婚約破棄のにガッツポーズして「お幸せに！」と爆走退場する。

19

「……頼む。一口でいい。何か、何か腹に溜まるものを恵んでくれ……」

　公爵邸の裏門近く。
　ボロボロの灰色のマントを羽織り、幽霊のようにふらふらと彷徨う男が一人。

　私はちょうど、試作中の『暗黒地獄おにぎり』の出来栄えを確認するため、外のベンチで涼んでいたところでした。

「あら。隣国の公爵邸に、物乞いの方がいらっしゃるとは珍しいですわね」

　私が声をかけると、男がガバッと顔を上げました。
　フードの隙間から見えたのは、泥にまみれ、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになったジュリアン殿下の顔でした。

「テ、テリーヌ……！　ああ、テリーヌ！　会いたかった、会いたかったぞ！」

「……なんですの。またクシャミを浴びに来たのかしら？　今日はあいにく、霧吹きを持ってきていませんわよ」

「違う！　もう軍も引き上げさせた！　私は、一人の空腹な男としてここへ来たのだ！」

　ジュリアン殿下は、地面を這うようにして私の足元へ縋り付いてきました。
　かつてのキラキラした王子様の面影は、もはや塵一つ残っていません。

「……お腹が空いたのですか？」

「……ああ。王宮の料理人は皆、貴様が仕込んだ『スパイシー・トラップ』に怯えて、何も作らなくなってしまった。シャルロットは『味がしない』と喚いてストライキ中だ。私はこの三日間、薄いハッカ飴だけで命を繋いできたのだ……！」

「自業自得ですわね。で、私にどうしろと？」

「頼む、テリーヌ。貴様の作る、あの毒々しい……いや、情熱的な料理を食べさせてくれ！　今の私なら、ハバネロだろうがジョロキアだろうが、喜んで飲み込んでみせる！」

　……ほう。
　そこまで言うのなら、料理人として無下に扱うわけにはいきませんわ。

「分かりましたわ。では、この『暗黒地獄おにぎり』を差し上げます。中身は秘密ですが、私の愛（カプサイシン）がたっぷり詰まっておりますわよ」

「ああ……！　テリーヌ、やはり貴様は優しいな。戻ってきてくれるなら、事務作業の合間に、毎日一口だけこれを食べさせて……」

「戻りませんわよ」

　私は、おにぎりを殿下の口に押し込みながら、即答しました。

「モグ……ッ、……ッッッ！！！」

　数秒後。
　ジュリアン殿下の瞳孔が限界まで開き、顔面が赤を通り越して「紫」に変色しました。

「……ッ、……ガッ、ガハァッ！！　な、な、な、なんだこれはぁぁぁッ！！　おにぎりの中に、燃える炭でも入れたのか！？」

「いいえ。世界一辛いと言われる『ペッパー・エックス』の粉末を、練り梅に偽装して練り込んだだけですわ」

「貴様は悪魔か！　聖女ですら、こんな惨いことはせんぞ！」

「あら、その聖女様に捨てられそうになっているのはどこのどなたかしら？　殿下、よく聞いてください。私がこの国にいるのは、別に貴方を困らせるためではありませんの」

　私は立ち上がり、公爵邸の中庭に広がる、見事な「真っ赤な畑」を指差しました。

「ここには、私の夢があるのです。私の情熱を理解してくれる公爵様がいて、私の喉を焼いてくれる最高の唐辛子がある。……貴方の側にいた頃の私は、ただの『便利な計算機』でしかありませんでしたわ」

「……テリーヌ」

「今の私は、一人の『悪役令嬢（辛党）』として、最高に幸せなんですの。ですから、もう二度と『戻れ』なんて仰らないでくださいまし。……そのおにぎりを食べ終わったら、大人しく母国へお帰りなさいな」

　私が冷たく言い放つと、殿下は涙をボロボロと流しながら、悶絶しつつもおにぎりを食べ進めました。

「……くっ、熱い……！　痛い……！　だが、美味い……！　テリーヌ、貴様の料理を食べると、自分がどれだけ愚かだったか、胃袋に直接響いてくるようだ……！」

「……変なところでポジティブにならないでくださいまし」

　そこへ、アリスティア様が背後から静かに現れました。

「……テリーヌ。またこの『未練の塊』が君を困らせているのか？」

「アリスティア様。いえ、ただの試食係のバイト（無給）ですわ」

「……そうか。おい、王太子。いつまでそこにいる。君の国の財務大臣から、君の捜索願と共に『早く戻って予算書を完成させろ』という悲鳴のような親書が届いているぞ」

　アリスティア様が、一通の紙をジュリアン殿下の頭に放り投げました。
　殿下はそれを手に取り、内容を見た瞬間、今日一番の絶叫を上げました。

「……ひっ！　予算会議、明日じゃないか！　間に合わん、こんなの、テリーヌが十人いても間に合わんぞぉぉ！！」

「では、急いで戻ることですわね。……あ、お土産にその『地獄の梅干し』の瓶を差し上げますから、徹夜の眠気覚ましにでも使いなさいな」

「……テリーヌ……。貴様……、最後まで……、恐ろしい女だ……ッ！！」

　ジュリアン殿下は、梅干しの瓶を抱えたまま、尻に火がついたような勢いで（物理的に腹に火がついていたかもしれませんが）母国へと走り去っていきました。

「……ふぅ。これでしばらくは来ませんわね」

「……テリーヌ。君は、本当にあの男に未練はないんだな？」

　アリスティア様が、少しだけ不安そうに私の顔を覗き込みます。

「未練？　そんな刺激のないもの、私の人生には必要ありませんわ。……それより公爵様。さっきのペッパー・エックス、まだ残っていますの。今夜のスープに入れてもよろしいかしら？」

「……ああ。君の刺激なら、何度でも歓迎しよう」

　私たちは、夕闇に染まる唐辛子畑を眺めながら、仲良く屋敷へと戻っていくのでした。