猫屋敷先輩の怪奇奇譚

18

猫屋敷先輩に支えられながら、よたよたした足取りで、なんとか帰りのバスに乗ることができた。

いつの間にか空はどんより曇っていて、今が何時なのかもよく分からない。
猫屋敷先輩はいつも以上に無言で、今日はさらに言葉が少ない。
時折、何かに気を取られたように空を見上げては、眉間にしわを寄せる。
その姿を見るたび、不安がじわじわと押し寄せてくる。

バスを降りる頃には、少し意識がはっきりしてきた。
現場から距離が離れたせいか、心が落ち着いてきたような気がした。

駅から歩くのはちょっと厳しいかも、と思っていると、
猫屋敷先輩が誰かに電話をかけ、迎えを頼んでいたらしい。

そのあと、先輩は僕の顔をじっと見て、何も言わずに、僕の背中と肩にそっと手を置いた。

――そのとき、気がついた。
僕、震えてたんだ。

先輩の手から、じんわりと温かい“気”が伝わってくる。
肩の痛みが少しずつ和らいでいき、震えもおさまってきた。

大通りを過ぎたところで、女子高生のグループとぶつかりそうになったが、
猫屋敷先輩がさっと僕の腕を引いてフォローしてくれた。

なんだかんだで、やっぱり助けられてばかりだ。

駅に迎えに来てくれたのは、西山さんだった。
いつもならやかましいくらいに陽気なのに、今日は険しい顔のまま無言で車を出した。

てっきり猫屋敷先輩の家に向かうのかと思ったが、
車はまっすぐまんぷく寺へ向かっていた。

寺に着いた頃、待っていたかのように雨が降り出し、雷が空を裂いた。

寄島のおじいちゃんはすでに待機していたようで、
僕たちをすぐに離れのお堂へと案内した。

お堂の外も中も、端から端まで二重の結界が貼られていたらしく、
塩と清め水で隙間なく清められていた。

いつもと違って、全員が真剣な顔つきだった。
皆、汗をかきながら、黙々と真言を唱えている。

夜が更けてくると、だんだんとめまいや吐き気が出てきた。
意識がぼんやりとし、目の前の炎がゆらゆらと揺れるのを、ただ見つめるだけになる。

窓の外は、空が荒れ狂っていた。
落雷の音が轟き、まるで世界が割れるような感覚。

寄島さんの弟子らしき人たちも、お堂の前で護摩を焚いているのが見えた気がした。

そのとき――

お堂の窓から、ゆっくりと黒い煙が立ちのぼってきた。
視界の端に映るその煙は、まるで意志を持っているかのように、僕へまとわりついてくる。

意識をじわじわと削り取られていく感覚。
頭が重く、足元がぐらつく。
そして、強烈な眠気。

目を閉じたら、深い闇に引きずり込まれる気がして、無理に目を見開いた。

その中から、かすかに女の子のすすり泣く声が聞こえた。
水の音も。
……まるで、水の中に沈んでいるようだ。

水が冷たく、息ができない。
必死に水面へ手を伸ばすけれど、黒く粘つく水が体を絡め取って、上がれない。

体の芯から冷えていき、震えが止まらない。

そのとき――

暗闇の中で、赤いマニキュアの白い手が僕の足首を掴んだ。
そして、ぐいっと、暗闇の中へ引きずり込もうとする。

もがいてももがいても、抜け出せない。

目を開けると、現実の世界にも黒い煙が這い寄ってきていた。

「……ああ……もう、楽になりたい」

苦しみから解放されたいという衝動が、頭を支配し始める。

このまま身を委ねてしまえば、楽になるかもしれない。

……でも。

片方の目には暗闇が、
もう片方の目には――

お堂の中、寄島さん、西山さん、猫屋敷先輩、吉田くん、そしてクロの姿が映っていた。

目を閉じれば闇。
目を開ければ光。

遠くから、確かに聞こえた。

――諦めるな。手を伸ばせ。

そんな声に、僕は最後の力で、手を伸ばした。