婚約破棄のにガッツポーズして「お幸せに！」と爆走退場する。

17

「……テリーヌ。今夜は少し、時間をもらえるだろうか」

　外交会談を「激辛」でねじ伏せた日の夜。
　アリスティア様が、いつになく真剣な面持ちで私を中庭の東屋へと呼び出しました。

　東屋のテーブルには、月光を反射して輝く真っ赤なワイン。
　……いえ、よく見たら私が仕込んだ「唐辛子入りインフューズド・ウォッカ」ですわね。
　流石は公爵様、分かっておいでです。

「公爵様、改まってどうなさいましたの？　新作の『カプサイシン・チョコ』の試食なら、いつでも準備はできておりますわよ？」

「……いや、今夜は試食の話ではないんだ」

　アリスティア様は私の前に立ち、私の両手をそっと包み込みました。
　彼の大きな手から伝わってくる体温は、私の心臓をドクンと跳ねさせます。

「テリーヌ。君がこの国に来てから、私の世界は一変した。……味気なかった日々が、君の熱さで塗り替えられていくのが、心地よくてたまらないんだ」

「……光栄ですわ。私も、貴方ほど私の情熱（火力）を受け止めてくださる殿方には、一生出会えないと思っております」

「……テリーヌ。私は、君のその才能だけを愛しているのではない」

　アリスティア様の青い瞳が、熱っぽく私を射抜きます。
　その瞳の奥にある「色」は、もはや冷酷公爵と呼ばれた頃の氷ではありません。

「君という人間を、私の隣で、一生守り続けたい。……これは、君の雇用主としての言葉ではない。一人の男としての、偽らざる願いだ」

　アリスティア様は、ポケットから小さな箱を取り出しました。
　パカリと開かれたその中には、深紅の宝石――まるで熟れきった唐辛子のような色をした、大粒のルビーが輝いています。

「……テリーヌ。私と、正式に婚約してくれないか。君が望むなら、この国で一番広い唐辛子畑を君の名義で用意しよう。……君を、誰にも渡したくないんだ」

　…………。
　…………。
　…………なんですって？

　私は、目の前の輝くルビーと、アリスティア様の顔を交互に見つめました。

（……一生守りたい。誰にも渡したくない。そして、一番広い唐辛子畑……！？）

　私の脳内で、猛烈な勢いで情報が処理されます。
　……ああ、そういうことですのね！

「……分かりましたわ、公爵様！　そのお言葉、謹んでお受けいたします！」

「……っ、本当か！？　テリーヌ、君も私と同じ気持ちだと……」

「ええ！　つまり公爵様は、私の『門外不出のスパイス・レシピ』が他国に流出するのを恐れていらっしゃるのですわね！？　そして、その独占契約の証として、この唐辛子色の石と広大な実験場（畑）をくださると！」

「……え？」

「流石はアリスティア様！　『守りたい』というのは、私の身柄という名の『重要知的財産』のことですわね！　分かりますわ、その経営判断！　非常に刺激的ですわ！」

　アリスティア様が、彫刻のように固まりました。
　差し出された箱を持つ手が、微かに震えています。

「……テリーヌ。今、私は『一人の男として』と言ったはずなのだが……」

「ええ。一人の男……つまり、責任ある当主として、個人的に投資したいということですわね？　嬉しいですわ、そこまで私の『火力』を高く評価してくださるなんて！」

　私は満面の笑みで、ルビーの指輪を手に取りました。

「この石、いい赤ですわ！　まるでもぎたての『キャロライナ・リーパー』のようですもの。これを身につけていれば、料理の時も気合が入りますわ！」

「……テリーヌ。君は、その……本当に、恋愛的な『愛』というものを、どう捉えているんだ？」

「愛？　それは、お互いの胃袋の限界に挑戦し合い、共に汗を流し、高みを目指すことではありませんの？」

　私が迷いなく答えると、アリスティア様は深い、深すぎる溜息を吐きました。
　そして、自分の額を片手で押さえながら、天を仰いだのです。

「……そうか。君にとっては、それが『愛』か。……いや、いい。今はそれでいい。……私が君に、それ以上の『熱さ』を分からせてみせる。……一生かけてな」

「あら、挑戦状かしら？　望むところですわ！　貴方の心臓が、私の料理の前に音を上げるのが先か、勝負ですわね！」

　私はアリスティア様の腕に自分の腕を絡ませ、意気揚々と屋敷へと戻り始めました。
　……それにしても、公爵様の顔がなぜか真っ赤ですわ。
　さては、さっきのウォッカが効きすぎたのかしら？

　そんな私たちの様子を、柱の陰で見ていた聖女シャルロットが、ハンカチを噛みちぎりながら叫びました。

「……鈍感！　鈍感すぎますわテリーヌ様ぁぁ！！　公爵様のあの、溶けそうなほど甘い目を見て、どうして『独占契約』なんて言葉が出てくるんですの！？」

「シャルロット。うるさいぞ。……それより、明日の朝食は例の『激辛オムレツ』を頼む」

「公爵様も公爵様ですわ！　流されすぎですわよー！」

　アリスティア様の「無自覚な溺愛」と、テリーヌの「突き抜けた勘違い」。
　二人の恋の温度計は、もはや測定不能な領域へと突入していたのでした。