婚約破棄のにガッツポーズして「お幸せに！」と爆走退場する。

20

「アリスティア・フォン・スパイス！　往生際が悪いぞ、今日こそ決着をつけに来た！」

　数日後。公爵邸の正面広場に、またしてもあの男が現れました。
　ですが、今日のジュリアン殿下は一味違います。
　泥まみれの格好はどこへやら、白銀の鎧を身に纏い、腰には王家に伝わる宝剣。
　背後には、死んだ魚のような目をした文官たちが、大量の書類を抱えて控えています。

「……また君か。不法侵入で捕らえてもいいのだが」

　アリスティア様が、心底面倒くさそうにバルコニーから見下ろしました。

「黙れ！　私は正々堂々と、騎士の作法に則って『決闘』を申し込みに来たのだ！　この決闘に私が勝てば、テリーヌを……我が国の『筆頭事務官』として連れ戻す！」

「……騎士の作法を、事務処理能力の奪還に使うな。歴史が泣くぞ」

「うるさい！　こちらは国家存亡の危機なのだ！　テリーヌがいないせいで、昨日の夕食は『味のしない温野菜』、今朝は『白湯』だったのだぞ！　こんな生活が続けば、私の胃袋が餓死してしまう！」

　殿下が叫ぶと、背後の文官たちも「そうだ、そうだ！」「テリーヌ様を返せ！」と、シュプレヒコールを上げました。
　……どうやら、向こうの王宮は、すでに文明崩壊の一歩手前まで来ているようですわね。

　私は、手に持っていた新作スパイス『魔王の吐息』をひと舐めし、唇を赤く染めて身を乗り出しました。

「いいでしょう、殿下。その決闘、お受けいたしますわ」

「テ、テリーヌ嬢！？　本気か？」

　アリスティア様が驚いて私を見ましたが、私は不敵に微笑みました。

「ただし、ルールはこちらで決めさせていただきます。剣や魔法なんて、古臭くて刺激がありませんもの。もっとこう……内臓を揺さぶるような、真剣勝負がよろしいでしょう？」

「……何をする気だ？」

「『激辛カレー・大食い決闘』ですわ！」

　私の宣言に、広場が静まり返りました。
　殿下が、ごくりと唾を飲み込みます。

「激辛カレー……大食いだと？」

「ええ。私がこれから作る、三日三晩煮込んだ特製『アルティメット・デス・カレー』。これを、どちらが先に、より多く完食できるかを競うのです」

「……っ。テリーヌ、忘れたか。私はかつて、辛いものを一口食べて気絶した男だぞ！」

「あら、そんな弱気で私の『事務処理能力』が手に入ると思って？　愛が……いえ、食欲があるなら、その程度の熱さ、乗り越えてみせなさいな！」

　私は、アリスティア様の隣に立ち、彼の腕に自分の腕を絡めました。

「公爵様も、よろしいわね？　私の『婚約者』としての資質を、ここで証明していただきますわよ」

「……ふ。面白い。君の作った料理なら、毒であろうと溶岩であろうと、私は完食してみせよう」

　アリスティア様の瞳に、本物の「軍神」の火が灯りました。
　彼はジュリアン殿下を真っ向から見据え、冷たく言い放ちました。

「ルールは、テリーヌの言う通りだ。敗者は、二度とこの国の土を踏まず、一生『薄味の地獄』で書類に埋もれて暮らすがいい」

「……の、望むところだ！　私だって、テリーヌの投げた梅干しで少しは鍛えられたんだ！　見ていろ、私の真実の愛（と、贅沢な食生活への執着）を！」

　こうして、前代未聞の「激辛決闘」のルールが確定しました。

　場所は、公爵邸の中庭。
　観客は、隣国の物見高い市民たちと、泣きながらジュリアン殿下の勝利を祈るショコラ王国の文官たち。

　私はさっそく、厨房へと爆走しました。

「おーっほっほ！　腕が鳴りますわね！　コンロの火力を最大に！　地下倉庫にある『門外不出の黒唐辛子』を全部持ってきなさい！」

　厨房から上がる真っ黒な煙と、鼻を突くような破壊的な刺激臭。
　それは、これから始まる惨劇……いえ、世紀の決戦の狼煙（のろし）でした。

「テリーヌ様、準備が整いましたわ！」

　いつの間にか私の助手に収まっていた聖女シャルロットが、防護服に身を包んで報告してきました。

「よろしい。シャルロット様、貴女は審判をお願いしますわね」

「ええ！　どちらが先に『昇天』するか、しっかり見極めて差し上げますわ！」

　二人の男の意地と、一人の悪役令嬢のスパイス愛が、ついに大鍋の中で一つに溶け合おうとしていました。