【短編】復讐すればいいのに〜婚約破棄のその後のお話〜

前編 あなたの愛だけ

　ある夜会で、この国の王太子が婚約者の公爵令嬢に、婚約破棄を告げた。
　幼い頃から決まっていた婚約を破棄された公爵令嬢と公爵家は、怒り心頭の様子だったらしい。

　それからその場で王太子は、平民の女性を新しい婚約者にすることを発表した。
　国王陛下の御前で行われたその破棄は、まさに青天の霹靂。
　公爵家以上に顔を真っ赤にした国王は、すぐさま王太子を廃太子とした。

　頭脳優秀と謳われていた王太子の突然の廃太子には、国中が騒然となった。
　そしてその原因が、一人の平民の女性だったという噂も同時に広まっていた。

　何の後ろ盾も持たない平民の女性――元王太子は彼女に骨抜きにされたらしい。

　その少女と一緒になりたいだけであればいくらでもやりようはあっただろう。
　側妃にでもすればよかったのだから。
　わざわざ衆目環視の中で婚約破棄を実行しなければ、廃太子とまではならなかったに違いない。

　元王太子の不可解な行動に誰もが首を捻った。

　彼の側にいた少女が魅了などの魔法を使ったのではないかという噂まで、まことしやかに囁かれる始末であった。

　折しも世間は悪役令嬢小説ブームであった。
　悪役とされ婚約破棄された令嬢の、痛快な逆転劇は娯楽性に富んでいて、皆を夢中にさせていた。
　現実でも婚約破棄をされた公爵令嬢が元王太子や平民の少女に復讐するのでは？　と期待されていた。

　しかし、現実には小説のようなことは起こらず、彼の公爵家は件の夜会以来完全に沈黙してしまっていた。


◇◇◇


　そんな中、早朝にひっそりと王城を出立する馬車があった。その馬車には王家の紋など刻まれていない。
　護衛もいない。荷物も僅少。
　まるで下働きの者が王城の馬車を借りて実家へでも戻るような――そんな馬車の中には男女がひと組。

「ごめんなさい、私のせいでこんなことになってしまって……あなたは誰よりも王位にふさわしい方なのに……」

　そう言って涙ぐむ少女を、見目麗しい青年――元王太子が優しい声音で慰める。

「全て私の選んだことだ。君は何も気にしなくてもいいんだよ。私は所詮王太子の器じゃなかったってことさ」

「いいえ！私は知っています。あなたがどれだけ国のことを考えていたのか。誰よりも王位に相応しいお方でしたのに」

「そうか……君が知っていてくれるならそれでいい」

「それに……アリエンヌ様にも申し訳ないことをしました。こんなに素晴らしい婚約者を、彼女から奪うような形になってしまった……」

「アリエンヌには弟がいるから問題ない」

　王城内で囁かれていた噂によると、彼と婚約者だった公爵令嬢は、新しい王太子の婚約者へとスライドしたらしい。
　世間での噂が収まるのを待って、発表することになるのだろう。

　新王太子の公爵令嬢への寵愛は深く、元王太子と婚約していたときは人形のようだった彼女が、徐々に笑顔を取り戻していると聞いた。

　彼は、まだ彼の令嬢に心を残しているのではないだろうか。彼女は彼の顔を仰ぎ見たが、表情からは何もわからなかった。

　急に現れた平民の少女のせいで、どこかぎこちなくなってしまった令嬢との仲を悔いているのだろうか。
　彼は、その噂をいつも苦々しげに聞いていた気がする。

「ごめんなさい、私なんかを選んだばかりに……本当はまだ、アリエンヌ様を想ってらっしゃるのでしょう？」

　不安そうな顔をした彼女に、少しぎこちない笑みを返す彼。

「いや、違う。そうじゃない。私じゃどうしたって彼女を幸せにできなかったんだと、今更ながら力不足を思い知っただけだよ。それに、王太子のままでは平民の君とはどうやっても結婚できない。けれど、臣籍降下させられた今なら結婚できるだろう。これでいいのさ」

「では……まさか……私と結婚するためにわざわざ公の場で婚約破棄を告げられたというのですか？！」

　彼女はハッと息を呑んだ。

「でも、あなたはずっと、王太子であるために努力していたんでしょう？　浅学な私には想像もつかないような、大きな研究を成功させたこともあると聞いてます。私を選んだせいで、全ての功績がなし同然になってしまうなんて」

　彼女は彼が、寝る間も惜しんで新分野の勉強をしたり、足繁く研究所に通っていたのを知っている。

「いや、私の方こそ何も与えてあげられなくなってしまって悪かった。今から向かう辺境の地では使用人も最小限だし、貧しい領地だ。君に贅沢はさせてあげられないだろう。それでも君は私についてきてくれるだろうか？　今ならまだ間に合う。悪評高い私から逃げたことにすれば、君の評判が下がるのだけは防げるかもしれない……」

「いいえいいえ！」彼女は必死に首を振る。
「これでいいのです！　私が本当に欲しいものは目の前にいるあなたの愛だけなのですから」

　これでいい。それは彼女の心からの言葉であり、偽りない本音だった。

　彼女が本当に欲しかったのは王子の愛だけなのだから。

　王位も要らない。金も要らない。煌びやかなドレスも、美しい宝石も、彼女にとってはなんの意味もなさない。

　そうでなければ、危険を承知で婚約破棄を強請ったりしない。
　あれだけの騒ぎになったのだ。魅了の魔法だのアイテムを使っただの言われていたのだから、王子を惑わすものとして、秘密裏に処分されてもおかしくなかっただろう。

　彼が次の婚約者にと指名してくれなければ、その憂慮は現実になっていたかもしれない。

「私が欲しかったのはあなただけです」
「そうか……」

　彼からの返答はそれだけだったが、その口元はわずかに嬉しそうに綻んでいた。




　今から彼らは、臣籍降下の際に与えられた、貧しい領地へ向かうのだ。
　これからは決して楽な暮らしではないだろう。王城に住まい、沢山の侍従や使用人たちにかしずかれていた彼にとっては特に。

　それでも彼女は元は平民だ。二人で支え合っていけば、ささやかな幸せくらいは手に入れられるだろうか。

　彼女は城を去る前に一つだけ彼にお願い事をした。
　それは、彼女の家族への墓参りだった。
　王都からほど近い場所にその墓地はあった。

　何の罪もない公爵令嬢に婚約破棄を突きつけた彼らは、町の人にとっても罪人同様の身だったらしい。
　王都では、彼らに快く花を売ってくれるような店はなかった。
　苔むした石板の前に、道端に咲いていた野の花を供える彼女に、彼は聞いた。

「誰の墓だ？」

　彼女は少しの沈黙の後、淡々と答えた。

「兄だった人の墓です。私の恩人であり、彼は素晴らしい研究者でした」

「そうか、そんな肉親を亡くしてさぞ辛かったことだろう。これからは心配はいらない。金はないかもしれないが、私は君のことを幸せにすると彼に誓おう」

　彼女は顔を真っ赤にさせて、うつむきながら呟いた。

「嬉しいです」

　そんな彼女を愛おしそうに抱きしめた彼は、ますます彼女を幸せにしようと、彼女の兄の墓の前で誓った。