悪役令嬢は婚約破棄を待っていた！

10

「いいか、ユーミア。俺は三日留守にする。絶対に、何があっても、扉を開けるなよ」

アレクセイ様が出発したのは、ギルバート殿下が去った翌日の朝だった。

近隣の領主たちが集まる会議への出席だ。
議題はもちろん、私の作った『消えない光の石』について。
周辺諸国や商会からの問い合わせが殺到し、アレクセイ様が直接説明に行かねばならなくなったのだ。

「わかってますって。私は研究に忙しいので、誰が来ても居留守を使います」

「……その『研究』が一番不安なんだが」

アレクセイ様は馬上の人となり、何度も後ろを振り返りながら去っていった。
まるで初めてのお使いに出す親のような心配ぶりだ。

「さて！　鬼（保護者）の居ぬ間に洗濯……じゃなくて、実験よ！」

私は彼が見えなくなるや否や、研究所の扉をロックし、地下室へと駆け込んだ。

「殿下が『軍を動かす』とか言ってたし、防衛システムをアップデートしなきゃ。目標、四十八時間耐久レース！　寝てる暇はないわよ！」

私は栄養ドリンク（味はドブ川だが効果は絶大）を一本空け、設計図に向かった。

この時の私は、アドレナリンが出すぎて忘れていたのだ。
人間の体には、限界というものがあることを。

***

二日目の昼下がり。

ドンドンドン！！

激しいノックの音が、静まり返った研究所に響いた。

「……ちっ。集中してる時に誰よ」

私はゴーグルをずらし、不機嫌にモニター（外部カメラの映像）を覗き込んだ。

そこに映っていたのは、黒いローブを纏った数人の男たち。
胸には『魔法省』の紋章。そして手には、物々しい杖を持っている。

（魔法省？　国の魔導研究を管理する役人たちね。……嫌な予感しかしないわ）

私はマイクのスイッチを入れた。

「はい、こちらはベルンシュタイン研究所です。現在、セールス・宗教・元婚約者のお断りキャンペーン実施中です。お引き取りください」

『ふざけるな！　我々は王立魔法省の特別査察官だ！』

先頭の男が叫んだ。

『ユーミア・ベルンシュタイン！　貴殿に「禁忌魔法の使用」および「危険兵器の製造」の容疑が掛かっている！　直ちに扉を開け、研究所内の全データを提出せよ！』

（……なるほど。これが殿下の言っていた「手」ね）

私は冷めた目でモニターを見た。
権力を笠に着て、無理やり難癖をつけて研究成果を奪う。
いかにもあのナルシストが考えそうな浅知恵だ。

「容疑？　証拠はあるんですか？」

『貴様の存在そのものが証拠だ！　開けなければ、魔法攻撃により強制突入する！』

男たちが杖を構える。
詠唱が始まった。攻撃魔法を放つつもりだ。

普通ならパニックになるところだろう。
だが、徹夜明けでテンションがおかしくなっている私は、逆に楽しくなってきてしまった。

「ほう……？　私の『城』に喧嘩を売るとは、いい度胸ね」

私はコントロールパネルに手を置いた。

「アレクセイ様には『扉を開けるな』と言われたけど、『窓から撃ち返すな』とは言われてないわよね？」

スイッチ、オン。

ガガガガガ……！

研究所の屋根が開き、そこから巨大なパラボラアンテナのような装置が出現した。

『な、なんだあれは！？』

「食らいなさい！　『強制マナーモード・フィールド発生装置』！！」

ブォォォォォォン！！

目に見えない波動が、研究所を中心に展開される。

「『ファイア・ボ……』あれっ！？」

査察官の男が杖を振るが、火が出ない。
それどころか、杖の先端からポスッと煙が出ただけだ。

「な、魔法が発動しない！？　どうなっているんだ！」

「ふふん。この領域内では、魔力構成式が強制的に『シャボン玉生成魔法』に書き換わるのよ！」

私が解説すると同時に、他の男たちの杖からも、プワワ～ンと大量のシャボン玉が飛び出した。

「うわっ、なんだこれ！？」

「私の最強攻撃魔法が、虹色の泡に！？」

「きれいだなぁ……じゃなくて！　攻撃だ！　物理で扉を破れ！」

男たちが体当たりを始める。
しかし、私の研究所の扉は『対戦車用強化合金』製だ。人間がタックルしたところで、肩を脱臼するのがオチである。

「ぐあああ！　か、硬い！」

「痛い！　肩が外れた！」

モニター越しの喜劇を見ながら、私はケラケラと笑った。

「無駄無駄！　さあ、次はお仕置きタイムよ！」

私は別のボタンを押した。

「スプリンクラー起動！　中身は『一週間落ちない蛍光インク』よ！」

プシューーーッ！！

研究所の外壁から、派手なピンク色の液体が噴射された。

「ぎゃああああ！？」

「目が、目がぁぁ！」

黒いローブがあっという間にショッキングピンクに染まる。
魔法省の威厳もへったくれもない。

「撤退！　撤退だぁぁ！」

「覚えてろよ、魔女めぇぇ！」

