたね」
　これでもわたしは精一杯の愛想を振りまきながら、熊蔵に接したつもりである。にもかかわらず、ムッとして唇を噛み締めているだけで、もぞもぞと指と指をいじっていた。
　年の頃は判わからない。
　べつに知りたいともおもわなかった。彦左やわたしより数歳は上だろうが、背丈はわたしと変わらない。
　小柄で、熊というよりも、どちらかといえば狐のような印象を受けた。一重瞼に細長い瞳、鼻はやや高い。申し出どおりに家来にしてやろうというのに、何が不服というのだろうか。

「……お熊というのは、どうも女人のようで、嫌ずら。熊、と呼び捨てにしてもらいたいだにぃ」

　率直に本音を吐露した熊蔵は、慌てて、同じことを丁寧に言い直した。わたしは笑いで返しながら、
「では、こらからクマと呼ぶことにします」
と伝えると、嬉々として頭を下げた。

「・・・そのつど頭を垂れなくとも、いいのです。新城しんしろの牢では、つい居丈高いたけだかにふるまってしまいましたが、船の上では、たった一人の知り合いのようなものですから……、そのかわりに、クマが見聞きしたことを包み隠さず教えて……」

　……もらいたいと告げると、熊蔵は低声こごえで語りだした。
　わたしが新城の牢番に命じたとおり、あのあと熊蔵は彦左の配下に加えられたのだが、見向きもされずにどうしたものかと迷っていると、小太郎が近づいてきて、『今宵、敵の襲撃があるやもしれぬ。おまえは、亀どのの寝所の近くで見守っておるがいい』と、指示されたのだそうである。深更、小太郎の通告どおり謎の一団が城内へなだれ込み、おそらく小太郎が指揮する芦名衆が応戦。しかし、そこへまた新たな侍たちが登場し……
「……もうなにがなにやら、天と地がひっくり返ったようなありさまでした。曲者くせものが姫様をさらっていったあとを、必死で追いました……これでも足には自信があります、けれど、途中で襲われ、当て身を喰わされて、気がついたときはここにおりました……」

　忸怩じくじたるおもいを表情にのせながら、熊蔵は俯うつむいた。いや恥じることはない、とわたしは言った。
　追ってきてくれたおかげで、こうして対面することができたのだから。恥じるべきは、城を襲撃した輩であろう。
　それから熊蔵は､参戦した一群は伊賀者に違いないと推測を述べた。とすれば、やはり服部半蔵さまの指示で、わたしは、この船にいるということなのだろうか。いい機会なので、熊蔵に弥右衛門の素性を知っているかと訊くと､意外な人物の名が浮かび上がってきた。

「……あやつは、おそらく、茶屋衆だにぃ。岡崎で何度か見かけたことがありました」
「あ」
　それしか声にならなかった。
　茶屋衆とは、茶屋ちゃや四郎次郎しろうじろうどのが率いる忍び集団、といっていい。本姓は中島氏で、父家康より三歳若く、いま三十四歳だろうか。京をはじめ各地に商家を構えているが、それらはことごとく徳川家の諜報拠点であったろう。父が敗戦した元亀三年の三方みかたが原の戦いをはじめ、幾度も武将の一人として茶屋衆を率い参戦している……。
　もう少し詳しく茶屋衆の動向を熊蔵に訊こうとしたとき、わたしの目の前に、大人の顔をした童子が躍り出てきた。四尺(約120㎝)ほどの背丈だろうか。

「な、なんだにぃ！」

　あまりの突然のことに頓狂な声を挙あげてしまった。
　童なのか、大人なのか、判然としない。
　けれど、十歳といった童ではない。思慮深い目付きと顔に刻まれた皺と、隙のない挙措は、あきらかに大人の容貌かおつきだった。
　その小さなおとこは、ジロリとわたしを眺めると、にやりと笑った。

「ほほう、彦左が惚れたおなごというは、この姫子ひめごかっ！」