悪役令嬢は婚約破棄がお好き。

15

王都の中央広場は、どんよりとした空気に包まれていた。

連日の長雨による不作と、流行り病。
それに加えて、ミルクがいなくなったことによる物流の停滞と経済混乱。
国民の不満は、今にも爆発寸前まで膨れ上がっていた。

「聖女様！　どうかお救いください！」
「子供が高熱を出して……！」
「食べる物がないのです！」

広場に設けられた特設ステージの下には、ボロ布を纏った民衆が押し寄せ、悲痛な叫びを上げている。

そのステージの中央で、マリアは豪華な純白のドレスに身を包み、震えていた。

「え、えっとぉ……神様ぁ、みんなを助けてくださいぃ……エイッ☆」

彼女は杖を振り、可愛らしいポーズで「祈り」を捧げる。

しかし。

シーン……。

何も起きない。
天から光が降り注ぐこともなければ、病人が回復することもない。
ただ、気まずい沈黙が流れるだけだ。

「……おい、なんだあれ」
「ただポーズ取ってるだけじゃねえか」
「聖女の奇跡はどうした！？　マリア様が祈れば、どんな病も治るって触れ込みだっただろう！」

民衆のざわめきが、期待から失望へ、そして怒りへと変わっていく。

「ち、違いますぅ！　今日はちょっと神様の機嫌が悪くてぇ……！」

マリアが焦って言い訳をする。

「マリアは頑張っている！」
アレクサンダー王子がステージに飛び出し、彼女を庇うように前に出た。
「お前たちの信仰心が足りないから奇跡が起きないのだ！　もっと寄付をしろ！　そうすれば神も――」

その言葉が、群衆の怒りに火をつけた。

「ふざけるな！」
「俺たちはもう限界なんだよ！」
「ミルク様なら……ミルク様なら、こんな時すぐに炊き出しをしてくれた！」
「そうだ！　ミルク様を返せ！　偽聖女はいらない！」

誰かが投げた石が、ステージの端に当たって砕けた。

「ひぃっ！　アレク様ぁ、怖いですぅ！」
「ええい、暴徒め！　衛兵！　衛兵は何をしている！」

王子とマリアは、怒号と石礫から逃げるように、這う這うの体で王城へと逃げ帰っていった。
後に残されたのは、絶望に暮れる民衆だけだった。

　　　◇

一方その頃、辺境都市ミルク・シティ。

「さあさあ、並んで！　今日の配給は『スタミナ満点・猪鍋』と『ビタミンたっぷり・温室野菜サラダ』よ！」

活気あふれる中央広場では、王都とは対照的に、笑顔の民衆が行列を作っていた。
その先頭で、割烹着姿（シルク製特注品）のミルクが、巨大な鍋から料理を振る舞っている。

「ミルク様！　ありがとうございます！」
「ああ、生き返る……！　こんな美味い肉、生まれて初めて食った！」

王都から逃げてきた難民たちが、涙を流して料理を頬張っている。

「お代わりもあるから、しっかりお食べ！　働かざる者食うべからずだけど、病人と腹ペコは別よ！」

ミルクはテキパキと指示を出しながら、ベッキーに耳打ちした。

「ベッキー、この鍋の原価計算、合ってる？　肉はロック・ウルフの駆除ついでに手に入れたからタダ同然、野菜も地熱温室で量産したから激安……一人前あたり銅貨三枚で済んでるわね？」

「はい、お嬢様。これだけ感謝されて、費用対効果（コスパ）は抜群です」

さらに広場の隣では、長蛇の列ができていた。

「こちらは『奇跡の霊薬』の無料配布列です！」
「飲むだけで体の痛みが消え、肌が若返ると評判の！」

人々がありがたがって受け取っている小瓶の中身は、何のことはない、ミルク・シティ自慢の源泉を濃縮し、少量の魔力ポーションとハーブを混ぜた「特製温泉水」である。

「ああっ！　飲んだ瞬間に腰の痛みが引いたわ！」
「すげえ！　これは本物の奇跡だ！」

民衆が口々に叫び、ミルクに向かって手を合わせる。

「ミルク様！　貴女こそ真の聖女様だ！」
「我らの救世主！　ミルク様万歳！」

「ちょ、ちょっと！　拝むのはやめなさい！　私は神様じゃないわよ！」

ミルクは慌てて手を振るが、民衆の熱狂は収まらない。

（……まあ、悪い気はしないけど）

彼女は心の中でほくそ笑んだ。

マリアのように「祈り」で腹は膨れない。
彼女が起こしている「奇跡」の種明かしは、すべて「金」と「技術」だ。

魔物を資源に変える発想、地熱を利用したインフラ、そしてオリハルコンによる効率的な生産体制。
それらが組み合わさって、この豊かさを生み出しているのだ。

「さあ、お腹がいっぱいになったら、明日からもしっかり働くのよ！　稼いで、納税して、この街をもっと豊かにするの！　それが私への一番の恩返しよ！」

「「「はいっ！　ミルク様！」」」

民衆の元気な返事が、青空に響き渡った。

その光景を、少し離れた場所からシリウスが眺めていた。

「……フン。神に祈る偽物の聖女と、金を配る本物の守銭奴か」

彼は口元を緩め、隣に控える側近に言った。

「民を救えるのはどちらか、火を見るよりも明らかだな」

王都の没落と、辺境の繁栄。
その差は決定的となりつつあった。