宝石狂いの悪役令嬢、婚約破棄で鉱山を贈られて溺愛される

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「……あ、あつい。あつすぎますわ、カイル様。これはもはや、地球がわたくしたちをオーブンで焼こうとしているのではないかしら？」


隣国の火山地帯、ヴォルカニス。地面からは硫黄の煙が立ち上り、空気は肺を焼くほどに熱い。


エミリーは額の汗を拭いながらも、その瞳には一点の曇りもなかった。むしろ、溶岩のように真っ赤な情熱が渦巻いている。


「……ふふ、ですが見てくださいませ。この熱、この圧力！　ここなら、わたくしの愛する『ファイアオパール』たちが、今も地底で情熱的なダンスを踊っているに違いありませんわ！」


「……エミリー、君の元気には恐れ入るよ。私はもう、自分の肌がウェルダンに焼き上がる未来しか見えないのだが」


カイルは上等なハンカチを台無しにしながら、エミリーの背中を追っていた。


二人が巨大な溶岩石の影を通り抜けた、その時だった。


「……ひぃっ、ひぃっ……っ。だ、誰か、誰か助けてくれ……」


岩の隙間から、掠れた、それでいて聞き覚えのある情けない声が響いた。


エミリーが足を止め、ルーペを構えてその方向を覗き込む。


「あら？　石の精霊の嘆きかしら？　……いいえ、この屈折率の低い声の響き、どこかで……」


岩陰にうずくまっていたのは、泥と煤にまみれ、ボロボロの服を纏った一人の男だった。かつての煌びやかな面影は微塵もなく、その手には折れ曲がったスプーンが握られている。


「……ヴィル様？　いえ、サファイア（二級品）王子様ではありませんこと？」


「……っ、え、エミリー！？　あ、ああ……助けてくれ！　私は、私はリリアーヌにそそのかされて、この山に眠る『伝説の火竜の眼』を探しに来たんだが……っ」


ヴィルフリートはエミリーの足元に縋り付いた。


話を聞けば、王都での借金から逃れるため、リリアーヌに「一発逆転の宝石」を探そうと持ちかけられ、挙句の果てに彼女には路銀を持ち逃げされたのだという。


「……まあ、なんて見事な『不純物』の入り方。リリアーヌ様も、最後には自分の身を飾るための石（路銀）を選んだということですわね」


「頼む、エミリー！　お前ならこの山にある宝石の場所が分かるだろう！？　一つ、一つでいいんだ。それを私にくれれば、私はまた王子として……」


ヴィルフリートが必死に差し出したのは、彼が「伝説の宝石」だと信じて掘り出した、赤黒い石の塊だった。


エミリーは一瞥し、溜息を吐いた。


「……ヴィル様。あなた、本当に進歩がありませんわね。これ、ただの『黒曜石』ですわよ。しかも、内部にひび割れだらけの三級品。宝石のフリをした、ただのガラスの親戚ですわ」


「な……っ、そんなはずはない！　これは火山の熱を宿した、伝説の……！」


「伝説なのはあなたの勘違いの深さだけですわ。……カイル様、見てください。この方の目、宝石を見すぎて、もはやただの『濁った水晶』になっていますわ」


カイルは冷ややかにヴィルフリートを見下ろし、エミリーの肩を抱いた。


「……殿下。いや、もはや貴族の籍すら怪しいようだが。エミリーが磨くのは、可能性のある原石だけだ。君のような、芯まで腐り落ちた石（いし）に興味はない」


「そ、そんな……！　エミリー、待ってくれ！　私はお前を愛していたんだ！　あの婚約破棄は間違いだったんだ！」


エミリーは立ち止まり、ゆっくりと振り返った。その顔には、かつてないほどの満面の笑みが浮かんでいた。


「愛？　……ふふ、ヴィル様。わたくし、愛という言葉の意味を、最近やっと知ったところですの」


エミリーは、隣に立つカイルを見上げた。


「愛とは……お互いの屈折率を認め合い、共に最高のカット（人生）を目指すことですわ。あなたのように、自分を飾るための『台座』としてわたくしを求めていた方の言葉など、石炭よりも価値がありませんわ！」


「せ、石炭だと……！？」


「ええ。石炭はいつかダイヤモンドになる可能性を秘めていますが、あなたはただの煤として風に舞うのがお似合いですわ。……さあ、カイル様！　煤に構っている暇はありませんわ。あそこの火口付近に、最高に『ホット』な子がわたくしを呼んでいますの！」


「……ああ、行こう。ガストン、彼には非常食のパンを一斤置いていってやれ。……宝石を掘る前に、自分の空腹を埋める知恵を学ぶんだな」


ヴィルフリートの絶望的な叫びを背に、エミリーは軽やかな足取りで溶岩の道を登っていく。


彼女の瞳に映っているのは、もはや過去の遺物などではない。


これから出会う、まだ見ぬ輝きと、それを共に分かち合う最愛の「鑑定士」の姿だけだった。