ピンク色の集団は、シャボン玉にまみれながら逃げ去っていった。

「……ふぅ。雑魚ね」

私は勝ち誇って椅子にもたれかかった。

「勝った……。私の平和と、研究データは守られた……」

達成感が胸を満たす。
それと同時に、張り詰めていた糸がプツリと切れた。

「……あれ？」

急に視界が歪む。
手足に力が入らない。
心臓が早鐘を打っている。

（あ、そういえば……丸二日、何も食べてないし、寝てない……）

魔力も使い果たした。
クマ次郎の調整、結界の張り直し、そして今の迎撃システム。

私の意識は、急速に闇へと沈んでいった。

最後に聞こえたのは、激しく扉が開く音と、聞き慣れた焦った声だった。

「ユーミア！！」

***

「……ん」

目を開けると、そこは見慣れない天井だった。
いや、見慣れた私の部屋の天井だ。
でも、景色が少し違う。

温かい。
何かに包まれているような感覚。

「気がついたか」

耳元で、安堵したような低い声が聞こえた。

視線を動かすと、すぐ目の前にアレクセイ様の顔があった。
整った顔立ちが、今はひどくやつれて、眉間に深い皺が刻まれている。

「……アレクセイ、さま？」

「……馬鹿野郎」

彼は私の頭を、ぐしゃりと撫でた。
手つきは乱暴だけど、震えているのがわかった。

「帰ってきたら、研究所の前がピンク色の地獄絵図になっていて……お前が床で倒れているのを見た時、俺の寿命が十年は縮んだぞ」

「あ……」

記憶が蘇る。
そうだ、魔法省を撃退して、それから……。

「すみません……また、ご迷惑を……」

体を起こそうとしたが、力が入らない。
アレクセイ様が優しく背中を支えてくれた。

「無理をするな。魔力欠乏と、極度の疲労だ。……三日も寝ずに作業していたそうだな」

「えっと……敵が来ると思って……」

「だからといって、お前一人が無茶をする必要はない」

彼はサイドテーブルから、湯気の立つカップを取り出した。
甘いホットミルクの香り。

「飲めるか？」

「……はい」

カップを受け取ろうとしたが、手が震えて持てない。
すると、アレクセイ様はため息をつき、自分でカップを持ったまま、私の口元に運んでくれた。

「えっ」

「いいから飲め。こぼすぞ」

まさかの「飲ませてあげる」体勢。
これはいわゆる、看病イベント？

私はカァッと顔が熱くなるのを感じながら、恐る恐る一口飲んだ。
温かい液体が、冷え切った体に染み渡る。

「……おいしい」

「そうか」

アレクセイ様は、少しだけ表情を緩めた。

「……ユーミア」

「はい」

「お前は強いな。魔法省の査察官を、一人で追い払うなんて」

「あはは……まあ、科学の勝利ですね」

「だが」

彼はカップを置き、私の両肩を掴んで、真剣な瞳で私を見つめた。

「俺をもっと頼れ」

「え？」

「お前を守ると言っただろう。俺がいない時でも、俺の部下がいる。助けを呼べばいい。一人で抱え込んで、倒れるまで戦うな」

彼の瞳には、怒りよりも、深い悲しみのような色が浮かんでいた。

「倒れているお前を見た時……俺は、怖かったんだ」

「アレクセイ様……」

胸が締め付けられる。
最強の騎士団長である彼に、「怖い」なんて言葉を言わせてしまった。

私は、自分の無茶が彼をどれだけ心配させたのかを痛感した。

「……ごめんなさい。次は、ちゃんと頼ります」

「約束だぞ」

彼は私の額に、コツンと自分のおでこを当てた。

「っ！？」

近すぎる。
呼吸が止まるかと思った。

「熱は下がったか……。まだ少し高いな」

彼は純粋に熱を測っているだけのようだが、私の熱は間違いなく、今の行動のせいで再上昇していた。

「あ、あの、アレクセイ様！　近いです！」

「動くな。脈も速い。まだ安静が必要だ」

「だから、それはあなたのせいで……！」

私が抗議しようとすると、不意に部屋の扉が開いた。

「団長ー！　例のピンク色の連中ですが、全員捕獲しまし……た……」

入ってきた部下の騎士が、おでこをくっつけている私たちを見て、石のように固まった。

「…………」

「…………」

「…………し、失礼しましたァァァ！！」

バタン！！！

扉が猛烈な勢いで閉まる。

「あ」

「……誤解されたな」

アレクセイ様はバツが悪そうに離れた。
耳が赤い。

「も、もう！　責任取ってくださいよ！」

「……善処する」

「そこは否定してください！」

こうして、私の「過労によるダウン」は、周囲に「団長との熱い愛の巣ごもり」という特大の誤解を生むことになったのだった。

しかし、この平穏（？）な時間の裏で、王都のギルバート殿下は、次なる一手――いや、最終手段に打って出ようとしていた。

それは、私という存在を社会的に抹殺する、最悪のシナリオだった。