雪ん子うさぎ

26. 真理子とクラスメイトの琴美

（真理子とクラスメートの琴美）　

　夏休みが終わって、最初の登校日……
　夏休みが終わったばかりだというのに、今日も日差しが照り付ける。
　もうすぐ学校という所で、雪子と真理子の前に、凍傷で入院していた三人が立ちはだかった。
「お前、雪女だろうー」
　三人の中で、一番背の大きい、リーダー格の男が言った。
「そうよ、雪女よ！　それを知っていて、それでも私の前に現れるとは、死にたいの？」
　雪子は、真理子をかばうように、一歩前に出て、男たちに迫った。
「俺たちの話を聞いてくれた刑事は死んだぞ！　部屋で凍死したそうだ。お前がやったんだろうー？」
「わたしじゃー、ないけどね。雪女の話を他の人に話すと凍りついて死ぬのよ。あの刑事さんは、雪女のことを誰かに話したのよ！」
「俺たちだって、話したぞ！」
「バカね！　あんたたちは、真理子が殺すなって言ったから助けたのよ！　真理子に感謝しなさい。でも、次は死んでもらうわよ……」
　雪子は、ゆっくりと腕を上げて人差し指を立てた。
　それをゆっくりと男たちに向けようとしたところで……
「ひーえー、化け物ー」
　男たちは、慌てふためいて、逃げて行った。
「……、なに、あれ、何しに来たのかしら……？」
　真理子は、雪子の顔を見た。
「退院した報告じゃないの……、これで少しは雪女を信じてくれればいいけど……」
「でも、一人足りなかったわねー」と真理子。

　その一部始終を見ていた、クラスメートの琴美が二人の後ろから声をかけた。
「この町から引っ越して行ったわ。遠くにね……」
「……、雪女が怖くて逃げだしたかな……」
　雪子は、薄笑いを浮かべた。
「それもあるかもしれないけど、あの悪たちからも、逃げたかったのよ！」
　琴美は、真理子の横に来て、並んで歩いた。
「それが、懸命よねー」
「……、入院がいい切っ掛けになったんじゃないの……」
「琴美、あたしたちと話をするって、珍しいねー」
　真理子は、琴美に視線を移した。
「あなたたち、いつも一緒だし、仲いいし、他の人が入り込む隙ないじゃない……」
　琴美は、不満げに言う。
「だって、私たち、転校生だし、他の人、よく知らないものねー」と、真理子は雪子に同意を求めた。
「でも、今や、あなたたち有名よ！　あの悪四人組を撃退して、病院送りにしたって……」
　琴美は、二人の顔を見た。
「えー、私たち、何もしてないって……」と雪子は、手を横に振って否定した。
「そうねー、雪子ちゃんが、腕を上げただけで、血相を描いて逃げて行ったんだから、凄いわよー」
　琴美は、雪子たちの前に出て、指で拳銃の形を作って、二人に向けて撃つ真似をした。
「だって、わたし、雪ん子だから……」と雪子は、笑った。
「さっきは、雪女って言ってなかった？」
「同じようなものだけど、あいつらが、勝手にそう思っていたから、話を合わせただけよ……」
「でも、どうして私たちがやったって、噂が広がったのかしら……？」
　真理子が琴美を睨んだ。
「わたしじゃないわよー」と琴美は、慌てて否定した。
　それに付け加えて……
「あの時、保健室で三年生の女子が寝ていたのよー」
「……、気が付かなかったわ」
「でも、噂が広がったわりには、みんな凍らづに元気よねー」と琴美は雪子を見た。
「その辺は、許してくれると思うわ。実際に遭ったわけでもないから、ただの噂として……」
「でも、あいつらの話だと、刑事は凍死したそうよ」
　琴美は、また弾むように雪子たちの前に出て二人の顔を見た。
「そうね、何かもっと悪いことをして、雪女の逆鱗に触れたみたいねー」
「確かに、人に好かれそうな、いい男ではなかったわね」
「そうね……」と真理子と雪子は顔を見合わせて、思い出したように、ほくそ笑んだ。
「でも、嬉しいわー、これで、少しはおとなしくなってくれると、ありがたいけど……、あいつらとは小学校から一緒で、いやな奴らなのよ！」
　琴美は、先を歩きながら、また真理子の横まで来て並んだ。
「いるわねー、どこにもそういうのって……」
　真理子は思い出したように話を合わせた。
「わたしなんか、コンビニに行くでしょう。あいつらが、入口の横で座って、たむろしていると、何かされるんじゃないかと思って、ヒヤヒヤだもの……」
　琴美は、引きつった顔を見せた。
「わかるわー、……」と真理子は相づちを打った。
「それが、この一ヵ月いなかったじゃない。コンビニに行きやすくなったもの。みんなそう思っているわよー」
　琴美は、尚も嬉しそうに話した。
「でも、退院してきたんでしょう。またコンビニに座っているわよー」
「まー、そんなにコンビニ、行かないからいいけど、でも、いやな感じだよねー」と琴美の落胆した渋い顔。
「琴美、わたしが守ってあげるから、仲良くしましょうー」
「ほんと、嬉しいわー、あなた達のこと、春から気になっていたのよー。雪子ちゃんなんか運動神経いいし、スタイルいいし、女優さんみたいに綺麗だから、みんな注目していたと思うよー」　
　琴美は、春からの思いが叶ったように嬉しそうに話した。
「それ、褒め過ぎよー」と真理子も嬉しそう。
「じゃー、琴美も水泳部に入らない？」
　真理子も、弾むように琴美の前に出て言った。
「……、水泳部なんてないわよー、水泳のできる人は、みんなスイミングクラブに入っているから……」
「それが、あるんだなー」と真理子は、もったいぶって言う。
「でも、だめよー、わたしオーケストラ部だから……」
「あんた、楽器できるの？」
「そうよー、バイオリン、小さいころからやっているの……」
「あたし、ピアノなら少しできるわよ……」
　真理子は、両手でピアノを弾く真似をした。
「大丈夫よ！　水泳部は、昼休み限定だから……」
「今日は授業ないから、明日、プールに入る支度してくるのよ！」と真理子は、更に嬉しそうに言う……
「明日、体育の授業ないわよ！」
「だから、お昼休みの水泳部のためよー、それと、給食を入れるタッパーも持ってくるのよ。給食はプールで食べるから……」

　熱く語っていた三人は、気がつくと学校の前まで来ていた。
　今日も暑くなりそうな、一日の始まり……
　陽気に話す彼女たち三人は、まだ夏休みの余韻を残しているようだった。